喫茶店のマスターは聞き上手

第7話 とある犬の災難 四

「んふふぅ」

「もう、桜は本当にトシさんに懐いたのね」

　今日も今日とて、と言うべきか、喫茶店にやってきていたのは、椿と桜だ。この２人は、あの廃墟ビルでの一件があってから、よく喫茶店に来るようなった。

　特に桜とやらは、何がどうしてそうなったのか、ものすごく俺に懐いてやがる。今もこうして俺は、桜って奴に抱きつかれている状況だ。

「ふわふわぁ」

「……もう」

　子供っぽい桜の行動に呆れているのか、椿はチラチラとこちらを見ながら溜息を吐いた。

　まあ、そうだよな。いくら小学生とはいえ、ここまでべったりと犬に抱きつくのは、子供っぽいよな。わかるぜ、お前の気持ち。

「椿さんも、試してみたらどうですか？　トシさんの毛並みは私が手入れしているので、自信がありますよ」

　おいおい、玲美。お前は何もわかってねぇな。椿はそういう子供っぽいのが嫌なんだよ。

　ほら、見ろ。

　椿はどうしていいかわからなくなって、目を泳がせてるじゃねぇか。言われたからやらないといけないのか悩んでるんだよ。

　椿は真面目な性格みたいだからな。

　あーあ、顔も赤くなってて、テンパってるのがわかる。

　椿の気持ちを完璧に理解し、椿に同情していると、不意に椿の返事が聞こえてきた。

「じ、じゃあ、ちょっ、ちょっとだけ」

　なぬっ？

　嫌なんじゃなかったのかよ。

　椿は何故か少しだけ笑って俺の方に近付いてきた。そして、桜が自然に横に少しだけずれると、そこに椿が入ってきて抱きついてきた。

「ふわぁ。ほんとうだぁ」

　椿は桜と変わらない様子で俺に抱きついている。こうして見ると、椿も桜も変わらないな。結局、子供っぽいんだな。

　チラッと玲美の方を見ると、あいつ、ニヤリと得意気に笑ってやがった。俺の勘違いまで察して笑ってやがるんだろうな。

　事実だから、反論できねぇが。いや、そもそもこいつらがいる前で喋れねぇから、どっちにしろ無理だけどな。

「はい。２人とも、できましたよ。チョコクレープです」

「わあぁ！　おいしそー！」

　そんなことをしている内に、玲美の奴は２人に作っていたクレープを完成させたらしい。

　さっきまでは俺にびったりだった２人も、すぐにそっちの方へ走っていく。

　わかってたことだけどな。そりゃあ、俺よりも甘いスイーツの方がいいだろうさ。別に、それで薄情な奴ら、なんて思わねぇよ。

　だがな、くそ。玲美の奴のあのどや顔は、どうにかしてやりてぇぜ。

　まあいいさ。どっちにしろ、ずっとあいつらの相手をするのは疲れるからな。

　最近は休みの日になると、あの２人はよく来るようになった。

　偶然なのだろうが、そんな日は大抵あいつらしかいない。それもあってか、あの２人はここを遊び場みたいな場所だと思ってやがる。

　適当に俺をおもちゃにして、偶に玲美も遊び相手になって。玲美の奴は子供が好きな方だからな。楽しそうに一緒に遊んだり、こうしてお菓子を作ったりと、色々と世話を焼いている。

　２人もそんな玲美に懐いていて、傍から見る分には仲のいい家族みたいだな。と言っても、玲美の見た目なら、年の離れた姉妹に見えなくもないかもしれないが。

「お母さんよりおいしー！」

「ほんとうにね。お母さんも、玲美さんに教わればいいのに」

「ふふ、そう言っていただけると嬉しいです」

　玲美は素直に笑う２人に優しく微笑む。穏やかな笑顔だ。

　やっぱり、姉妹っていうより母親の方が近いか。慈愛に満ちた顔は、いつも見る玲美の顔よりも遥かに大人びて見える。

　普段の、恐らく、英玲奈ぐらいの仲でも知らないような顔を知ってる俺だが、そんな俺でも、あんな玲美の顔は見たことがねぇ。

　ガキのお守りってんなら、最近は海人とかいう奴や尚太辺りがいるが、この２人の時とは全く違う。まあ、当たり前だが。

　しかし、玲美の奴が、結婚、か。

　想像してみるが、あんまり想像できねぇな。こいつ、男っ気が全くねぇからな。英玲奈の奴にも、よく言われてるし。そう言う英玲奈とやらも、彼氏はいないらしいが。

　まあ、いた所で玲美なら上手く隠すこともできるんだろうが、それを隠すような奴でもねぇし、本当にいねぇんだろ。

　本当は、早く新しい男でも見つければとは思うんだが、こればっかりはな。

「どうかしたの？　トシさん」

　おっと。いつの間にか、桜たちはクレープを食べ終えたらしい。

　ずっと玲美の方を見ていた俺を、桜は不思議そうな顔で見ていた。だが、飼い犬が飼い主を見てるなんてよくあることだろうし、適当に無視しとけば問題ないだろ。

　知らないフリをしてそっぽを向いていると、視線の端で桜がジッと俺を見てるのがわかった。

　何ずっと見てんだ、と思っていると、こいつはとんでもないことを言い出した。

「トシさん、この前みたいにおしゃべりしないの？」

「っ！」

　思わず声が出そうになっちまった。いや、だが、仕方ねぇだろ。

　こいつ、今何て言った？

　この前みたいにお喋り、だと。

　玲美が教えたのか、と思って、そっちの方を見るが、玲美もまた驚いた顔をしていた。そして、それはすぐにジトッとした目に変わる。

「桜、何言ってるのよ。犬がしゃべるわけないでしょ」

「え？　でも……」

　椿に諭されても、桜は何か言いたげな視線で俺の方を見つめてくる。その目を見れば、適当なことを言ってるのではなく、俺が喋れると本気で思っているようだ。

　しかし、どうしてそんなことを思ったのか。

　いくらマイペースなガキとはいえ、そこらの犬が喋れると思うような不思議ちゃんではないはず。

　あ。

　そういえば、と思い出した。

　◇◇◇◇◇◇

『ぎゃあぁぁ！　そっちには行きたくないよぉ！』

「あ！　猫さん！」

　しまった！

　あの猫の奴。もう大丈夫だと思ってたが、こっちに近付いてくるのも駄目だったようで、もう少しって所で、俺を見てまた暴れだした。

　何があってもすぐに対処できるようにって、近付いてたのが仇になった。

「あ！」

「桜！」

「くっ！」

　突然猫が暴れだしたせいで、桜がバランスを崩す。それを支えようと椿が手を掴むが、そんな細い腕で耐えられる訳がねぇ。

　２人は一緒にバランスを崩した。

　そのまま頭から下の階に落ちていく。

「間に合えっ！」

　考える暇なんてねぇ。俺はすぐに飛び込んだ。

　◇◇◇◇◇◇

　咄嗟のことだったとはいえ、そういえば声を出していたような気がする。あんな状況でのことだし、どうでもいいと思っていたが、まさか覚えていたとは。

　どうするか。いや、まだ桜にしか気付かれてないみたいだし、しらばっくれればなんとかなるだろ。

　こんなガキに、俺が喋れるなんてバレたら、何をされるかわかったもんじゃない。最悪、親にでもバラされて大事になる可能性だってある。

　ここは沈黙が正解だな。

　玲美の奴も黙ったままなのが証拠だ。

　俺はできうる限りのすまし顔で首を捻ってみせる。我ながら白々しいとは思うが、こうする他ねぇしな。

　まあ、言葉を理解している雰囲気は椿にも勘づかれていたが、それくらいなら、どうとでもなる。

「ほら、トシさんも困ってるでしょ」

「でも、お姉ちゃんは聞こえなかったの？　男の人の声がしたの」

「それは……。確かに聞こえて気もするけど」

　おいおい、まずいな、これは。

　桜に言われて椿の奴もあの時のことを思い出してきたのか、微かに疑うような視線を俺に向けてきている。

「確かに、私たちの言葉を理解してるようにも見えたし、すごく頭がいいなとは思ったけど」

　ジーッと見つめてくる２つの視線が辛い。

　だが、ここで逃げるのはまずい気がする。いや、逃げないのもまずい気がするし、どうすりゃあいいんだ。

「トシさんの声は、お２人の心に届いたのかもしれませんね」

「え？　こころ？」

　ここで助け船を出したのは玲美だった。

　いや、待ってたぞ。ここぞと言う時に頼りになる女だ。惚れちまうね。

　と思ったりもしたが、後でしこたま何かを要求されるだろうから、程々に感謝しておこう。

「そうです。お２人の危険に、トシさんはなんとか助けようと心に直接、語りかけたのかもしれませんね」

「こころに、直接？」

　大真面目な顔で言ってるが、そんな訳ねぇだろ。いや、犬が喋ることを考えると、どっこいどっこいなのか。

「ええ、そうです。お２人にしか聞こえない、トシさんの心の声だったんですよ」

「えぇ！　すごぉーい！」

「そんなことある？　でも、たしかにあの時の聞こえたし、ほんとうに、私たちだけしか……」

　玲美の説明に、桜と椿は顔を見合わせて少しだけ嬉しそうに笑っていた。

　自分たちだけの特別な体験。それは、このくらいのガキには楽しくて仕方がないんだろ。

　特に桜は、自分が興味のそそるものは、それ一辺倒になる傾向が強い。椿も桜程ではないが、その片鱗は見せていた。

　そこを的確に突く言葉を、玲美は選んだ訳だ。

　そして、最後の仕上げとばかりに、玲美は優しげに笑った後、真剣な顔に変わる。

「ですが、この秘密は皆さんとトシさんの秘密です。誰かに話したら、もしかしたら、もうトシさんの声が聞こえなくなっちゃうかもしれません」

　それは何の根拠もない話だが、まるで魔法が解けるお伽噺のような話に、椿たちは信じちまったみたいだな。

　まあ、玲美の演技のお陰でもあるんだろうが。

「お２人が秘密を守れば、いつかまた、トシさんの声が聞こえるかもしれませんね」

「守る！　わたし、トシさんが話せること、誰にも言わないよ！」

「わ、私も！」

　こうして、なんとか俺の秘密を守ることに成功したのだった。

　◇◇◇◇◇◇

「まったく。本当に、トシさんは詰めが甘いですね」

「こればっかりは、言い訳もねぇな」

　今回の件は、全面的に言い返せないことばかりだ。

　しかも、あの２人についても、今は大丈夫だろうが、今後もずっと秘密を守り続けてくれるのかはわからねぇ。

　厄介な問題を抱えちまったってことだ。

「まあ、いつかは正直に話しても良いと思いますけどね」

　やはり玲美は俺の意図を察してくれていたようだ。

　海人の奴の時は、正直、感情的にバラシちまった。美咲の奴は聡い奴だったから、そんなに心配はなかった。

　だが、あの２人はまだ本当に小さいガキだしな。悪い奴らじゃねぇのはわかってるが、ふと口が滑ることはあるだろうよ。

　当然、俺が喋れることはそんなに公にしていい話じゃねぇ。そんなことが広まれば、変な奴らが押し寄せるだろうし大事になる。

　玲美ならば、上手いことするんだろうが、迷惑をかけるのは間違いない。

　色々と思う所はあるが、それでも俺は、こいつに感謝している。迷惑はかけたくねぇんだよ。むしろ、恩返しをしたいくらいなのに。

　まあ、そんなこと、本人には絶対言えないけどな。

「そういえば……」

　気が付けば、ずっと玲美を見ていたようで、ふと振り向いた玲美と目があった。

　その目は怪しく光っており、何か嫌な予感が頭を突き抜ける。

「な、なんだよ？」

「今回の件、貸し１つ、ということで、いいですよね？」

「う、ぐ」

　やはり、すんなりとは終わらせてはくれなかったか。

「ま、まあ、な」

　しかし、予期していても避けることはできなかった。

　そりゃあそうだ。俺がここに住んでいて、相手が玲美というだけで、もう詰みなんだからな。

　ここに至っては、素直に従って、なるべく軽い貸しにしてしまった方が得策。

　まあ、そんなことを考えた所で、無駄だってわかってるんだけどな。

「ふふ、素直でよろしい。それでは、いつか、返してもらいますね」

「い、今じゃないのかよ！」

「ええ、ここぞという時のカードとして、大切に持っておきます」

　くっ。どうせそうなるだろうとは思っていたが、案の定だぜ。

　まあ、仕方ねぇ。犬生、諦めるのも肝心だ。

　こいつの飼い犬である以上、そんなことは覚悟の上。どうせ逃げられねぇんなら、男らしく座して待つさ。

「わかったよ。貸しは貸しだ。素直に受け入れてやるよ」

「ふふ、ええ、ありがとうございます」

　まったく。本当にこいつは、どうしようもねぇ奴だ。他の奴らはこいつのことを高く評価しているようだが、それは８割方騙されている。

　すごい奴なのは違いないが、性格は最悪だ。

　いつも見ている俺が保証する。

　まあ、気を付けろと注意しようにも、喋られねぇ俺じゃあ、何もできねぇんだけどな。

「おや？」

　そんなことを考えていると、コツコツと足音が聞こえてきた。

「知らねぇ匂いだな」

「そのようですね」

　お前は足音くらいの情報しかないはずだろうが。まあ、もう今更だけどな。

「さて、今日はどんなお客様が来るのでしょうか」

　今日もまた、新たな被害者が出そうだ。俺には関係のないことだけどな。

　今日も今日とて客は来る。

　できれば、穏やかな客であればいいと願いながら、俺はいつもの場所で横になるのだった。