不思議の国のカギ

第7話

「ん……」

　誰かに呼ばれた気がして、アリスは目覚める。辺りを見渡すと、一面が花畑だった。不思議の国ではないーー直感でそう思った。

「……ここは…………？」

「ここは『鏡の国』だよ、アリス」

　後ろから声がした。

　慌てて振り向くと、双子の小さな少年達が、２人仲良く手を繋いでアリスを眺めていた。見た目は5、6歳程度に見える。

「鏡の国って？」

　アリスが疑問を投げ掛けると、２人は顔を見合わせて笑う。

「鏡の国は不思議の国と対になる世界」

「鏡の国には僕ら２人以外は誰もいない」

「貴方達は誰？」

「僕はトウィードル・ダム」

「僕はトウィードル・ディー」

　アリスは、ここは夢の世界だと思った。だって、先程まで自分はハートの女王と共に不思議の国にいたはずだ。

　鏡の国に来た記憶はない。

「ーーねぇ、アリス」

「ねぇ、アリス」

　双子はアリスに語りかける。

「「君は何を迷っているの？」」

「ーーーー！！」

　アリスは頭を殴られたような衝撃に襲われた。

　思わず、自分の手のひらを見つめる。

　ーー私は、何を……迷っているんだろう……？

「私……」

「アリスはもう、分かってる」

「心の中では、もう決まってる」

「どちらを選ぶかなんて、アリスは最初から分かってる」

「なのに、何をそんなに迷っているの？」

「……あっ…………」

　ーーそうだ。

　私は、もう決めたじゃないか。

　あの時、あの……死の森で。

　アリスは手のひらをぎゅっと握った。

「そう……だね」

　再び双子を見返すと、彼らはアリスの今までとは違う表情を見て、子どものように笑った。

「悩みは全部、置いて行って」

「僕たちが貰ってあげるから」

　双子の申し出に、アリスは首を横に振る。

「これは……きっとダメ。私は悩まないとダメなんだ。なぜ、殺されるのか。なぜ……生きたいか」

　アリスのその答えに、双子は満足そうだった。

「もう……大丈夫だね」

「バイバイ、アリス」

　次の瞬間、アリスは光に包まれた。よく見ると、段々と体が透けていくようだった。

「また、いつでも僕らを呼んでね」

「いつでも助けてあげる」

「……ありがとう。でも、なんで……」

「だって」

「だってさ……」

「「……僕たちはーー……」」

　双子の言葉の最後を聞くと同時に、アリスの体は『鏡の国』から消えてしまった。

　……それからすぐに目覚めると、アリスはベッドの中にいた。体を起こして部屋を見渡す。そこはとても大きな部屋で、壁際（かべぎわ）には調度品（ちょうどひん）が綺麗に並んでいる。

　たぶんここはハートの女王の城だろう。倒れた後、ここまで運んで来てくれたのだろうか。

　とりあえず、ハートの女王の所に行かなければ、と、扉に手をかける。

「………………」

　扉を開けると、その横にハートのジャックが控（ひか）えていた。アリスが部屋を出たのを確認すると、彼女に向かって一礼する。

「お体の具合は大丈夫ですか？」

「は、はい。大丈夫みたいです。ご迷惑をお掛け致しました」

「いえ……それでは、どうぞこちらへ。陛下がお待ちです」

　アリスはハートのジャックに導かれるままに進んだ。城の廊下はかなり長いのに対し、その壁には絵画が飾られている以外は特に何もない。城を見るのは初めてだが、随分寂しい場所だなと思った。

　ハートのジャックは一番大きな扉の前で立ち止まる。コン、コンと２回ノックをした後、ゆっくりと扉を開いた。

「陛下。アリス様を連れて参りました」

「ご苦労だったわ、ジャック。アリス、こちらへ」

　アリスは戸惑い気味に歩を進めていく。ハートの女王は数段高い所にある椅子に腰掛けていた。階段の出前まで来ると、スカートを広げて一礼する。

　アリスから言葉を発することはしない。それは失礼に当たる行為だと、どこかの本に書いてあった記憶がある。

「……いきなり倒れてしまったからびっくりしたわ。でも、もう大丈夫そうね」

「はい。助けて下さってありがとうございました」

　アリスはハートの女王を見上げる。腰の辺りまでヴェーブのかかった赤い髪を、上のほうで２つ結びにされているのが見えた。

　最初に出会った時は、男の子かと思ったけれど、こうして対面（たいめん）すると、紛（まぎ）れもなく女の子だ。

「それで？アリス……私の『お願い』の返事は決まったかしら？」

「はい、女王陛下」

　アリスは地面をじっと見つめたまま、鏡の国で出会った双子の言葉を思い返す。

　今度は目を瞑（つむ）って、気にならない程度に深呼吸した。

　……大丈夫。

　私の心は決まってる。

　ここが『不思議の国』で、自分の知っている人が誰一人存在しない世界なら……せめて、誰を信じるかは自分で決める。

　アリスは瞳を開き、ハートの女王を真っ直ぐに見返した。

「……私は『白ウサギ』と共に戦います！」

「………………」

『白ウサギ』と敵対している『ハートの女王』の前でこれを公言する。これは宣戦布告にも等しい行為だった。

　今ここで襲われても、助けてくれる人は側にいない。

　それでも……。

「……女王陛下が私を誘って下さったのは嬉しかったです。でも……」

　でも……。

『君は白ウサギが選んだアリスだもん。きっと、大丈夫ーー』

　そう言ったのは三月ウサギ。

『いつでも助けてあげる』

　そう言ってくれたのはトウィードル・ダムとディー。

『……お前、アリスだろ？』

『殺されたくなければ鍵を探せーー』

　それは「白ウサギ」から放たれた言葉。その言葉がアリスをここまで導いた……っ、だから！

「私は、最初に決めた自分の決意と、私の為に傷ついた者の心に報いたい！……それが私の答えです」

「…………そう」

　ハートの女王は嘆息（たんそく）した。

「まぁ、ある程度予想していた答えだから驚きはしないけれど……ーー本当に良いのね？」

「ーーーーはい」

「………………」

　一瞬の沈黙の後、緊張の糸が切れたように、ハートの女王はふっと笑った。

「……ジャック」

「はい、陛下」

「アリスを城の外まで送ってあげなさい」

「承知致しました」

　アリスがハートの女王を振り返ると、彼女はアリスに気付いて意地悪そうに笑う。

「せっかく見逃してあげるんだから、さっさと帰らないと兵士達に命じて貴女を殺してしまうからね」

「………………」

　アリスは何も言わなかった。けれど一度だけ、ハート女王に対し一礼をすると、今度は振り返らずにジャックの後ろを追い掛けていった。