空白の断片～世界初の魔法使い～

#15「衝撃」

「確かに見たんだね？」

　ヒューロが息を切らしながら、先を行くモーリスに問いかける。

「ああ、確かに見た！黒いローブの男が女の子抱きかかえてた」

　ヒューロとは対照的に、モーリスは全く息が乱れていない。馬車を飛び降りてから数分、全速力で走り続けているのにもかかわらず。

　左右上下どの方向もくまなく探すが、モーリスの目には何も引っかからない。

「確かにこっちに行ったはずなのに・・・」

　足を止め、辺りに耳を澄ますモーリス。しかし聞こえて来るのは、後ろから聞こえて来るヒューロの足音だけだった。

「ど、どうしたの？」

　モーリスに追いついたヒューロは膝に手を付き、肩で息をしながらモーリスに問いかける。耳を澄ましたままのモーリスはその問いには答えず、ただ黙って目を瞑っている。

「モーリス？」

　微動だにしないモーリスの傍に近寄ろうとヒューロが足を前に踏み出したその時。

「ヒューロ！後ろだ！」

「え？」

　ヒューロが後ろを振り返った瞬間、闇からにゅっと伸びてきたナイフが、その首にあてがわれた。

「ほ～、感が良いな貴様」

　ゆらりと闇の中から現れた影は徐々にその姿をあらわにしていく。松明の火に当てられ、その人物の顔も明らかになる。トカゲのような顔、特に鼻の横に付いたイボが印象的であった。

　その男はヒューロを腕の中に抱くように背後を取ると、静かに話し始めた。

「俺の気配に気付くとは・・・。貴様何者だ？」

「まずは自分の名前を名乗るのが道理じゃないのか？」

　謎の男に正面から啖呵を切るモーリス。男は「ヒヒヒ」と乾いた笑いを出した。

「あいにく、道理で飯は食っていけないのでな」

「その飯すら食えなくしてやろうか？キモゲス野郎」

　友人を捕らえられたという衝撃で、モーリスは自らの感情をコントロールできずにいた。

「誰の差し金だ？誰の命令だ？騎士団か？或いは個人か？」

　じわじわと迫りくるような口調で男は問い続ける。それと同じくしてナイフもじわじわと首に食い込ませる。皮がプツと千切れ、赤い鮮血がたらりとナイフの刃を伝う。それを見たモーリスは今にも大地を蹴り、男に飛び掛かろうとせん勢いで歯を食いしばる。

「さあ、言え！でなけりゃコイツの首を・・・」

　男がそう言いかけたときだった。腕の中のヒューロはニコリとモーリスに笑いかけた。

「衝撃よ・・・」

　ボソッとヒューロが呟いた瞬間、彼の背後にいた男は顎部に衝撃を受け、後ろに吹き飛んでいった。

（な、何だ！）

　男がそう思うが先か、意識の幕切れが訪れた。

　男が意識を失ってから数分後、彼は体を何者かに揺すぶられ目を覚ました。彼の視界に最初に飛び込んできたのはヒューロとモーリスであった。

　男はその場から離れようと藻掻くが、意識を失っている間に木に括りつけられたらしく、身体が動かなかった。

「何が・・・、起こったんだ・・・」

　男がぽつりと呟いた。しかし二人はそれに答えることなく、男ににじり寄る。

「お前、連れてた女の子はどこにやった」

　モーリスが低くドスの効いた声で男に問いかける。ヒューロはしゃがみ込み、足元に落ちていた手頃な枝で男の顔をツンツンと突いていた。

「ケッ、誰が喋るか」

　男はそう吐き捨てるとそっぽを向いた。どうやら話すつもりはないらしい。

「だ、そうだ」

　モーリスはヒューロに顔を向けそう告げる。一方のヒューロはそれを受けて、フ―ッと息を吐いた。

「じゃあ、しょうがないな」

　そして手に持っていた枝を男の眼前に突き付ける。

「あんまり使いたくなかったけど・・・。”話せ”！」

「だから誰が話す・・・。む、むぐ！」

　否定しようとしていた男は、勝手に動く口に違和感を覚える。しかし、彼にはどうすることもできない。ただ口が動くままに筋肉を任せるしかなかった。

「女の子はすぐそこの茂みに置いて来た。気絶させてるから動かない」

　目線で近くの茂みを示した。そこにモーリスが行ってみると、確かに茂みの中に女の子がいた。

「いたぞ」

　女の子を拾い上げたモーリスはヒューロに彼女の安全を目配せで知らせる。

　ヒューロはその知らせを受けると、視線を男の元に戻し、もう一度問いかける。

「どこへ向かってた」

「アジトだ」

「それはどこにある？」

「ここから北東にしばらく進んだところだ」

「仲間は？」

「分からない。俺は入り口に獲物を置いてくるだけだ。そしたら次の日、家の前に金が置いてある。誰がいつ置いているのか分からない。前に遠目に見張ってたことがあるが、出てきたのは俺と同じローブを被った奴だった」

　男がそこまで口にすると、ヒューロは「そっか」と呟き立ち上がった。そして今の話をモーリスに伝える。すると、モーリスは少し考えた後口を開いた。

「取り敢えずヤンさんたちを待とう。俺等子供だけだと何もできない。いくらお前が魔法を使えたとしても、もし仮に大人数バラバラに出てきた場合持たないだろうしな」

「そうだね。モーリスがいてくれてよかったよ！じゃないと、俺一人だと今頃・・・」

　始めこそにこやかに話していたが、後半になるにつれヒューロの瞳はどこを見ているのか分からなくなっていた。

「いい、お前はそれで。ブレーキを掛けるのは俺だ。だからそんな顔すんなって！」

　そう言いながらモーリスはヒューロの背中を叩く。ヒューロは痛がりながらも笑って返した。

「とりあえず、この子をなんとかしないとな。でも帰ろうにも道分かんなくなっちまった」

「そうだね。あ、それなら任せといて！」

　ヒューロはそう言うと、枝を地面に向けて指した。

「なあ、さっきから気になってたけど、なんでその枝持ってんだ？」

「あー、えっとね、さっきたまたまこれを魔法使いの杖みたいに使ってみたら、すっごくすんなり魔法が出たんだ。それになんか疲れづらくもなってるみたい。二回も魔法使ったのに、あんまり疲れてないだ。だから使ってるの」

　ヒューロの説明に、「そっか」とだけ返しモーリスは顎に手をやり考え事を始める。そして数秒後に考えがまとまったのか、顔を上げモーリスに話しかける。

「その枝が緩衝材兼魔法の力を増幅させる役割を果たしてんのかな」

　モーリスの考えを受け、ヒューロも少し考える。

「そうかもね。やっぱりまだまだ分かんないことだらけだ・・・」

「そうだな。これから一緒に考えていこう。それより、今はこの子何とかしねえと」

「そうだったね。じゃあ、いくよ。“光よ我が足跡を照らせ”！」

　ヒューロが地面に向けてそう唱えると、地面に光でできた足跡が現れる。

「これを辿れば帰れるはずだよ」

　ヒューロは力を使い過ぎたのか、少し疲れた様子で呟く。

「相変わらずスゲーな。じゃあ、俺はこの男を連れて行くから、お前は女の子を頼む」

　モーリスは男の縄を逃げられないように外し、そのまま担ぎ上げた。ヒューロは、「分かった」と言うと女の子をおんぶし、モーリスと共に歩き出した。

　それからしばらく光の足跡を辿ると、開けた道が出てきた。

「フー、やっと元の道に戻ってこれたな」

「そうだね」

　二人がそう話していると、道の先から灯りを持った馬車が二台近付いてきた。

「おいヒューロ、光を消せ」

　ヒューロの耳元でそう囁くモーリス。ヒューロはそれに従い、光の足跡を消した。

　先頭の馬車が二人の目の前まで来ると、御者台に乗っている人物が見えた。それはヤンであった。

　ヤンは二人の姿を確認すると馬車を停めた。すると、もう一台の馬車も停まり、そこから二人の騎士が出てきた。

　二人のうちの一人が話しかけて来る。

「君たちかい。人攫いを探しているのは」

「そうです。んで、捕まえました。コイツです」

　モーリスはそう言うと、男を片手でひょいと騎士の前に差し出す。そしてヒューロが他にも仲間がいること、そしてアジトの位置を話した。

「何？そうか、ご苦労であった」

　騎士は男の身柄を引き取った後、馬車の客車部分に乗せる。そしてもう一人の騎士がその騎士に近付いて話しかけた。

「こちらは大丈夫です」

　声から察するに女性の騎士らしかった。ここロークバルト王国の騎士団は実力主義のため、男女関係なく騎士になることができる。彼女も類まれなる努力と才能の持ち主なのだろう。

「そうか分かった」

　騎士はそう言うと、二人に向き直った。

「諸君らは子供ながらにここロークバルトを悩ませている事件の解決に助力してくれた。心ばかりの礼だ。二人とも目を瞑ってくれ」

　二人は目を瞑り、ワクワクしながら待つ。

　しかし、二人に与えられたのは、腹部の衝撃であった。

「が！な、なんで・・・」

　あまりの衝撃にヒューロは目を開け、二人の騎士を睨みつける。

「お前たちは知り過ぎたんだよ・・・」

　男の騎士がそう言うと、二人の意識は遠のいて行った。