喫茶店のマスターは聞き上手

第1話 とある恋する少年の悩み 三

「海人さん。その女の子の名前を教えてもらってもいいですか？」

「……美咲」

　渋々と名前を言う海人は、目をそらして女性を見ようとしない。しかし、話は聞いているようで、それだけを確認すると女性は話を続けた。

「美咲さんは、どうして、海人さんに、そんな相談をしたんでしょうか？」

「そんなの、知らねぇし」

　ぶっきらぼうに答える海人。

　その答えを予想していたのか、女性は微かに口許に笑みを浮かべた。

「そうですか。じゃあ、もしもですけど、美咲さんが何かに困っていたら、海人さんはどうしますか？」

「困ってたら？　どんな風に？」

「何でもいいですよ。例えば、じゃあ、恐い犬に襲われていたりしたら、どうします？」

　そう言って、女性はトシさんに目を向ける。

　それにつられて、海人もトシさんの方を見た。

　トシさんは、苛立ったように歯を剥き出しにして、海人の方を見ている。

　今にも飛びかかりそうなトシさんは、大人であっても力負けしそうな雰囲気があった。

　まだ中学生の海人では、トシさんに勝つことはできないだろう。

　もし、自分が襲われたら、そう考えると身がすくむようだった。

「あ？　なんだよ？」

「い、いえ、何でも」

　トシさんに睨まれ、海人はすぐに視線を女性に戻し、女性の言うような状況を想像してみた。

　トシさんが、美咲に襲いかかる。

　正直、今見ても、海人はトシさんが恐くて近付けなかった。そんな状況で、美咲が襲われていたら、助けに行くことができるのだろうか。

　真剣に考えてみる。

　そして出た答えは、どんなに恐くても、必ず助けに行くだろう。というものだった。

　それは、美咲が好きな女の子だから、という理由だけではない。

　物心つく前からずっと一緒にいた存在。

　例え家族ではなくても、その繋がりは誰よりも強いと、海人は思っている。

　それだけは、仮に美咲が誰かと付き合うことになっても絶対に変わらない、と。

　そんな相手が困っていたなら。

　危険が迫っていたのなら。

　例え、恐くても、助けられる算段がつかなくても、勝手に体が動くだろう。海人には、そんな確信があった。

　それくらい、海人にとって、美咲は大切な存在だった。

「ふふ。そういうの、すごく格好いいですよ」

「え？」

　口には出していなかった。

　しかし、まるで、海人の心を読んでいるかのようなタイミングで、女性が口を挟んだ。

「顔を見れば、何を考えていたのかはわかります。そして、多分、美咲さんも、海人さんがそういう人だって知っているはずですよ」

「美咲が？」

「はい。だからこそ、海人さんに助けを求めた。話を聞いてほしかったんです」

「それ、は」

　女性に言われて、海人はサァッと顔が青ざめた。

　自分を頼ってくれた。少し考えれば、そんなことはすぐにわかるはずだった。

　それに、海人と美咲の関係を考えれば、真っ先に相談に来るのは自然だった。

　いや、女友達よりも先に海人に相談に来たということは、海人が思っている以上に信頼されているということである。

　それだけの信頼を寄せてくれていた美咲を泣かせたという事実に、海人は頭を抱えて後悔した。

　意地になっていた時ならば、怒りに任せて考えることを放棄できただろう。感じることを放棄できただろう。

　しかし、今、冷静な頭になり、自分の行動を思い返した時、その行動がどうしようもなく幼稚に感じてしまったのだ。そして同時に、美咲に対する申し訳なさが、どんどん強くなっていく。

　本当は、女性に言われるまでもなくわかっていた。ただ自分が不貞腐れているだけなのだと。

　それを認めたくないがための、意地っ張りだったのだと。

　しかし、それが、美咲を悲しませる結果になってしまった。

　今更ながらに後悔した海人は、うつむき、テーブルに頭を打ち付ける。

「あー。最悪だぁ。俺、なんで、あんなこと言っちゃったんだよ」

　何を言っても遅すぎる。

　さっき女性が言っていたように、明日になれば、美咲は告白してきた男に返事をするだろう。

　その答えはわからないが、少なくとも、美咲の信頼を踏みにじった自分には、それを止める資格はない、と、海人は絶望を感じていた。

　やっと理解したか、と、トシさんは後ろで、フンッと鼻を鳴らした。

　そんなトシさんを諌めるように目を向けた後、女性は海人に語りかける。

「海人さん。例えば、ですが、海人さんが、その女の子を泣かせたことを後悔していたとして、もし、謝りたいと思っているのなら、アドバイスをしてあげてもいいですよ？」

　それはさっきも言った言葉。

　すげなく断られた提案。

　しかし、同じ言葉であるはずなのに、海人はその言葉に期待を滲ませて顔を上げる。

「え？」

「もちろん。まだどうでもいいと思っているのなら、無理にとは言いませんが」

　そんなことはなかった。

　今となっては、その甘い提案に泣きつきたい気持ちの方が強い。

　しかし、それでもすぐに反応できなかったのは、未だに意地を張っているから。

　という訳ではない。

　それは、助けを求めてもいいのだろうか、という、葛藤だ。

　美咲の信頼を踏みにじったという事実が、海人の感情にブレーキをかけている。

　美咲にひどいことをしたのに、他人に助けを求めてしまってもいいのだろうか、と。

　さっきまでに比べれば、随分と殊勝な感情なのだが、まだ幼い海人には、その自問に対する答えは出せなかった。

　それを助けるのは、女性の諭すような声だった。

「ふふ。別に、助けを求めるのは悪いことではありませんよ。私だって子供の頃は、友達と喧嘩して、仲直りの方法がわからなくて、大人に助けてもらったことがあります」

「お姉さんも？」

「ええ。大切なのは、謝りたいという気持ちがあるかどうかです」

　謝りたいという気持ち。

　もし、必要なのがそれだけならば。

　海人は一度だけ、下を向き、自分の心に問いかける。そして、すぐに顔を上げて、真剣な顔で女性を見た。

「俺、美咲に、ちゃんと謝りたいです」

「ふふ。ええ、わかりました」

　海人の正直な言葉に、女性は優しく微笑んだ。

　◇◇◇◇◇◇

「それではまず、海人さんの覚悟を聞きます」

「うっ。は、はい」

　美咲に謝るということを決めた海人を、女性は深刻な表情をして見つめる。

　何を言われるのかと、海人は緊張した面持ちで女性の言葉を待った。

　そして、女性は一呼吸おいてから、その覚悟を確かめる。

「あなたは、美咲さんに告白する覚悟はありますか？」

「うえっ！　はぁ？　な、何でそんな話に？」

　驚き奇妙な声を漏らす海人だったが、女性の顔は真剣そのもの。しかし、質問の意図がわからず、海人は困惑するしかない。

　しかし、そんな海人にお構い無く、女性は答えを急かす。

「これは必要なことです。あなたは、美咲さんに告白する覚悟はありますか？」

　謝ることと告白すること。

　どう考えても繋がらない２つの事柄。

　それがどうして必要なことなのか、海人には皆目検討もつかなかった。

　だが、アドバイスをくれるという女性を信じるしかない海人は、顔を真っ赤にしながら小さな声で答えた。

「もし、できるなら、告白、したい」

「すみません。よく聞こえません」

「っ！　こ、告白したいです！　する覚悟はあります！」

　大声で宣言した海人に、女性はやっと満足そうに笑った。

「よろしい。では、明日、美咲さんが告白の返事をする前に、美咲さんと話してください」

「な、何を？」

「海人さんが今日、どうしてあんなことを言ってしまったのかを、です。そして、その事をちゃんと謝ってください」

「ど、どうして、あんなことを言ったか、を？」

　何故、美咲にあんなことを言ってしまったのか。

　その答えは、美咲が他の誰かに取られそうになって、焦って、美咲にあたってしまったから。

　それは最初に女性が指摘したこと、そのままだった。

　言うのは簡単だ。今さら、海人も、美咲への恋心を誤魔化すつもりはない。

　しかし、それを本人に言えるのかというと、全くの別問題だった。

　そんなもの、告白と大して変わらない。

　そこまで考えて、海人は思い至った。

「もしかして……」

「そうですね。正直に話せば、それはそのまま告白のようなものになります。だからこそ、私は最初にそれを聞いたんです」

　的中。海人の思った通りだった。

「告白する覚悟があると、海人さんは言いましたよね？　なら、逃げたりしないですよね？」

　女性は笑顔のまま海人に顔を寄せる。

　それは有無を言わさぬ迫力があり、海人は逆らえなかった。

　その笑顔は、さっきのトシさんの恐い顔よりもずっと、逃げられない圧力があった。

　後ろの方で、トシさんが諦めたように自分の寝床まで戻り、横になったのだが、それに気付く者はいない。

　いや、女性はそれに気付いていたが、特に気にも止めていなかったというのが正しい。

　結局、その笑顔に圧しきられた海人は、明日、朝一番に美咲の元へ行き、正直にすべてを話して謝る、という約束をさせられたのだった。

　後に、美女の笑顔ほど恐いものはない、と、海人は悟るのだが、それはもう少し先の話だった。