喫茶店のマスターは聞き上手

第1話 とある恋する少年の悩み 四

　海人の足は重かった。

　それは今日が、昨日玲美と約束したことを実行しなければならない日だからだ。

　海人がここまで学校に行きたくないと思うのは、人生で初めてだろう。

　全く勉強をせずに、中間テストに挑む時よりも、遥かに行きたくない気持ちは強い。

　美咲は海人よりも早起きで、先に学校に行ってしまうことが多い。

　小学生の頃は、一緒に登校したりもしていたのだが、それをからかわれた海人が、美咲と一緒に行くことを拒否したのだ。

　それ以降、海人と美咲は別々に登校している。

　しかし、今日だけは、一緒に登校したかった。いや、登校というよりも、学校に着く前に美咲に会いたかった。

　昨日の女性との約束を守ることは宣言したものの、それをみんなの前で言う勇気は、海人にはなかったから。

　そのために、海人はいつもよりも大分早く目を覚ました。まだ日も上がっていない時間に１人で起き、心を落ち着かせる。

　やっと日が昇ってきた頃にリビングに行くと、母親からは何事かと驚かれた。

　それに海人は、別に、とはぐらかす。

　そして、朝ご飯を食べると、いつもよりも３０分以上早く準備を整えた。

　熱でもあるのかと母親からは心配されたが、ひたすらに誤魔化し続けた。

　そして、玄関で海人は立ち止まる。

　足が重く、玄関の戸を開けるのが億劫だった。

　美咲はすぐ隣の家だ。

　美咲が学校に向かうのは、そろそろだろう。早く出なければ、美咲は先に学校に向かってしまうかもしれない。

　そう思っても、中々勇気が出せず、ずっと止まったまま。そして、やっと家を出たのは、玄関に立ってから５分が経過した頃だった。

　ガラガラと戸を開けると、晴れた空が眩しく広がっている。

　晴れやかな空だが、海人の気は進まない。しかし、外に出てしまった以上、もはや後戻りはできない。

　覚悟を決めた海人が美咲の家の方に目を向けると、そこに予想外の人物がいた。

「海人？」

「み、美咲？」

　そこにいたのは、海人と同じく気まずそうな顔をした美咲だった。

　どうやら、美咲も玄関を出てすぐの所で立ち止まっていたようだ。

　実は、海人が玄関で躊躇していたせいで、いつもの美咲なら、とっくに学校に向かっているはずの時間だったのだが、何故か今日は、まだ出発していなかったらしい。

　それがどうしてなのはわからなかったが、海人は目当ての人物の登場に息を飲む。

「お、おはよう」

　意を決して挨拶をする海人だったが、美咲はそれに応えない。気まずくて声が出ないといった様子だ。

　２人の間には、普段は感じられないくらい、どんよりとした空気が流れている。幼い頃からずっと一緒にいた２人だが、こんな雰囲気は初めてだった。

　どちらも何も言えずに、時間だけが過ぎていく。

　しかし、永遠に続くように思えた沈黙は、案外早く破られた。

「あの、さ。ちょっと、いいか？」

　近付くことはなく、海人が口を開く。

「……何？」

　やや間をおいて、美咲が応えた。

　かなり無愛想な返事だったが、それは怒っているというより、戸惑っているという方が近い。

　と言っても、そんな細かい感情の差など、海人にはわからなかったが。

　だが、海人はもう勢いに任せて言うしかなかった。

「昨日のこと、なんだけど」

「……うん」

「悪かった」

「え？」

　謝られるなんて思っていなかったのか、美咲は驚いたように顔を上げる。信じられないものを見るような目をする美咲だが、それは、いつもの海人の態度ゆえだった。

　今回のような本気の喧嘩は少ないが、海人と美咲の喧嘩自体は少なくない。喧嘩をして仲直り、というのも、経験したことがない訳ではない。

　しかし、そのどの場合でも、ここまで素直に海人が謝ってくることはなかった。

　大抵の場合、誰かに言わされているか、もしくは、美咲の剣幕に怯えて謝ることがほとんどだ。

　どちらにしても、今回のように、本当に反省して、申し訳なさそうに謝ってきたことは、少なくとも美咲の記憶の中にはなかった。

　そんな海人が、ここまで素直に真剣に謝ってくることが、美咲は信じられなかった。

「どうしたのよ？　急に」

「いや、別に。……いや、何て言うか、ちょっと、ある人の話を聞いたら、昨日の俺って、最低だったなと思って」

　一瞬、誤魔化そうとした海人だったが、思い直したのか、正直に言い直す。

「少し焦ってたんだ。美咲は、真剣に相談していたのに、それに気付けなかった。ごめん」

「あ、う、うん。こっちこそ、ごめん。私も言いすぎたかも」

　昨日までは、謝ってくるまで絶対に許してやるもんか、と強く思っていた美咲だったが、実際に謝られると、どうしていいのかわからなくなってしまう。

　しかも、その場限りの謝罪ではなく、しっかりとした心からの謝罪に、美咲は毒気を抜かれていた。

　そして、そうして頭が冷えると、美咲は１つだけ、確認しておきたいことを思い付く。

「ね、ねぇ、海人」

「何だ？　やっぱり、許せないか？」

「そうじゃなくて、１つだけ聞きたいんだけど」

「……何だ？」

　微かに間があった返事。

　それに気付きながら、美咲は気になっていることを尋ねた。

「焦っていたって言ってたけど、どうして、焦っていたの？」

　◇◇◇◇◇◇

「ふんふーん。今日もお客さんはゼロですね」

「ちっ。笑いながら言うことじゃねぇだろ」

　暢気なことを言いながら掃除をする女性に、トシさんは毒づく。

　しかし、全く響いた様子のない女性は、そのまま掃除を続けていた。

　そんな女性に何を言っても無駄だと、トシさんは寝床に戻っていく。

　ただ、トシさんは悪態をつきつつも、この静かな時間が好きだった。

　飲める訳ではないが、コーヒーの香りは嫌いではなく、程よく流れるBGMはトシさん好み。誰もいない空間でする昼寝は、至福の時だった。

　流石に３６５日、毎日客がゼロということはない。この前の海人のように、ふと訪れる客もいるにはいる。

　そういう時は、昼寝ができない。

　別に寝ていても問題はないのだが、単純にトシさんは、他人がいると寝付きが悪いのだった。

　それを踏まえると、客がいない状況も、トシさんにとっては、別に悪いことではなかった。

　それでも悪態をつくのは、これが商売だと知っているからだ。が、女性がそれを気にしないと言うのなら、それ以上言うつもりはなかった。

　さっさと至福の時間に移るとしよう。

　そう思っていたトシさんに、嗅いだことのある匂いが近付いてきた。しかも、嗅いだことのない匂いまで引き連れて。

「ちっ。せっかく寝ようとしたのに」

「ふふ。気にしなくてもいいんですよ？」

「知らねぇやつの呼吸する音が聞こえるだけで、俺は寝れねぇんだよ」

　トシさんは、不貞腐れたように壁の方を向いてしまった。

　女性は苦笑いを浮かべて、コップを２つ用意する。それとほぼ同時に、カランカランと鈴の音が店の中に響いた。

「いらっしゃいませ」

　声の先にいたのは、海人と、そして、海人と同じ歳くらいの女の子。

「お姉さん。入っても大丈夫？」

「ええ、もちろん。こちらへどうぞ」

　海人は促されるがまま女性の前のテーブルへ向かった。それについてくる女の子は、女性の綺麗さにうっとりとしているようだ。

「初めまして。あなたが、美咲さんですか？」

「え？　あ、はい。海人から聞きました。お姉さんに話を聞いてもらったって」

　海人と共に来たのは、美咲だった。

　あれから、海人がどうなったのか、女性も結果は聞いていなかったが、今の２人を見れば、おおよその予想はつくだろう。

　女性は２人にホットミルクを出した。

「ふふ。うまくいったみたいでなによりです」

　２人は顔を赤くして、うつむく。

　その仕草がほとんど同時で、そんな姿が微笑ましく、女性は僅かに口許を緩めていた。

「ったく。惚気てんじゃねぇよ」

「え？」

　少し離れた所から聞こえてきた声に、美咲が振り向く。そこにいたのは、１匹の犬だけ。

　その犬は不機嫌そうな表情で、目を閉じていた。

「本当に、喋れるんですね」

　興味深そうに近寄る美咲に、海人は恐る恐るついていく。いざという時には、自分が助けなければ、という使命感があるのだろう。

　元より、トシさんは、美咲を襲うつもりなどないのだが、以前、例えばの話で、トシさんが美咲を襲う話をしたのが駄目だったのだろう。

　しかし、美咲は存外恐いもの知らずのようで、トシさんの頭を撫でている。

　煩わしそうにしながらも、払い除けることはなく、トシさんはされるがままになっていた。

　ちなみにこれは、美咲が女の子だからである。これが、海人なら、軽く噛みついていたことだろう。

　女性に手を上げない。それは、トシさんの信念に近いものだった。

「可愛いね」

「そ、そうか？　俺は恐いんだが」

「海人は恐がりだからねぇ。ぷぷぷ」

「おい。そんなんじゃねぇぞ」

　軽く言い合いながら、美咲は満足したのか、トシさんから離れて、女性の元に戻っていく。

　そして、表情が真剣なものに変わった。

「あの、この度はありがとうございました」

　お礼を口にする美咲に、女性は少しだけ首を傾げた。

「私、お礼を言われるようなこと、しましたっけ？」

　それは、女性の正直な感想だった。

　海人にアドバイスをしたのは確かだが、美咲にお礼を言われるようなことではない。

　仮にそのアドバイスでどんな結果になっても、それは海人自身が手にした結果であり、女性は何も手は出していないからだ。

　と思いつつも、実は女性は、美咲の内心に気付いていた。

「えっと、私、海人に告白してもらって、付き合うことになったんです」

「それは、おめでとうございます」

　実際に口にされて、女性の推測は確信に変わる。パチパチと手を打ち鳴らして祝福し、心からのお祝いを述べた。

「想いが通じあったのなら、よかったです。でもそれは、海人さんが勇気を出したからですよ？」

「そうかもしれないです。でも、その背中を押してくれたのは、お姉さんだと思うから。だから、どうしても、お礼を言いたかったんです」

　律儀な美咲に好感を持った女性は、優しく微笑み、少しだけ圧の込もった笑みを海人に向ける。

「すごく良い子ですね。海人さん。もう美咲さんを泣かせたりしないでくださいね？」

「うっ。わかってるよ。俺だって、美咲が泣く姿は見たくないし」

　最初にあった時よりも大分素直になった海人は、顔をひきつらせながらも、はっきりと約束した。

　そんな海人を、女性は羨ましそうに眺め、すぐにいつものにこやかな表情に戻った。

「さて。それでは、お２人のお祝いをしましょうか」

　テーブルの下から出したのは、いくつかのお菓子だった。それを小皿に並べて、見た目を少し豪華に飾る。

　即席だが、美味しそうな盛り付けに、２人は感嘆の声を漏らした。

「ありがとうございます。お姉さん。えっと……。お名前は何て言うんですか？」

「あ！　それ、俺も知らない」

「どうして海人まで」

　また言い争いになりそうな２人に苦笑いしながら、女性は美咲の質問に答えた。

「そういえば、また自己紹介してませんでしたね。私は玲美、といいます。今後もこの喫茶店をご贔屓に」

　そこは、不思議な喫茶店。

　綺麗な女店主と喋る犬がいる不思議な喫茶店。

　そこには、悩みや不安を抱えた人たちが集まってくる。

　もし、あなたも同じなら、一度立ち寄ってみてはいかがでしょうか？