不思議の国のカギ

第6話

　あれから数日が経った。

　三月ウサギの傷も塞（ふさ）がり、あとは体調の回復を待つだけなのだが、白ウサギの提案で街の散策に出掛ける事になった。

　今日は『鍵』の気配がないから、アリス一人で外出しても問題ない、らしい。

　街の中央部に入ると、人々の賑（にぎ）やかな声が充満していて、楽しそうな雰囲気が伝わってきた。街に響く愉快（ゆかい）な音楽や香ばしいパンの香りも、アリスにとっては全てが新鮮だった。

「お嬢さん、お一つどうだい？」

「まぁ！美味しそう！…でも私、お金を持っていないの」

「今日はサービスしとくよ！タダで持ってきな！」

「……いいの？」

「あぁ！今日は特別な日だからね！」

「ありがとう！とても良い香りだったから気になっていたの」

　アリスはパン屋の店員からパンを１つ貰うと、それの入った袋を大切そうに抱えて歩き出した。

　何処（どこ）かで座りながら食べよう。

　きょろきょろと座る場所を探しながら足を進めると、噴水の横にベンチを見つけた。

　思わず急ぎ足になりながら進んで行くと、角から出てきた少年にぶつかる。

「きゃっ」

　アリスは尻餅をついてしまう。

　ぶつかった相手は、アリスの手から離れてしまった紙袋を拾うと、スッと手を差し出してきた。

「ごめんね。大丈夫だった？」

「は、はい」

　アリスは少年の手を取って立ち上がる。フードを目深に被っていたが、それでもわかる整った顔立ちで、アリスは思わず見とれてしまった。

　少年は不思議そうな顔をした後、あ、と声を上げた。

「君、もしかしてアリスかい？」

「え、えぇ。貴方は……？」

「僕は『ハートの女王』。はじめましてだね、アリス」

　ハートの女王と名乗る少年はにこりと笑った。

　アリスは茫然（ぼうぜん）とする。

　真実、この少年はハートの女王だった。女王は街に出掛ける時は男装するのが常であり、フードで長い髪を隠し、男にならきるのだ。故に、言葉遣いもがらりと変わる。

　アリスは戸惑い気味に女王を見つめた。その表情を見ていた女王は、良いことを思いついたとばかりに両の手のひらを合わせる。

「そうだアリス、これから一緒に街を回らないか？」

「えっ……」

　アリスは驚いた表情で彼女を見上げる。

　三月ウサギの話によると、確かハートの女王は白ウサギの敵ではなかっただろうか。

　アリスが白ウサギの手を取った以上、馴れ馴れしく接して良い相手ではない。

　そんなアリスの心情を察してか、ハートの女王はにこりと笑った。

「大丈夫。"今日は"特別な日だから。アリスを危険に晒（さら）すような真似はしない」

「特別な日……？」

「そう。今日は不思議の国に『鍵』がいない。アリスを危険な目にも合わさない。だからこの街の住人は、安心して店を出せるのさ」

　アリスは街を振り返った。

　こんなに賑やかで楽しそうな場所なのに『鍵』がいない日しかこんな日は訪れないという。

『鍵』が戻れば、アリスをめぐる殺し合いに巻き込まれないように、家に籠（こも）って怯（おび）えてる。今の光景からは想像もつかない事だった。

　全部、アリスのせいでーー。

　すると突然、ハートの女王がアリスの手を掴んだ。

　アリスはびっくりして相手を見返す。そこには、穏（おだ）やかな表情でアリスを見るハートの女王の姿があった。

「さ、行こう！アリス。早くしないと日が暮れてしまう」

「あ、」

　今度はアリスに有無を言わさず、ハートの女王は街へ向かう。

　繋がれた手はそのままに、２人は街を散策した。

　不思議の国の住人は、今日はお祭りとばかりに騒いでいる。

　ペンキで街を塗り回る人、この世の物とは思えない不思議な食べ物、スーパーボールのように天高く飛んでいく玩具（おもちゃ）など、アリスには見たこともない不思議な光景ばかりだった。

　２人は時間を忘れて遊び尽くす。

　空は、まもなく夕方に差し掛かろうとしていた。

「あー楽しかった！」

　２人は最初に出会った噴水の前に腰を降ろした。

「私、こんなに遊んだの初めて」

　アリスがそう言うと、ハートの女王は昔を懐かしむように目を細める。

「……僕と前のアリスは、よく一緒に街を走り回ってたんだ」

　それは、アリスの知らないアリスの話。

「彼女は僕に色んな事を教えてくれたし、一緒に居てとても楽しかった。……君とも、今日一緒に過ごせて楽しかった。僕にとって、アリスはとても必要な存在なんだ」

　アリスとハートの女王の目がかち合う。赤い瞳がアリスを捕らえ、離さない。

「だからアリス、僕と一緒に来て欲しい。『ハートの女王』の仲間になれば、僕が必ず君を守るよ」

「…………でも、私……」

　アリスは目を伏せる。

　自分は既に、白ウサギの手を取っている。三月ウサギもアリスのせいで死にかけた。今、ハートの女王の手を掴んでしまったら、その２人の想いを踏みにじってしまう事になるのではないだろうか。

　すると、ハートの女王がアリスの手に自分のそれを重ねた。

「アリス。今ならまだ間に合う。白ウサギは敵と判断した者は誰であろうと殺す恐ろしい奴だ。あいつと一緒に居てはいけない。よく考えて」

「わたし…………私、は……」

　アリスは重ねられた手を見つめた。今日１日過ごしてみて、ハートの女王が危険な人ではないことは、誰に言われるまでもなく分かった。

　……でも、でも私はーー…。

　アリスはふっと目の前が真っ暗になった。遠くのほうでハートの女王がアリスの名前を何度も呼んでいるのが聞こえる。だがアリスは、そのまま気を失ってしまった。

　＊ ＊ ＊

　声、が…する。

「ーー……ス」

「ーーアリス」

「「『不思議の国のアリス』」」