不思議の国のカギ

第2話

　アリスが次に目覚めた先は、見覚えのない森の中だった。

　自分の姿すら見えないほど真っ暗な場所を、アリスは手探りで立ち上がる。辺りには葉と土の匂いしかせず、聞こえるのは己（おのれ）が生み出す呼吸音のみ。虫一匹の声すらも聞こえない。川があればそれを辿（たど）って森の外に抜けれるかもしれないのに…。

　ーーさて、どうする…。

　アリスは思考を巡らせた。

　早くこの森を出なければいけないと直感が訴えてくる。

　壮大な空間を支配する完全な闇。日の光すらも届かず、空気も、ーー重い。

　ーーー見られ、てる。

　アリスの体に緊張が走る。

　急に辺りの木々がざわめくのを感じた。

　森全体が凍りつくような、冷たい殺意が背後にのし掛かる。

　誰か…後ろに、いる。

　そう感じた瞬間、底知れぬ恐怖がアリスを襲った。

　振り向かなければならないと思うのに、全然体が動かない。

「ーーねぇ、アリス」

　ぞわっ…と背筋に怖気（おぞけ）が走った。背後の人物が発した言葉はたったの二言だけなのに、それがアリスを縛りつけて離さない。

　アリスは努（つと）めて深呼吸した。ゆっくり、深く、心を落ち着かせるように。

　そして、そのままゆっくりと後ろを振り返った。

　上だ。恐らく木の枝の上。そこに気配がある。

　そこに、いる。

　それは分かる。だが、闇に包まれているこの森では、はっきりとその顔を見ることは出来なかった。ただ、瞳だけが妙に光って見えた。

「……」

　じわじわと冷や汗が体にまとわりつくのを感じながら、後ろに下がって距離を取る。それを"見ながら"その影は、可笑しそうににやりと笑った。

「ーーやあ、アリス。不思議の国へようこそ」

　これより少し前。一人の少年が白ウサギの穴を訪れた。

　白ウサギと比べると幾（いく）らか幼そうな少年で、薄緑色の髪が特徴的だ。

「ねぇ、白ウサギ。あのアリス、『死の森』に飛ばして大丈夫なの？…あそこはあいつの縄張（なわば）りなのに」

　少年の問いに、白ウサギは相変わらずの無表情で答える。

「……賭けてみる」

「えっ？」

「あいつをどうにかして生きて帰って来れたら……俺はあのアリスを認めるよ」

　その答えに少年は微笑んだ。

「……うん。僕は白ウサギがそう思うならそれに従うよ」

　白ウサギはソファーに座りながら少年を見上げた。

「三月ウサギ」

「うん？」

「アリスが俺らを選んだら……」

　最後までは言わなかった。だが三月ウサギはその意味を正確に理解する。そして一つ頷いた。

「良いよ。アリスは僕が連れ帰って来る」

　三月ウサギはくるりと回って扉を目指した。白ウサギはその背を見送る。

　アリスは一体、どちらを選ぶかなーー…。

　＊ ＊ ＊

「不思議の国……？」

「そ、ここは不思議の国。んで、この森は別名『死の森』って言われてて、一度迷い込むと二度と抜け出せない。俺の縄張りの森なんだー」

　その影は淡々と答える。声からしてアリスとさほど年齢的に変わらないと予想出来た。

「それで？君は、この森にわざわざ俺に殺されに来たのかな？それとも、俺らの仲間になりに来たの？」

「……どういうこと……？」

　この国に来てから、理解出来ない事ばっかりだ。

　殺される？仲間になる？

　意味が分からない。

　その影は、アリスの戸惑いを含んだ声を聞いて、心底不思議そうだった。

「……あっれー？もしかして、白ウサギに何も聞いて無いの？おっかしーなぁ？」

　白ウサギ。

『殺されたくなけらば鍵を探せーー』

　そう言われたきり何も聞いていない。白ウサギとこの影が仲間なのかもしれない。でも、だとしたら……。

　それきり黙ってしまったアリスを見て、影は目を細める。そして、品定（しなさだ）めをするかのようにその目が上下に動いた。

「……ふぅーん。じゃあ、俺が教えてあげる。これでも一応、この不思議の国の案内役なんだっ」

　影が言うには、次の通りだ。

　この国は不思議の国の住人によって「白ウサギ側」か「ハートの女王側」の２つに別れている。アリスはそのどちらかを選び、選ばれたほうはアリスを守る。しかし反対に、選ばれなかったほうはアリスの敵となり、アリスを殺しにやって来る。

　なぜ、アリスを殺すのか。

　アリスは影に問いかけた。すると影は、両の手の平を上に向けて、分からないといった仕草（しぐさ）をする。

「俺、そういう難しいことはよく分かんないんだよね。俺らはただ、『鍵』の言う通りに動いてるだけ」

「…………鍵……」

　白ウサギも言っていた。きっとこの国から出るにはその鍵が必要なんだ。

「……でもねぇ、ーーアリス」

　ふと、影の声色が変わった。急にぴりぴりと肌を刺すような緊張が辺りに走る。

「俺、アリスを殺せるの、ずっと楽しみにしてたんだぁー。だからさぁ……俺がここで殺してあげるね？」

「っ！！…っ、は…」

　刹那、とてつもない衝撃がアリスを襲った。衝撃に堪えきれず、片膝を地面に付ける。

「……っ、……」

　アリスはその一つを体から引き抜く。それは針のようだった。

　引き抜いた箇所から血がどろりと流れ落ちる。

　これ……ただの針じゃない。

「あはっ♪気がついた？それね、俺が獲物を仕留める為に特別に作った針なんだー♪」

　アリスはぐっと唇を噛み締めた。指の感覚で、針の先が微妙に曲がっているのが分かる。つまり、無理に引き抜けば、それだけ傷が大きくなるのだ、

　……アリスは立ち上がった。

　ここに居たら危険だ。早く、逃げないと…。

　木々の揺れる音がして、その影の口が三日月形に動いた。

「逃げても無駄だよーアリス。ここは、俺の森だって言ったでしょ？」

　アリスは森の中を何処までも走った。それなのに、影の気配がすぐ後ろにあるのを肌で感じる。影がわざと、そう示しているのだ。

「逃げなよ、もっと」

　影はアリスに対する攻撃を止めようとはせず、じわじわとアリスをなぶりながら言葉を発した。

「針に毒を塗ろうかとも考えたんだけど、そんなにすぐに死んじゃったらつまらないじゃん。俺、アリス殺すの初めてなんだから、もっともっと楽しませてよ」

　アリスは影の言葉を聞きながら、言いようもない吐き気に襲われた。

　言葉通り、すぐに殺す気はないのだろうが、先程受けた攻撃で右足の骨が上手く動かない。

　恐らく、痺（しび）れを催（もよお）すものを針に塗っているのだろう。

　しかも、あの影は相当な殺（や）り手だ。

　この視界の悪さで、人間の急所を正確に狙ってくる。

　それに加え、この森の構造がアリスを防戦一方にしているのだ。

　どんなに気配を消そうとしても、あちこちに落ちている枯（か）れ木の枝が、歩く度（たび）にパキッと音を立てる。これでは自分がここに居ると相手に伝えているようなものだし、かといって此処（ここ）を動かずにいれば確実に殺される。

　アリスは思考を巡らせた。

　何か、方法があるはず。私は……ここで死ぬわけにはいかないんだから。

「ーーーー……」

　アリスはふと、空気の音を感じて下を見た。

　地面に顔を近づけて目を凝（こ）らし、聴覚も研ぎ澄ませる。

　……聞こえる。

　手を地面につけ、目を閉じる。

　一か八か、この作戦に賭けてみるしかない。

　アリスは拳を握り締め、決意を込めて瞳を開けた。