喫茶店のマスターは聞き上手

第4話 とあるイケメン大学生の話 四

「ったく、俺は良かれと思ってやったってのに」

「まだ言ってるんですか？　何があっても、あんなことはしちゃ駄目ですよ」

　客のいない喫茶店で、玲美とトシさんは言い争いをしていた。

　内容は、先日帝が訪れた際に、トシさんが帝を脅かした件についてだ。

　トシさんの言い分は、明らかに有咲たちが助けを求めていた状況で、帝に威嚇をしたのはあくまで不可抗力であり、仕方なかったというもの。

　対して玲美は、どんな状況であっても他人を威嚇することは危険であり、してはいけないというものだった。

「本来はそうかもしれないが、喋れないんだから仕方ねぇだろ」

　トシさんの言う通り、言葉を話せない状況では、確かに玲美の要求は難易度が高かった。

　トシさんが言葉を話せることを知る者は何人かいるが、そう誰にでも知られて良い話ではない。

　特に有咲たちが助けを求めてくるという点において、帝の印象が悪かったため尚更である。

「駄目なものは駄目です」

　しかし、玲美も譲る気はないようだった。

　頑なに譲る気を見せない玲美に、トシさんは疲れたように溜息を漏らす。

　こうなってしまった玲美は、もうテコでも動かない。それをよく理解しているトシさんだからこそ、これ以上は何を言っても無駄だとわかったのだ。

　幸いなのは、それに対する罰が何もないことだろうか。

　以前にトシさんが問題を起こした時は、ドックフードを最低ランクのものにされたことがあり、動物虐待だと抵抗したものだ。

　今回、そこまで至っていないのは、ある程度は仕方がなかったと玲美も認めているからだろう。それでも、もっと平和的な解決はあったのだろうが。

「お前も、背負い投げした癖に」

「何か？」

　聞こえないようにボソッと呟いた言葉にも反応する玲美は、大した地獄耳だ。危機を察知したトシさんは、雷が落ちない内にさっさと退散していった。

　そんな茶番劇からしばらくした後、ふと喫茶店に近寄ってくる足音が聞こえてきた。

　すぐに気が付いた玲美は、掃除を止めてコーヒーを淹れる準備をする。そして、それから数分とせずに、カランカランと扉の鈴が響いた。

「いらっしゃいませ」

　明るい声で出迎えた玲美の視線の先にいたのは、予想通り、苦々しい表情の帝だった。

「俺だけかよ」

「えぇ、今はちょうど暇だったので」

　ちなみに、今はちょうど子供たちのおやつの時間なのだが、本日初めての客が帝だ。

　それをもって、ちょうど暇だった、と表情を変えずに言える玲美を、もしトシさんが見ていたは、また呆れたような溜息が聞こえてきたことだろう。

　しかし、そんな裏話を知る由もない帝は、その話に違和感をもった様子もなく、微かに躊躇うような表情をしながらも、自ら進んでカウンターの席に座った。

「コーヒーでよろしいですか？」

「……あぁ」

　言葉少なく帝が頷いた。

　玲美は特に気にした風もなく、てきぱきと準備を始める。と言っても、すでにほとんどの準備は、帝の足音が聞こえた時点で始めていたので、もう終わっているのだが。

　コポコポとコーヒーを入れる音が店内に流れる。落ち着いた雰囲気の店内に、コーヒーの良い香りが漂ってきた。

　しかし、なんとも言えない空気に、帝は居心地悪そうにしている。

「どうぞ」

　そうして出来上がったコーヒーを帝の前に出すと、玲美はニコリと笑う。

「今日は１人なんですね」

「……まあな」

　そこに反抗的な態度はなく、帝は素直に答えるだけだった。

　そして一口だけコーヒーを飲むと、緊張が解れたように、帝は口を開く。

「別に大した変化はねぇよ」

　言葉の足りない文章だ。しかし、玲美には帝の言いたいことが全てわかった。

「ふふ。変化なんて、そう簡単なものではありませんからね」

　優しく答える玲美は嬉しそうに口元を緩める。

「ですが、帝さんの口から、その話題が出るだけでも、かなりの変化だと思いますけどね」

　帝の言う変化とは、今までの考え方、他人との付き合い方や関係性、そして、退屈だった日常に対するものだ。

　多くを語らない帝は、今どんな日常を過ごしているのか。それは玲美にもわからない。

　しかし、確かに何かが変わっている。もしくは変わり始めている。それだけはわかった。

　それは遅々とした変化かもしれない。

　今までの考えを根底から変えるというのは、誰でも難しいことだろう。その変化に耐えられない人だっている。

　それは帝であっても例外ではなかった。

「色んなことを考え出すと止まらなくなりますよね。帝さんの全てが変わる訳でもありませんし、その必要もないと思います。ですが、じゃあ、何が変わるのか？　何を変えたいのか？　何が変わるべきなのか？　目を向けたら、どれもこれも気になってしまいます」

　まるで心を読んでいるかのように、玲美の言葉は帝の迷いに真っ直ぐに刺さる。

　正直に言えば、帝は未だに自分は優秀だと思っている。玲美には敵わずとも、客観的に見た時、やはり自分は優れた側の人間だと。

　しかしその優越感は、帝にとってはどうでも良いものだった。

　その優越感こそが、自分にとっての退屈に繋がっているのだと、今の帝は理解できているから。

　しかしだからと言って、そう簡単に今までの行いを変えることはできない。

　それはプライドが許さないということもあるが、それよりも、どうすればいいのかわからないと言う方が正しかった。

　玲美が言うように、何が必要なのか、必要じゃないのか。

　考えても答えが出てこない。

　それは帝にとって初めての経験だった。

　今日ここに来たのも、実はその答えを探していたのかもしれない。

　帝の足は知らず知らず、この喫茶店に向かっていた。それは、変化について考えるきっかけになったこの場所でなら、何かヒントが隠されているかもしれないと思ったのかもしれない。

「あんたは……」

「こら。私は年上なのですから、あんた、は駄目ですよ。玲美さんと呼んでください」

「ちっ」

　帝は軽く舌打ちをする。

　それに玲美はムッと顔をしかめると、帝は悔しそうに口を尖らせた。

「玲美、さんは、俺がどうするべきかわかってるのか？」

「いえ、全然」

　質問を予想していたのか、間髪入れずに玲美が答える。あまりにも早すぎる回答に、帝は抗議するように玲美を睨む。

「ふふ。ふざけてる訳ではありませんよ。本当にわからないんです」

「そうかよ」

　答えを期待していた帝は、肩透かしを受けたようで落胆する。

　玲美なら或いは、心の何処かでそう確信していた。その期待が逆に帝のショックを増大させたようだ。

　それをほとんど表情に出さないのは流石といった所だろうが、とは言え、そんな隠し事など、玲美に筒抜けなのだが。

「その答えは、あなたにしかわかりません。と言わないとわかりませんか？」

「あ？　どういう意味だ？」

「わからないのなら、ちゃんと手を上げて質問してくださいね」

　はっきりと言わない玲美の態度は、帝にとってはおあずけを食らっているようなもの。

　早く答えを寄越せと目で訴える帝に、玲美はチッチッと人差し指を振って、さらにもったいぶる。帝をからかうのが少し楽しくなってきたらしい玲美は、まるで弟をからかって遊ぶ姉のような気分だった。

　玲美にかかれば、年下の男の子なんて、大抵が子供扱いか弟扱いだ。その点で言えば、最も男扱いされているのは、トシさんになってしまうのかもしれない。

　犬であるトシさんは、雄扱いと言う方が正しいのだろうか。

　ともかく、玲美の帝に向ける眼差しは、最初の頃とは違い、すでに敵意のあるものではない。

　いつの間にか、玲美の眼差しが優しげなものに変わっていることに気付いた帝は、照れを隠すように顔を背ける。

「気持ち悪い目で見てくるんじゃねぇよ」

「それはひどい」

　笑って言う玲美は、少しもへこたれない。本心からの言葉ではないと、確信しているから。

「私があの時怒っていたのは、帝さんの態度が気に食わなかったからという、すごく私的な理由です。言ってしまえば、帝さんの今後がどうとかなんて、あまり考えてませんでした」

「……その割りには、随分と勝手なことを言ってたな」

　玲美の言葉に、帝は心を動かされた。

　決して正直に認めることはないだろうが、今こうして、玲美の前にいる帝は、間違いなく玲美の言葉によって影響を受けている。

　その言葉が、真っ直ぐに自分に向けられた言葉だと思ったから、帝は心を動かされた。

　はずだったのだが。

「ふふ、帝さんならそのうち気付くと思うので、先に言っちゃいますが、それっぽい言葉を並べただけですよ。あ、私のエピソードは本当ですけどね」

　悪びれることもなく言い放つ玲美に、帝は怒りを通り越して呆れを感じていた。

　しかし、今になって思い返してみても、玲美の言葉は、帝にとって重い言葉だったことに変わりはない。玲美の真意が何処にあったとしても、帝の今の気持ちが変わることはなかった。

　冷静に今までのことを思い返す。

　帝は客観的に見れば、明らかに優秀な部類の人間だ。余計なことに囚われなければ、自ずと自分で答えを導き出せる。

　玲美の言葉の意味をしっかりと考えることができる。

　迷子の子供のように、ただ救いを求めてここまでやって来た帝はもういない。

　玲美の意思が、帝の正解を教えないというものならば、ここにいても時間の無駄だ。それならば、自分で答えを探し回った方がいい。

　いや、今までならば、ここに来ることもなく、そうしてきたはずだった。

「帝さんの口から、その話題が出るだけでも、かなりの変化だと思いますけどね」

　不意に帝は、玲美の先程の言葉を思い出す。

　変化しなければ。

　自分が変わらなければ、状況は変わらない。いつまでも退屈な、無価値な毎日が続くだけ。

　しかし、どう変化すればいいなかわからなかった。だから、ここに来た。

　その答えを聞けると期待して。

　実際には、その答えがわかることはなかったが、そのヒントは、やはり目の前の人物から降って落とされてきた。

「ちっ」

「どうかしましたか？」

　玲美はコテンと首を傾げる。

　傍から見る分には、可愛らしく、意図を理解していないような、純真無垢な表情だ。

　しかし、そんな訳があるはずもなく、すべてが玲美の手の平の上であると理解してしまう。理解できてしまう。

　結局、帝は玲美に道筋を教えてもらっていたのだ。それに気付くか気付かないかのギリギリのラインで。

　決してお礼を言う気になんてなれず、帝は席から立ち上がった。

「帰る」

　イライラしているように見える帝だが、その足取りはここに来る時よりも遥かに軽そうだった。

　しっかりとカウンターの上に置かれた代金を手にしながら、玲美は静かに声をかける。

「はい、ありがとうございました」

　店の扉に手を掛けて、帝はガチャリと大きな音を立てながら扉を開けた。

　そのまま勢いよく店を出ていくのかと思っていると、帝はその手前で足を止めて固まる。

　いきなり立ち止まった帝に、玲美が不思議そうに眺めていると、帝はゆっくりと振り向いて、苦々しい表情で言った。

「次、来た時は、俺の方が上だったとわからせてやるからな。待ってろよ」

　精一杯の虚勢を張った言葉。

　しかしそれは、また来るね、と言うだけの言葉で、玲美はクスッと笑って頷いた。

「ええ、もちろん。今後もこの喫茶店をご贔屓に」