不思議の国のカギ

第15話

　アリスは、そのあまりの凄まじさに息を飲んだ。白ウサギがアリスの腕を引く。

「行くぞ」

「う、うん」

　慌ててアリスも走り出す。

　その周辺では、三月ウサギと眠りネズミの２人が公爵夫人の騎馬兵（きばへい）を相手に銃戦を繰り広げていた。

　アリスは振り返らずに白ウサギの背中を追う。そこから前を覗くと、何かが見えてきた。

「……人？」

　アリスは思わず立ち止まる。

　目の前にいたのは、二十歳程度に見える女の人だった。

　こちらに向かって剣を構えている。

　その気品溢れる立ち振舞（ふるま）いに何となく予感があって、アリスはその名を呼んだ。

「……公爵夫人？」

　アリスの声が聞こえたのか、公爵夫人と呼ばれた女性がこちらをギリッと睨む。

　どうやら当たっているらしい。

　その目は殺意に満ちていて、その迫力に気圧（けお）される。

　すると目の前の女性がその口を開いた。

「…………して」

「え？」

「…………返してよ……。私の可愛いペットを返して！！」

　アリスは反射的に後ろに下がった。

　その直後には、アリスがいた場所を公爵夫人が振り下ろした剣が薙（な）ぎる。

　次いで真横に振り払われた剣は、白ウサギによって受け止められた。そのまま白ウサギの剣が公爵夫人の剣を押し返す。

　剣技では白ウサギのほうが公爵夫人より上手（うわて）だった。

　彼女は息をつく間もなく次の技を繰り出す。

「返して！！返せ、返せ、返せ、返してよ！！」

　公爵夫人はもはやアリスしか見えていない。アリスに動揺の色が浮かんだ。

　公爵夫人は一体何を返せと……ーーーー。

　白ウサギはアリスの隣に着地する。目線は公爵夫人から外さない。

「アリス」

「は、はい」

「ーー公爵夫人の飼い猫は、チャシャ猫だ」

「！」

　アリスは、今までの疑問が全て確信に変わる音を聞いた。

　最初にハートの女王に出会った時、本当にハートの女王と白ウサギが敵対しているのか疑問を持っていた。

　白ウサギは魔法が使える。白ウサギと敵対するなら、その者も同様に魔法が使えなければ、初めから対立なんて出来ない。

　だが、ハートの女王は魔法を使えない。

　なら、ハートの女王を影で操っている『誰か』がいるのではないかと思った。

　そして、眠りネズミの言葉。

　公爵夫人。

　全てがパズルのように組み立てられていく。

「ーーーー私……行かなくちゃ」

　アリスの言葉に白ウサギの視線が移る。

　"行け"と目が語っていた。

「……俺も後から追いかける」

　アリスは強く頷く。

　そして、公爵夫人の横をすり抜けた。

　すかさず公爵夫人が剣を突き出す。…が、しかし、それも白ウサギによって受け止められた。

　ぐぐっ、と彼女の剣を押す。

　そして一気に力を抜いた。

「ーーーーな…っ」

　彼女の体が前のめりになる。白ウサギは、そのまま渾身（こんしん）の力で彼女の剣を振り払った。

　剣は宙を舞い、公爵夫人は尻餅をつく。

「…………悪いな。俺も急いでるんだ」

　白ウサギが剣を収める。カチャン、という音を聞いて、公爵夫人ははっと我に返る。みるみるうちにその白い肌が更に青ざめ、恐怖に満ちた表情へと変わる。彼女は可哀想（かわいそう）なくらい、カタカタと震え出した。

　……知っている。白ウサギは最初から、剣などなくても公爵夫人を殺せるのだ。

「……あ……」

　公爵夫人は、恐怖のあまり声まで震えた。

　白ウサギの瞳から光が消える。

「……た、助け……っ」

　それ以上、声が出なかった。

　だが、白ウサギは何もしない。

　そのまま公爵夫人を静かに見下ろした。

「……俺は、お前の飼い猫に用があるんだ。お前はせいぜい、黙ってそこで座ってろ」

　白ウサギは走り出す。

　公爵夫人はへたっと地面に手をつくと、暫くそこから動く事が出来なかった。

　＊ ＊ ＊

　アリスは森の奥深くをひたすら走る。目的は分かってる。

　今、会うべき人。今、自分がやらなければならないこと。

　居る、分かる。

　彼のほうから自分を呼んでる。

　実際に呼ばれている訳ではないけど、でも感じる。

　そこに……ーーーー。

「………………」

　カサッと音がして、アリスは足を止めた。

　上を見上げると、彼はやはり、木の枝の上に立っていた。

　いつもと変わらずに、不気味な笑みを顔に乗せて。

「……貴方に会いに来たの」

　アリスが言葉を発すると、チャシャ猫はにやりと口端（こうたん）を吊（つ）り上げた。

「あはっ♪ーー俺も会いたかったよ……アリス」

　チャシャ猫は目を細める。

「でも、アリスが本当に会いたいの、僕じゃあないよね？」

『鍵』の事を言っているんだと思い、アリスは頷く。

「『鍵』の居場所も教えてもらいたいの。『鍵』は不思議の国にも鏡の国にもいないよね？」

「………………」

『鏡の国』の双子は言った。

　この世界には僕ら２人以外は誰もいないと。

　それにもし、不思議の国に『鍵』がいるなら、白ウサギが分からないはずはない。

　つまりーー。

「『もう一つの世界』」

　ぴくっとチャシャ猫の瞳が動いた。アリスは断言する。

「そこに『鍵』は居る。……そうでしょう？」

　チャシャ猫は暫（しばら）く無言だったが、突然ニイッと笑った。

「せぇーかぁーい♪……くくっ。俺、本当に君がだぁい好きだよ、アリス。今までのアリスと違って賢くてさぁ」

「………………どうして」

「……は？」

「……どうして、こんな事したの？」

「………………」

　チャシャ猫から笑顔が消える。

　アリスはぎゅっと拳を握り締めてチャシャ猫を見上げた。

「今までのアリスを殺すように仕向けたの、貴方だよね？どうしてこんな事したの？」

「……どうしてって…………」

　チャシャ猫は絶望したような瞳でアリスを見た。

「ーーーーつまらないからだよ」

　アリスは目を見開いた。

　チャシャ猫は続ける。

「アリスは知らないだろ？……死ねない事がどれだけ苦痛な事か」

　チャシャ猫は語り出す。

「誰も、俺を殺してくれないんだ。……皆、俺より弱くて、誰も俺を殺せない」

　この苦しみから解放されたくて、死の森に迷い込んだ住人達に殺し合いを何度も挑んだ。

　でも皆、自分より弱くて。本当に弱くて。

　誰も自分を殺してくれない。

　だから、白ウサギに頼んだんだ。

　自分と対等かそれ以上の実力を持つ白ウサギなら、確実に自分を殺せるだろうと思って。

『ーーねぇ、白ウサギ。……僕、もう疲れちゃった』

　その時、目で懸命に訴えていたのに。

　殺して欲しい、自由になりたいと。

「……でも、白ウサギはそれを拒んだ」

　それから自分は、この森に姿を隠すようになった。

　このどうしようもない苦しみから解放される方法が、これしかなかったから。

　だがある時、一人の少女が森の中にやって来た。

　それが、一番最初のアリスだった。

「だから俺は、アリスを利用したんだよ。……アリスは不思議の国で一番純粋な少女だったから」

　純粋な少女は、自分が教えたデタラメな事でも真剣に受け止めて行動した。

　しかも、自分も予想出来なかったくらい狂（くる）い始めた。

　それが愉（たの）しくて、面白くて。

　この子を使って、世界をぶっ壊してやろうと思ったんだ。

　こんなくだらない、つまらない、不愉快な世界なんて全部、滅んでしまえば良いと思った。

　だって……。

「ーーそのほうが、ずっと愉しいでしょ？」

　アリスはチャシャ猫を睨む。

　チャシャ猫は涼しい顔でアリスを見返した。

「アーーリス♪」

　チャシャ猫の言葉の重圧がアリスにのし掛かる。

　重く、苦しい声音（こわね）だった。

「……君は、俺を殺せるかなーーーー？」