　ミーナのもとにも、対抗戦に関するメールが届いた。彼女はそれを当然のことと受け止めていたが、あることに関しては不満を感じた。彼女は、先鋒だったのである。

スポンサーとしてみれば、話題の棋士を最初に出してほしい。勝ち抜き戦である以上、二人目以降は出番がない可能性があるのだ。しかしミーナは、格の問題と考えた。これだけの活躍をしているのだから、副将以上が当然だろう、と。

　しかも、次鋒は美駒だった。デビュー以来、二人の成績には大きな差がついている。

「女ってだけで選んだのね！」

　ミーナはテーブルを拳で叩いた。

　ミーナは、美駒について考えるたびにいら立っていた。美駒は、才能に恵まれている。もっと努力すれば、もっと強くなれるはずなのだ。

　ふらふらと、ミーナはベッドに倒れ込んだ。最近、とても調子が悪い。自分の中で、なかなか将棋ゲージが回復しないのが分かった。真剣勝負は、体の隅々まで酷使する。単に、頭をリフレッシュさせればいいわけではないのだ。

　スポーツならば、サポートメンバーがついて、様々なことをしてくれる。コーチがいれば、将棋に関する策だって授けてくれるかもしれない。

　将棋は、一人で戦うことに美徳を感じている部分がある。もちろん研究会などを開いて、協力している部分はあるだろう。ただ、それも棋士の内側の話だ。

　もっと、高みを目指すためには。美駒を突き放して、トップに立って、南牟婁さえも追い越して。そのためには。

　ミーナは、天井に手を伸ばした。

　一週間、美駒は竜弥と対局できなかった。竜弥はルーキーながらトップの八人が総当たりで戦い争うリーグ戦、ビッグクラウンリーグに選ばれた。このリーグ中は外部との通信が禁止されるのだ。

　竜弥であるRYUYAは、最終日に一敗で、最後勝てばプレーオフというチャンスがあった。しかし相手は全勝の南牟婁チャンピオン。注目の一局を、美駒は今の大きなモニターに映し出して観戦していた。

　竜弥の指し方は美駒には理解しがたいものだった。常識にとらわれず、それでいて決して突飛というわけではなく、自然に不自然な形に飛び込んでいくような将棋だ、美駒はそう感じていた。そしてチャンピオンも、真っ向からその将棋を受け止めていた。

　美駒は、局面に見入っていた。次の手を考えたりもするものの、基本的には現れているものだけに注視していた。

　終盤になり、どちらが勝っているか全くわからない状況になっていた。

　そして、竜弥に失着が出た。美駒も全く気がつかなかった筋で、要の駒を取られてしまったのだ。相手陣へのとっかかりを失った竜弥は受けるしかなくなったが、チャンピオンの攻めは正確だった。

　終わってみれば、南牟婁チャンピオンの会心譜になっていた。

　美駒は口をへの字に曲げていた。

　三十分ほどで感想戦が終わり、リーグ戦はすべて終わった。終わってみれば南牟婁、ということが何年も繰り返されている。

　美駒は部屋を移動した。DOTと盤の前に正座して、目をつぶった。彼女と竜弥を引き合わせた銀次郎の意図に、美駒は気付いた気がした。

「とんでもないね」

　将棋界に長く君臨する絶対王者。電脳棋士でも越えられない壁。そこで期待を寄せたのが、竜弥だったのではないか。

　DOTのアームが動き始めた。深く、お辞儀をする。それは、いつもの、そして少しだけ美駒にとって懐かしい動きだった。

「私が、連れて行ってあげる」

　とても小さな声で、美駒はつぶやいた。

（「セイフ」より引用・再構成）

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