喫茶店のマスターは聞き上手

第3話 とある平凡な少女の話 四

　一葉は、教室で自習をしながら、密かにある１点を気にしていた。

　そこにいるのは、有咲と２人の友だち。

　今は昼休み中だ。

　お弁当を食べ終えて、雑談をしている有咲たちは、今度の休みに遊びに行こう、というような話をしていた。

　それに一葉は焦る。

　玲美から言われたアドバイスは、今度の休みに遊ぶこと。しかし、当然だが、それにはまず、遊びに誘わなければいけない。

　だというのに、一葉はまだ、有咲と一言も話せていなかった。声をかける機会を探っている間に、昼休みになってしまったのだ。

　一葉にしてみれば、有咲に話しかけるだけでも難易度が高いのに、常に友だちと一緒にいる有咲は、１人になることが少ない。

　有咲１人に話しかけるだけなら、頑張ればなんとかなると思っていた。が、友だちもいるとなると、その勇気は脆くも崩れさる。

　そうして、時間だけが過ぎてしまった。

　しかも、そんなこんなをしている間に、有咲はその友だちとの遊ぶ約束をしてしまった。

　それは、ミッション失敗の宣告と同じだった。

　一葉は、どうすればいいか途方にくれる。

　宿題をしっかりとやる一葉は、玲美からのアドバイスを完全に遂行しようと考えていた。しかし、それが失敗した場合、どうすればいいのか、それを考える発想力は、一葉にはない。

　ここでも、勉強しかしてこなかった弊害があった。

　一葉は教科書から視線を有咲に向けて、挽回策を考える。だが、答えなんてそんなに簡単に出るはずもなく、結果、ただだだ、一葉は有咲を見つめるだけの時間が流れた。

　しかし、そんなに長い間見つめていれば、相手にも気付かれるもの。

　案の定、一葉は有咲と目が合ってしまった。

　それも、言い訳のしようもない程にばっちりと。それはもう、有咲が不思議そうに首をかしげる程に。

　一葉はすぐに目をそらしたが、それは遅すぎる。

　一葉は有咲の方を見れなかったが、気配で有咲が立ち上がり、自分の方に近寄ってくるのがわかった。

　まさか、何見てんのよ、なんて、怒られるのではないか、と怯える一葉は、教科書に顔を埋めて、勉強をしているフリをする。

　そんなに顔を教科書に押し付ければ、文字なんて読めるはずもないのだが。

「一葉ちゃん」

　とりあえず、有咲の声は、怒っている気配がなかった。

　それに少しだけ安堵して、一葉が顔を上げる。

「な、何？」

　それでもやはり、まだ怖い一葉は、恐る恐ると問い返す。

「ずっと私の方を見てたけど」

　そう言われて、一葉はゾワッと背中に冷や汗が流れた。

　これはやはり、怒られるのではないか。

　そんな考えが、一葉の頭の中を埋め尽くす。

　どうしたら、焦った一葉は、オロオロと目を泳がせて、何か言い訳を、と思考を巡らせる。

　こういう時こそ、勉強に費やしてきて得た知識を活用したかったのだが、こんな時にどうすればいいのかなんて、誰も教えてくれなかった。

　教えてくれる人なんていなかった。

　本当は、玲美にでも聞けば教えてくれるのかもしれないが、いや、玲美ならば、答えを知っていても、一葉には教えないだろう。面白がって。

　結局、何も答えがでないまま、焦ったまま、一葉はとにかく何かを話さなければと口を開こうとした。が、それよりも早く、有咲が言う。

「もしかして、一葉ちゃんも遊びたかった？」

「へ？」

　まるで予想していなかった発言に、一葉はポカンと口を開けた。

　しかし、そんな一葉に気付くこともなく、有咲は嬉しそうに話し続ける。

「この前は忙しそうだったけど、今度の休みは大丈夫？　ちょうど友だちとその話してたんだけど、だから見てたんでしょ」

「えっと、あの」

　どんどんと話を進めていく有咲に、一葉はうまく口を挟めなかった。

　いつもなら、遊びになんて行かない、と簡単に言えるのだが、今日は自分で誘おうと思っていたこともあって、何を言えばいいのかと考えてしまい、中々言葉が出なかったのだ。

　そして、あれよあれよという間に、今度の土曜日、一緒にカラオケにいくことが決まってしまった。

　決まってしまった、と言っても、元からそれが目的だったのだから、むしろ一葉にとって好都合なのだが、こうもあっさりと決まってしまうと、何とも言えない気持ちになった。

　その上、遊びに行くことが決まったら、今度は、その日のことを考えて、どうすればいいのかと頭を抱える一葉だった。

　◇◇◇◇◇◇

　一葉が喫茶店に来てから数日が経っていた。

　今日も今日とて客は来ず、トシさんは静かに昼寝をしていた。

　今日は本当に誰も来ておらず、最近来るようになった海人や美咲、尚太なんかも来ていない。

　それは喫茶店としてまずいのだろうが、玲美も気にしていない様子だった。

　とは言っても、そろそろやることもなくなってきたのか、玲美は暇そうに新聞を広げて気になる記事を眺めていた。

「あれ？　これは」

　そこには、一葉の通う高校でクイズ部が設立されたという記事があった。早乙女有咲、という女生徒がインタビューを受けている写真が載っており、設立した経緯も書かれている。

　それによると、昔からクイズが好きだったようで、この高校に来たのも、学力はどれだけあっても損はないから、というクイズありきの理由だったらしい。

　それであれば、クイズ部がある高校に入ればいいのだが、それについては、自分で作れば良いから、とあまり深くは考えていなかったようだ。

　一葉から聞いていた話とは全く違った人物像に、玲美はクスリと笑う。

「やっぱり、人は見ただけじゃわかりませんね」

　動機は違うが、有咲も勉強には本気で挑んでいたということなのだろう。さらに言えば、クイズのためと、勉強以上の知識を求めていたであろう有咲は、元から一葉よりも熱心だったのかもしれない。

　それこそ、本人たちに聞かなければわからないことだが。

　そんなことを思っていると、そこの記事の中に、見知った名前があった。しかも、それは副部長の所で。

　それに気付いたのとほぼ同時に、人の来る気配がして、玲美は新聞をしまった。少しだけ嬉しそうに笑って。

　カランカランと、鈴が鳴る。

「いらっしゃいませ」

「こんにちは、玲美さん」

　元気良く入ってきたのは、以前とは比べ物にならないくらい明るい声の一葉だった。

　その後ろをもう１人、ついてくるように入ってきたのは、ついさっき、玲美が見ていた新聞に載っていた写真の人物だった。

「こんにちは。えっと、玲美さん、ですよね」

「はい。あなたは、有咲さん、ですね」

　いきなり名前を呼ばれ、少し驚いた様子の有咲だったが、玲美がスッと見せた新聞に、ああ、と納得したようだった。

「はい。クイズ部部長の、有咲です。で、知ってると思いますけど、こっちが」

　有咲がチラッと一葉に視線を向ける。

　その視線に、一葉は少し恥ずかしそうにしながら、それでも、少し嬉しそうに笑う。

「はい。クイズ部副部長の一葉です」

　これは、何かの決まり文句なのだろう。

　有咲は、一葉の言葉に満足そうに頷いていた。

「ふふ。とても仲良しなんですね」

「はい。もちろん。一葉ちゃんとは、もう部活仲間であり、友だちであり、ライバルですから」

　何の迷いもなく言う有咲に、一葉は少し顔を赤くする。が、それ以上に嬉しそうに頬が緩んでいた。

　そして、一葉は、玲美から言われていた、有咲と遊ぶというミッションについて、あれからどうなったのかを教えてくれた。

「この前、一緒にカラオケに行ったんですけど、その後に、ゲームセンターにも行ったんです」

　カラオケも、ゲームセンターも、一葉が行ったことのない場所だった。

　どう遊べばいいのか、有咲の友だちとはうまくやれるのだろうか。そんな不安でいっぱいだった一葉だったが、蓋を開けてみれば、そんな不安は杞憂だったと言える。

　有咲も、有咲の友だちたちも、一葉が前からの友だちだったかのように楽しそうにしていた。

　最近の歌なんて知らない一葉は、カラオケに来ても、特に歌えるようなものはない。

　それに元々、一葉は人前で歌えるような性格でもない。

　それもあって、一葉はほとんど聞く専門になっていたのだが、特にそれを指摘されることもなく、一葉としては、心地よい時間を過ごしていた。

「一葉ちゃんは、歌わないの？」

「えっと、私、最近の曲あまり知らないから」

　とは言っても、流石に１曲も歌おうとしない一葉に、有咲が声をかけた。

「そうなの？　別に何歌っても気にしないけど、普段はどんな歌聞いてるの？」

「えっと」

　一葉はそこで言い淀む。

　勢いで最近の、という枕詞をつけてしまった一葉だったが、別に最近の曲でなくても知らないのだ。

　だが、ここでそんなことを言ってしまったら、話が終わってしまう。そうなってしまっては、つまらないやつだと思われてしまうかもしれない。

　そう思うと、本当のことを中々言い出せなかったのだ。

「もしかして、あまり歌とか聞かない感じ？」

　そんな時、先に言ってくれたのは有咲だった。

「実は私もあまり歌って聞かないんだよね」

「え？」

　信じられないことを言う有咲に、一葉は驚く。

　さっきから、有咲は、何曲も歌っている。それも、特に古い曲という感じもしなかった。

　それなのに、歌をあまり聞かないというのが信じられなくて、一葉は有咲の方を見る。

　そんな視線に、有咲は苦笑いしながらも、何か言うことはなかった。

　その後、カラオケを終えた一葉たちは、近くのゲームセンターに行く事になった。

　カラオケ同様、ゲームセンターとも縁遠い一葉だが、ここもそこまで気にする必要のない所だった。

　というより、ここから、有咲の本当の性格を垣間見ることになったのだ。

「ねぇねぇ、これやろうよ」

　ゲームセンターに来て、有咲はすぐの１つのゲームへと向かっていった。

　有咲の友だちは、またか、と呆れ顔。

　よくわからず一葉もそこに向かうと、そこにあったのはクイズゲームだった。オンラインで全国の人と対戦することもできるものだ。

「いいけどさぁ。いつも有咲の独壇場じゃん。一葉さんは楽しめないんじゃない？」

「あ。そっか」

　いつものメンバーであれば、いつものことだと流せたのだろう。しかし、今日はいつもと違い、一葉がいる。

　せっかく一葉がいるのに、有咲だけのゲームをするというのは、と友だちたちは心配したのだ。

　それに気付いた有咲は、泣く泣く諦めようとした。が、一葉が慌てて首を振る。

「だ、大丈夫。こういうゲームとか見たことないから、少し興味あるかも」

「ほんと！　やった。じゃあ、決まりね」

　一葉の了解を得て、有咲は満面の笑みでゲームを始める。一応、全員が参加できるようにしているのだが。

「一葉さん。多分、何もしないで終わると思うけど、ごめんね」

「え？」

　どういうことかと聞こうと思った一葉だったが、その理由はすぐにわかった。

　ゲームが始まって、いざクイズが始まると、すぐにピンポンと有咲の方から音がしたからだ。

　それは回答ボタンが点灯した音だった。

　見ると、問題文はまだ３文字しか出ていない。

　なのに。

「キリン！」

　有咲は、迷うことなくゲーム画面に文字を入力していった。そして、それが終わると、ピンポンという正解した音が聞こえてくる。

「やった！」

　何が起きたのかわからない一葉だったが、そんな一葉に、友だちたちも肩を叩いて、ほらね、と言うような表情をしていた。

　どうやら、有咲がクイズが得意すぎて、周りは手も出せないということのようだった。

　確かに、これ程早く答えられては、誰も割り込めないだろう。と、ふと、３文字しか出ていない問題文を読んで、一葉は納得した。

「あ。なるほど。だから、キリンだったんだ」

「え？　もしかして、一葉ちゃん。これでわかるの？」

「え？　う、うん。なんとなく」

　自分は答えておいて、わかるのか、と聞いてくる有咲に、一葉は思わず苦笑いした。

「これ、キリンの種類でしょ？　だから、そういう問題文が続くのかなって」

「正解だよ！　一葉ちゃん、すごい！」

　ゲームは続いていたが、有咲は待ちきれないとばかりに、一葉の手を握って近付いてきた。

「え？　え？」

「一葉ちゃん。やっぱり、私が見込んだ通りだったよ」

　有咲の溢れるような笑顔は、同姓である一葉でもドキッとしてしまう程に可愛らしかった。

　そして、有咲は、ギュッと一葉の手を強く握りしめ、真剣な顔で口を開いた。

「私と、クイズ部を作らない？」

「え？」

　◇◇◇◇◇◇

「実は私、昔からずっとクイズが好きだったんです」

　有咲は、幼い頃、クイズというものに出会ってから、その魅力の虜だった。

　学校の勉強も、流行りの曲も、すべての知識が有咲にとっては、クイズのための知識だった。

　本気でクイズというものに打ち込んできた有咲は、日常生活のほとんどをクイズのための勉強に費やしていた。

　実際、一葉が有咲はよく遊んでいると思っていたようだが、有咲にしてみれば、それもクイズのための新しい知識の収集に違いなかったのだ。

　有咲からそんな話をされた一葉は自分が恥ずかしくなった。

　自分は誰よりも勉強している。なんて、ただの傲慢だったのだ。

　ただ勉強していただけの一葉と、普段の生活すらも勉強と考えていた有咲では、話になるはずがない。

　そして同時に、そんな有咲がすごいと尊敬するようになった。

「私は、有咲に誘われて。無理やりだけど」

　と言う一葉だったが、その表情は満更でもなさそうだった。最近は、有咲の友だちとも仲良くなり、よく一緒にいるのだとか。

「えー？　ひどいよ、一葉ちゃん」

「だって、クイズなんて興味がなかったし。でも」

　一葉は、そこで少しだけ言葉を切って、玲美の方を見る。どうやら、一葉にとって、もっと嬉しいことがあったらしい。

　一葉は、照れ臭そうに苦笑いして、小さな声で呟いた。

「誰かと勉強するのも、悪くないかな、とは思えた、かな」

　そう。それは、確かな成長だった。

　今まで１人で勉強してきた一葉は、他人と一緒に勉強をするということの価値を見出だせなかった。

　確かに、１人で勉強をする方が集中はできるだろう。自分のペースでできるし、他人に頼らない分、自分の力になるのは間違いない。

　しかし、それはあくまで、１つの勉強法に過ぎないのだ。

　そう。例えば、一葉にはいなかった。

　切磋琢磨するようなライバルという存在が。

　それに最も近かったのは、有咲だろう。

　しかし、先日までの一葉は、有咲を敵視し、正面からライバルと認めようとしなかった。有咲のことを決めつけて、勝てないのは仕方のないことだと割り切ってしまっていた。

　だからこそ、勝てなかった。

　もちろん、ライバルがいたからといって、必ず結果が出るものではない。

　だがそれでも、今の一葉は、以前よりも遥かに勉強に力が込もっている。常人からすれば、今までだって、すごかった、と言ってもらえる程だっただろう。

　それでもなお、今の一葉は、以前よりも勉強を頑張っていた。

　それは、ライバルと言える存在。有咲の存在があるからに他ならない。

　以前のように目標もなく、ただ１番を目指していた一葉は、もういない。今は、有咲というライバルを見つけ、その高みを本気で目指すのみ。そう固く決意した一葉は、有咲にすら匹敵するだろう。

　結果が出るのはすぐか、はたまた、遥か先か。

　それは一葉と有咲の今後の頑張り次第。

　それでも、この成長は２人にとってかけがえのないものになるだろう。

　玲美は、そう確信していた。

「それより玲美さんって、すごく頭がいいんですよね？」

　有咲が尋ねてきたのは、以前に一葉に話していたことを聞いたからだろう。

　テストで満点以外を取ったことがない。という常識では考えられない偉業を。

「ふふ。まあ、まだまだお２人には負けないくらい、ですかね」

　玲美は余裕の笑みで答える。

　それを見て、有咲は嬉しそうに、一葉は諦めたように笑う。

「じゃあ、時々遊びに来てもいいですか？　勉強とか、できるなら、クイズの練習とかに付き合ってほしくて」

　有咲は元気よく言う。一葉も、口には出さないが、少しだけ玲美の反応が気になるようだ。

　あまりお金にならない客を歓迎してくれるのか、と。

　しかし、それは、ただの杞憂だ。

　玲美は、２人に笑いかけた。

「ええ、もちろん。今後もこの喫茶店をご贔屓に」