不思議の国のカギ

第5話

　白ウサギの穴まであと少しという所で、三月ウサギの足が止まる。草むらの方角を凝視（ぎょうし）した。

　ーー来る。

　直感でそう感じた。

　三月ウサギはアリスの手を掴むと、ぐいっと強引に自分のほうに引っ張って走り出す。

　すると、アリス達が通過した所に、次々と槍（やり）が突き刺さっていく。それらをかわしながら、敵の居場所を確認する。

　既に近くの茂みに隠れていたのだろう。敵の数は相当なものだった。

　二十……いや、三十か。

　それら全てがハートの女王の城のカード兵達だ。この国で槍を扱える者など、彼らしか存在しない。

　だが、敵の数がこちらの数に対して随分多い。銃で応戦するにしても部が悪すぎる。

　三月ウサギが考えを巡らせる。カード兵が２人の間に向けて槍を投げた。

　思わず、アリスの手を離してしまう。

「しまっ……！」

　その隙（すき）を見逃さず、ハートのジャックは一瞬で距離を詰めると、アリスの心臓目掛けて剣を突き出した。

「っ、危ない！アリスっ！！」

「ーーーーーーっ！！」

　アリスは目を見開く。

　三月ウサギがギリギリでアリスを庇（かば）い、ハートのジャックの剣をその身に受けた。

　腹部に深々と剣が突き刺さっている。三月ウサギはごほっと血反吐（ちへど）を吐いた。ハートのジャックが彼の体から剣を引き抜くと、三月ウサギはその場に倒れ込む。腹部からは血がどろどろと流れ出し、彼はそのまま動かなくなった。

　アリスは膝をついて三月ウサギに手を伸ばす。

「さ、三月ウサギ……」

　声が震える。

　視界の片隅（かたすみ）で、ハートのジャックが剣を構えるのが見えた。

　アリスは反射的に目を閉じる。

　ーーーーしかし。

「ーー下がれ、アリス」

　はっとして顔を上がると、ハートのジャックの剣を剣で受けている白ウサギの姿が映った。瞬時にハートのジャックが後ろに下がって距離を取る。

　白ウサギは無表情でアリスを見る。次にその瞳が下に動いた。

　三月ウサギの顔色がどんどん悪くなっている。白ウサギは彼の頬に触れると、剣を掴む手に力を込めた。

「三月ウサギに手を出すなんて、良い度胸だな」

　白ウサギの纏（まと）う空気に、カード兵達が狼狽（うろた）える。

　彼にとって三月ウサギは家族のような存在。それを傷付ければどうなるのか。

　白ウサギの周りに砂塵（さじん）が舞う。

　それを見たカード兵の一人が恐怖のあまりその場から逃げ出そうとすると、その体が内側から弾けて灰になった。

「ひっ……！！」

　白ウサギはその灰を見ながら、語気（ごき）を低くした。

「ーー逃げられると思うなよ」

　その言葉を合図に、その場にいたカード兵達が次々と弾（はじ）けて灰になっていく。辺りを恐怖と混乱が包み込んだ。

「た、助けてくれっ！」

　カード兵が悲鳴を上げながら叫ぶ。だが次の瞬間には、そのカード兵も灰になっていた。

　白ウサギはこの不思議の国の中で『鍵』を除けば一番強い。それを怒らせたらどうなるか……そんなの分かりきっていたのに。

「や、めて……」

　白ウサギが下を向くと、三月ウサギが真っ青な顔のまま、彼のほうを懸命に見やる。

「僕は、生きて……る、から。だから……これ以上、皆を殺さないで……っ」

　白ウサギは三月ウサギを睨むが、彼は無理やりの笑みを作った。暫くして、白ウサギは攻撃を止める。

　辺りを静寂が包み込んだ。

　……仲間が殺された中、ハートのジャックは白ウサギを静かに見下ろす。

　白ウサギも彼を見つめ返した。

「……どうして、私は殺さないのですか？」

　彼のその言葉に、白ウサギは瞳を閉じる。

「……お前は嫌いじゃない。だから、まだ殺さない」

　ハートのジャックは無言で目を細める。彼はそのままアリスを見た。

「本日は申し訳ありませんでした。良ければこの薬を彼に」

「え、あ、ありがとう……ございます」

　受け取って中を確認すると、ごく普通の血止め薬のようだった。アリスはそこから薬を掬（すく）い取って三月ウサギの腹部に塗ってやる。

　それが終わって前を見ると、もうそこにハートのジャックの姿は無かった。

　白ウサギは膝を折ってアリスと目線を合わせる。

「とりあえず、三月ウサギを穴まで連れていく。ついて来い」

「う、うん」

　アリスは立ち上がった。すると、三月ウサギと目線がかち合う。

「三月ウサギ、ごめんなさい。……ありがとう、庇ってくれて」

　心の底から心配そうな声でお礼を言うアリスの姿に、三月ウサギは苦笑いした。

「あはは、大丈夫だよ。まったく……、ジャックは相変わらず優しいんだから」

　そう言って傷口に触れた。

「ギリギリで致命傷になる部分を避けてくれたし」

　嬉しそうに笑う三月ウサギに、アリスはほっと息をついた。

　本当に大丈夫そうで良かった。

　アリスは先程の青年の事を思い出す。敵であるはずなのに助けてくれたあの青年は、悪い人には見えなかった。

　彼のように、この国の中にも戦いを望んでいない人は大勢いるはず。

　自分のせいで誰かが犠牲になるのは、もう見たくない。

　だけど、自分が死んで済む問題ではない気がするのだ。自分が死ねば、また新しいアリスと名のつく人々がこの国に引き込まれ、殺される。その繰り返しだ。

　ならばもっと奥のほう……この複雑に絡み合った迷路から、住人全員が抜け出せる方法を導き出さなくては。