　自分の姿を認識し、私はああ、と思った。

憧れのもふもふになって、大好きなわんこ達と戯れる。なんて幸せな夢なんだろう、と。

　でも。

　匂いが、温度が、感じる全てがあまりにもリアルで。

　やっぱり私は死んだんだな、と。

　分かってしまった。

　状況的に『転生』と考えるのが妥当だろう。物語のようなことがこの身に起こるとは、中々凄いものだ。腹這いに戻り、そんなことを思ってみた。

　……。

　だが意に反して、気持ちはずぶずぶと沼に嵌まっていく。

　思考は『絵莉』だが身体は変わってしまい、それと共に自身の積み上げたものを失った。

　仲間と共に仕事に打ち込む明日が来ることはない。だらけた休日を過ごして、馬鹿みたいに笑って楽しむこともない。上手く行った時の達成感を感じることも、納得いかなくて同期に愚痴を溢すことも――もう二度と、ありはしないのだ。

　……これは、結構、きつい。

　目を閉じる。

　そして、丸くなった。

　何も『ない』。

　それは足元が抜け落ちるような、虚脱感と――言い様のない、かなしさ。

　こんな感覚になるのなら、何も覚えていない方がきっとよかった。全てまっさらな方が、世界は光に満ちて見えたはずだ。

　暗い虚無の渦に飲まれて落ちていくとき、ふっと、何かが身を包んだ。目を開いて見てみれば、先ほど鼻先で小突いてきた彼女が私を囲って伏せていた。

　その温かさが否応なく染み込んできて、じわりと、何が滲み出す。

　……アニマル、セラピー……。

　誤魔化すように、過去の知識を引っ張り出した。

　個体差はあるが、彼らはひとの心の機微に敏い。言葉などなくても、そこに居てくれるということがどれほど相手を救うだろう。

　きゅぅ、と喉が鳴ると、身体がぺろりと舐められる。

　それで分かる。彼女が――母が、私をちゃんと見ていてくれること。応えてくれること。

　そうだ。

　人の絵莉は世界のどこにもいなくなった。

　けれど今、生きることを望んでくれる相手がいる。健やかであれと願ってくれる。

　……きっと、大丈夫。

　そんなこともあったなと、懐かしむ変わった犬になれるはず。

　自分を癒す温もりを感じながら、私は静かに眠りに落ちた。

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