喫茶店のマスターは聞き上手

第6話 とある知人の襲来 三

「実は私には産みの親の記憶がないのです」

「えっ！」

　いきなりの衝撃発言に、美咲は驚愕の声を上げた。

「両親共に事情を抱えていたらしく、産まれてしばらくして、私は捨てられたようです。運良く見つけてもらって、そこからは施設で育ちました」

「え、えぇ？」

　何のことはないように言う玲美だったが、どう考えても他人が気軽に聞いていいような話ではなく、美咲は困惑する。

「ふふ、そんなに重い話ではありません。捨てられたとはいえ、その後の私はしっかりと生きてこれましたから」

「えぇ？　でも……」

「少なくとも、私は気にしていません。それでいいんですよ」

「そ、それなら、まあ」

　まだ納得できない美咲ではあったが、当事者である玲美が言うのであれば、何も言えなくなってしまう。

「まあ、大変なことはありましたが、今では良い思い出です。と言っても、美咲さんが気まずいでしょうから、英玲奈との出会いまで飛ばしましょうか」

　そう言って、玲美は学生時代のことを語っていった。

　◇◇◇◇◇◇

　英玲奈との出会いは、高校生の頃でした。

　その頃の私は、勉強よりも大事なものを持っていて、学校には必要最低限しか行っていませんでした。

　それでもテストでは毎回満点を取っていたので、本当に生意気な学生だったのでしょう。

　そんなある日、久しぶりに行った学校で、ある生徒に声をかけられたんです。

　それが、英玲奈でした。

「あなた、玲美さんで、間違いありませんの？」

「はい。そうですよ」

　英玲奈のことは知っていました。

　テストの順位表を見ると、常に私の下に名前があるので、気になっていたんです。

　直接話したことはありませんでしたが。

　でも、英玲奈はいきなり、こんなことを言ってきたんです。

「あなた、何故、学校に来ないんですの？」

　正直、私は驚きました。

　そこまではっきりと聞いてくる人なんて、私は会ったことがありませんでしたから。

　当時の私は、その話題に触れてほしくなかったので、それで英玲奈の最初の印象は最悪になりましたね。我ながら幼稚だと思いますが。

「あなたに関係ありますか？」

「関係、大ありですわ！」

　私の記憶が正しければ、私の人生で戸惑ったのは、あの時が初めてでした。もちろん、物心がついた後で、という意味ですが。

　ズケズケと私に近寄ってくる英玲奈に戸惑っていたら、英玲奈はこう言うんです。

「あなた、学校にも来ずに、授業にも出ずに、毎回、私よりもテストの点数が良いなんて、いったいどんな勉強をしてますの！」

「え？」

　正直、そんな風に言われるとは思いませんでした。

　私にとっては普通ですが、一般的に考えて、学校に来ないのに誰よりも点数が取れるなんて、不正をしてると思われて当然でしょう。

　それなのに、英玲奈が聞いてきたのは、私がどのような勉強をしているのか、だったのですから。

「私がカンニングをしていた。そうは思わないんですか？」

「はぁ？　あなた、馬鹿ですの？　満点が取れる生徒なんていませんわ。誰の答案を見ると言うのです？」

　まあ、それはその通りなのですが、他にも方法はいくらでもあります。単純に、先にテストの問題用紙を盗んでおくとか、本当にいくらでも。

　ですが、英玲奈にはそういう発想はなかったようです。

「それに、授業に出ない癖に、無理にカンニングをして、何のメリットがありますの？」

　確かにそこについては、同意見でした。

　普段から不真面目な私が、テスト当日だけテストで満点を取れば、疑われるのは当たり前。それがわかっていて、カンニングなんてリスクのあることをするのは、何のメリットもありません。

　意外と理論立てて考えているのだなと感心したものです。そして、面白い、とも感じました。

「特別な勉強法なんてありませんよ。教科書を見ただけです」

「家で、ですの？　なら、授業に出た方が効率的な気がするんですけど」

「授業に出るよりも、大切なことがありますので」

「……ふーん」

　その時は、英玲奈も納得していないようでした。実は、寝る間も惜しんで勉強しているとか、画期的な勉強法方があるとか、そんなことを疑っていたようでした。

　英玲奈は、ああ見えて努力の大切さを知っていますから、どうしても素直に信じられなかったのでしょう。

　それから英玲奈は、私が学校に行く度に話しかけてくるようになったんです。

「玲美さん。あなたに問題を出しますわ」

「玲美さん。この数式の解き方が難しいのですが」

「玲美さん。駅前に新しくケーキ屋ができたのを知ってます？」

　正直、鬱陶しいと感じたこともあります。ええ、何度もあります。

　ですが、英玲奈は何かと私に話しかけてくるんです。まだそこまで親密な仲になった訳でもないのに、ズケズケと、人のプライベートまで突っ込んでくる無神経な性格で、本当に疲れました。

　しかも、それだけでは終わらず、途中から英玲奈の友人まで加わって、それまでの学生生活は一変ですよ。

　それはもう、平穏な日常が突如として失われたようで、私としてはもう勘弁してほしいと思っていました。

　ですが、ちょうどその時期に、ある出来事がありまして、私も普通に学校に通うようになったんです。

　世間一般で考えれば、それは喜ばしいことなのかもしれませんが、私にとっては憂鬱でした。

　また、彼女たちに絡まれる。いじめではありませんが、疲れますから。

　でも、それまでずっと絡まれていたせいなのか、憂鬱に思う反面、彼女たちに会うのが楽しみになっている私もいたのです。

　英玲奈とは、勉強のことやそれ以外のことも話すようになり、英玲奈の友人には、私の相談に乗ってもらったりしていました。

　私はその時、何よりも大切なものがありました。そのためだけに生きていましたが、英玲奈たちと出会って、世界には他にも大切なものがあると気付いたんです。

　友人、と呼べる人たちは、あの日の英玲奈たちか初めてだったのでしょう。

　今思えば、あの時彼女たちがいなければ、恐らく今の私は存在しなかったはずです。それ程、彼女たちの存在は私にとって影響の強い存在です。

　高校生活のほとんどは、彼女たちと過ごしました。小学校や中学校の記憶はほとんどありませんが、高校生の頃の記憶は色濃く残っています。

　ですが、特別なことをしていた訳ではありません。普通に授業に出るようになって、普通に学校行事に出るようになって、普通に友達と過ごしていただけです。

　そこに至るまでは、今言ったように紆余曲折があったのは確かでしたが、そこから先は普通ですね。

　高校を卒業すると、英玲奈たちは大学へ。私はアルバイトをしながら夢を追っていました。

　社会人になる時の話は。

　そんなに面白くもないので割愛しましょうか。

　◇◇◇◇◇◇

「これが私の学生時代です。そんなに大した話でもなかったでしょう？」

「……えっと」

　最後まで聞き終えた美咲だったが、大した話ではないという玲美の言葉には頷けなかった。

　確かに最後の方は普通だったのかもしれない。

　しかし、玲美も言ったように、そこに至るまでの話は、到底美咲の想像できる世界ではなかった。

　産みの親に捨てられ。

　学校にもほとんど行かず。

　それだけの情報でも、美咲にはついていけなかった。今の玲美を知っている分、尚更、理解できなかった。

「やんちゃ、だったんですね」

　それしか言えなかった。玲美は、若かったので、とおどけたように返す。

「英玲奈たちとは、今でも親交があります。みんな働いていて、あまり会えないですが、偶にお店まで来てくれるんですよ」

「そうなんですね」

　美咲が海人から聞いた話も、仲が良さそうだった、というものだった。

　学生時代から仲が良く、今でもその関係が続いているのだから、それは本当の話なのだろう。

「そういえば、今話した友達が、近々結婚するらしいんです。私もそろそろ、そんな歳になったんですね」

　しみじみとして言う玲美は、話の終わりを暗示していた。それはつまり、ここまでが話せるものということだった。

　海人であれば、無神経にそこから先まで踏み込んだのかもしれない。いや、そもそも気にしなかった可能性もあるが。

　しかし、美咲には１つだけ、どうしても気になることがあった。

　話の節々にあった気になるワード。

　意図的に隠されている話。

　大したことはないと言いつつ、決して触れようとしないもの。

　何よりも大切なもの。

　それが何なのか。

　しかし、それを尋ねることはできなかった。

　今の玲美と美咲たちの関係性では、まだ踏み込んではいけないような気がして。

　もしかしたら、今も玲美と英玲奈たちが仲が良いのは、そこまで踏み込むことができたからなのかもしれない。

　美咲はそんな気がしていた。

　その後は少しだけ適当な話をして、美咲は帰っていった。

　何かを聞きたそうに、しかし、それを我慢している様子だった美咲。それに気付きながらも、玲美は何も言うことはなかった。

　美咲が帰っていった後、玲美は部屋の中で１人で布団に寝転んでいた。

「本当に子供みたい、ですね」

　目を腕で隠し、どんな表情をしているのかは玲美にしかわからない。

　しかし、その声には元気がなかった。

「まだ、駄目、みたいです」

　何かを思い出すように、それでいて、誰かに語りかけるように呟く玲美だったが、その声は１人しかいない部屋の中では、空しく流れるだけだった。

　ふと思い出すのは、英玲奈やその友達、そして、大切な１人の存在と大切な記憶たち。いくら思い出しても、戻ってくることのないものたち。

　誰もいない空間で、玲美の目尻からキラリと光るのは、何なのか。玲美にしかわからない。