不思議の国のカギ

第3話

　影は、アリスの動きが止まったのを感じて眉を寄せる。

　気配があるからそこに居るのは分かるが、全く動こうとしないのは何故（なぜ）か。

「……あれー、もう降参？」

「…………」

　返事がない。

　もう口も利けないほど動けないのか。

　そう結論付けて、影は深いため息を吐いた。

「……なら、もう良いよ。ーー死にな、アリス」

　高く手を振り上げる。その指が下へと振り下ろされるのと同時に、針の雨がアリスのいる方へと降り注（そそ）いだ。

　影はにやりと笑った。だが、その笑みは途中で停止する。彼の視線が己の手の平へと動いた。

　……まるで手応えがない。

　影はアリスがいた場所をじっと見た。すると、先程まであったアリスの気配がない。

　ーーーー何処（どこ）だ？

　影は目だけで辺りを見渡した。

　次の瞬間。

「………………」

　自分の足が動かない事に気付いて下を向く。すると微かに、地面から空気の音が流れ込んでくるのを感じた。

「………………穴……？」

　そしてその言葉を合図に、ひょっこりとアリスが穴から顔を出す。

「なんで穴なんか……」

　ーー白ウサギの仕業か。

　影は光る目をアリスに向けた。

「……やられたね。この森の生物はみんな殺したと思ってたのに」

　アリスはにこりと笑って穴から抜けると、スカートに付いた土を払い落とす。

「さっき、貴方が言ってた『どちらを選ぶか』って話だけど……私はたぶん、白ウサギを選ぶと思う」

　白ウサギは『殺されたくなければ鍵を探せ』と言った。

　ならば何故殺されるのか、何故鍵を探すのか、その理由を知りたい。

「此処（ここ）を出て、なんで殺されるのか知らなきゃいけない。それを知るまでは死ぬわけにはいかないの。だから……」

　アリスは目の前にいる影を真っ直ぐに見つめる。初めてまともに顔を見たその影は、癖毛を跳ねさせている真っ黒な髪の少年だった。

「だから、『チャシャ猫』！私をこの森の出口まで案内して！！」

　チャシャ猫と呼ばれたその影は、その名を否定する事なく、ふっと笑った。

「……ははっ」

　そして次に、面白くて仕方がないとばかりに笑い出す。

「あはははハハっ！良いよ、良いよ、案内してあげるっ。俺、面白い子だぁーい好きっ♪」

　チャシャ猫は一通り笑った後、目に溜まった涙を拭いてアリスの後ろへ跳んだ。

　そしてそのままアリスを肩越しに見やる。

「ーーついておいで、アリス」

　アリスは内心ほっとしながらチャシャ猫の後に続いた。

　足があまり上手く動かないアリスを気遣ってか、チャシャ猫はゆっくりと進んでくれる。

　ただ、後ろは一度も振り向かなかった。

　その背を見ながら、アリスは口を開く。

「チャシャ猫」

「ん？なーにー？」

「貴方は女王の仲間なの？」

「………………」

　チャシャ猫は一瞬無言になる。

「さあ？どうだろうね」

　笑いを含（ふく）んだ声ではぐらかすチャシャ猫に、アリスは何も言えなくなった。

　それから２人とも無言のまま、この真っ黒な森を歩く。

　チャシャ猫の導くままに進んで行くと、木々の間から僅（わず）かな光が見えてきた。

「……こんなに早く出口に」

　アリスがぽつりと呟くと、チャシャ猫は初めてアリスを振り返る。

「この森はね、俺が望まないと出口への道が現れないんだ。だから、二度と抜け出せない死の森だって言われてる」

　チャシャ猫の言葉でようやくこの森の構造を理解する。

　たぶん、出口だけでなく、チャシャ猫が望めば別の場所へのルートも導き出せるのだろう。

　チャシャ猫は森の木の幹にある、可笑（おか）しな扉に手をかけた。

「さあ、アリス。ここが出口だよ」

　扉を開くと眩（まぶ）しい光が一気に差し込んで来て、アリスは思わず目を閉じる。瞳が光に慣れるまで開けたり閉じたりを繰り返し、ようやく目を開けると、そこには今まで見たこともない景色が広がっていた。

「ここが不思議の国……」

　白ウサギの穴に落ちてからすぐにこの森に飛ばされたから、まともに不思議の国を見る機会などなかったし、それに元々アリスは、自然の多い街で育ったから、こんなに沢山の建物が並んでいる光景を見るのは初めてだった。

　ここは森の出口だから建物まではまだ遠いが、上から眺める不思議の国の景色は最高だった。

「綺麗な国ね」

　感動しながら街の様子を眺めるアリスを、チャシャ猫は横目で見る。そして軽く手を叩いた。

「さ、アリス。俺の案内はここまでだから、あとは自分で……おわっと！」

　チャシャ猫は急に話を止め、上空に跳び上がった。驚いたアリスが横を見ると、先程までチャシャ猫がいた場所を銃弾が通り過ぎる。

　息をする暇もなく次々と撃たれる弾丸（だんがん）をチャシャ猫はことごとくかわした。

　アリスの後ろに着地し、その肩に手を置く。

「三月（ざんがつ）ぅ。これは酷（ひど）いんじゃないの？」

「アリスから離れろ、チャシャ猫」

　するとチャシャ猫は、ぱっとアリスから手を離す。

「俺、三月のそういう所好きだけど、俺、無実じゃん？アリスは殺してないし、ここまで連れてきてあげたんだからさっ」

「…………アリスを助けた？チャシャ猫が？」

　本当かと、三月ウサギはアリスに視線で問いかける。

　アリスは一つ頷いた。

「本当だよ。私がチャシャ猫に頼んだの。お願いだから、チャシャ猫を責めないで」

　その言葉に、チャシャ猫は笑みを深くした。

　三月ウサギはチャシャ猫を睨み付ける。

「チャシャ猫が『裏切り』……？」

　三月ウサギの発言に、チャシャ猫は目をぱちくりさせた。

「俺、誰も裏切るつもりなんか無いよ？だって俺は、面白い子の味方なんだから」

　そう言って笑うチャシャ猫の考えなど、三月ウサギには理解する事など出来なかった。

　はぁ……とため息をついて銃口を下に降ろす。その動作を眺めて、チャシャ猫は目を細めた。

「……相変わらず優しいね、三月。でも、俺は三月のそういう所……大っ嫌い」

　三月ウサギは無言でチャシャ猫を見上げる。だがチャシャ猫は、すでにこちらに背を向けており、三月ウサギの視線に気付かないまま、ひらひらと手を振った。

「んじゃ、俺は女王様にご報告に行かなきゃいけないから。まったねーアリス！」

　チャシャ猫の残像が見えなくなると、三月ウサギはアリスにゆっくりと近付いた。

「大丈夫だった？アリス」

　次に瞳が下に動く。

「右足を痛めてるみたいだけど、チャシャ猫の仕業だね」

「う、うん。さっきからあまり上手く動かなくて……。でも、どうして分かったの？」

　アリスが問うと、三月ウサギは何とも言えない表情になった。

「こんな事するのはチャシャ猫くらいだから。あいつは人をいたぶるのが大好きで……」

　そう言いながら三月ウサギは布を千切って出血している箇所（かしょ）に巻きつけた。

　そのままアリスの手を取ると、それを自分の肩に回す。

「白ウサギの穴に案内するよ。ここからだと少し遠いんだけど我慢してね」

「あの……貴方は……？」

　不安そうなアリスを見て、三月ウサギは安心させるように微笑んだ。

「僕は三月（ざんがつ）ウサギ。白ウサギの仲間だよ」