月時雨（つきしぐれ）が降る夜は きっと誰かが泣いている

28 逆鱗はあごの下

　鳥たちは夜明け前、東雲（しののめ）には囀（さえず）り始める。僕と隼人（はやと）と奏（そう）さんは、そんな鳥たちの声を聞きながら、長い階段を上って行った。朔（さく）と満（みちる）は階段下に停めた車で待っている。

　僕たちに聞こえているのは周囲の山の鳥たちの声だ。久喜里（くきり）の祠（ほこら）のある山にすむ鳥たちは声を潜（ひそ）め、僕たちを見守っていた。龍神に異国の太陽神が面会を求める。前代未聞の出来事、一大事だ。

　山頂に着くと隼人は足を止め、サングラスをはずして眼下に広がる大松（おおまつ）湖を眺めた。湖を一望できるその場所は僅（わず）かに開け、片隅には五十センチほどの高さのコンクリートの土台に小さな祠が乗せらていた。奥にはさらに道が続いている。ここから尾根伝いに大松湖を周遊するハイキングコースへ、途中、分岐点で道を選べば高尾山まで続く。

　不意に隼人の左目が光を放った。ウジャトの目を使ったのだ。光は大松湖に届き、それから本松ダム、さらにダムの向こうの小さな祠、満が神は不在と言った祠を差した。そして目を閉じ、光も消えた。

「奏ちゃん、花束ちょうだい」

湖を見たまま隼人が呟（つぶや）くように言った。そして受け取った花束を顔を埋（うず）めるように抱きかかえた。何か小声で言ったようだが僕には判らない言葉だった。そして再び湖を見る。

　花束を隼人は湖に向かって投げた。花束を放した隼人の手は追いかけるように花束に向かう。力を使って花束を導いているのだろう。花束は落下することなくクルクルと螺（ら）旋（せん）を描き、ある一点に向かっている。そして遠く、本松ダムに近いところで着水し、沈んでいった。見届けた隼人が振り返り、祠に近づいていく。その時、朝陽が一筋、山頂に差し込んだ。日の出だ。太陽神（ホルス）が本領を発揮する日中（とき）が始まる。

　祠に対峙して隼人が立った。

《 われは古代エジプトの太陽神ホルス、ハヤブサの化身にてエジプトを守護する者、時に地上の支配者ファラオの象徴なり 》

人には聞こえない隼人の声が木霊（こだま）した。

《 龍神久喜里に尋ねたき事あり。現れたまえ 》

　ズンッと、空気が重くなる。微（かすか）かに地面が揺れ始める。するといきなり祠の扉が開き、隼人が驚いて一歩下がる。そして、やはり人には聞こえない声が聞こえた。

《 吾を永き眠りから呼び醒ましし者よ。なに用か？ 》

　目をパチクリさせた隼人、少ししゃがんで祠を覗き込む。おい、おまえ、それは龍神に対して無礼なんじゃないのか？

「いやいやいや……久喜里ちゃん、嘘 吐（つ）いちゃダメでしょ」

おーーーーい、隼人！　急に態度を変えるな！　このニワトリ頭っ！　もう少し我慢できないのかよ？　てか、大丈夫なのかっ？　龍神に無礼討ちされないかっ？

「ボクが起こしたわけじゃない、久喜里ちゃん、ずっと起きてて大松湖と多々井（たたい）湖に沈んだ命を抱き締めてたよね」

　祠を覗き込むのをやめた隼人、今度は祠に触れようとして手を伸ばす。でも、こちらはすぐに引っ込めた。さすがに龍神もそこまでの無礼は許さなかったと見える。

《 ふむ……異国の神よ、異国の守護者よ。吾（わ）が願い、聞き届けたのは貴殿か 》

「水没した妖怪たちや、武者の魂のこと？　うん、あれはボクがいるべきところに送ったよ。ボクを知ってて頼ってきたんじゃなかったんだね」

《 力に導かれたのみ――哀れな乙女を許嫁のもとに送ってくれたのも貴殿……だがそれは貴殿の願（がん）でもあった 》

「なんだ、判ってるんじゃん ――久喜里ちゃん、ほかにも何かボクにして欲しいことがある？」

《 もう吾には願うことはない。貴殿はなぜここに来た？　見返りを欲（ほっ）してか？ 》

「見返り？　久喜里ちゃん、振り返って見たって何もないよ」

隼人、見返りの意味が判らないのか？　龍神、おちょくられたと怒らないか？

「ボクはね、久喜里ちゃんに『もう頑張らなくっていい』って言いに来たの」

《 うぬ……吾に消えろと言うか？ 》

「消えろ？　ううん、そんなこと言わない。日本は龍の国だもの。龍神がいなくなれば国も亡びる」

《 吾はそこまでの神に非（あら）ず。流域の氏神に並ぶ者 》

「龍だけに流域？　久喜里ちゃん、面白いっ！　座布団あげたい」

隼人、それ、龍神には判らないんじゃ？　いいや、元ネタ知らない人も多そうだぞ？

「人間って勝手だよね」

急に隼人が話題を変えた。

「自分たちじゃどうにもできなかった頃は、やい、雨を降らせろ、やませろ、氾濫（はんらん）起こすんじゃない、干ばつもダメだって、いちいち願ってきたくせに、ダム作って堤防作って、治水ですか？　それなりにできるようになったら、神に頼っていたことなんか忘れ、神そのものまで忘れちゃう」

隼人……それはおまえの身にも起きたことか？

「でもね、祠がある限り、久喜里ちゃんはここに居てねってことだと思うよ。それとも、ここにいるのは嫌になった？」

《 自ら籠ったこの地、否も応も今更あるものではない 》

「でも、寂しいんでしょ？」

地面の揺れが僅かに大きくなったような気がする。隼人、久喜里を怒らせちゃダメだってば。

「奥さん、もう、消えちゃったもんね……」

え？　小母妻が消えた？　小松川は流れてるって言ったじゃないか。

　ピューッと風が急に吹き付けた。山肌から雲が湧き立つ。地揺れはさらに激しさを増し、雲は立ち込めポツポツと雨粒を落とし始める。

　隼人！　龍神の逆鱗（げきりん）に触れちまったんじゃないのか！？

　奏さんも同じことを考えたのか、

「隼人、山をおりよう、領域から出よう」

と、声をあげる。

　隼人は全く何も感じていないようで、キョトンとしている。

「なんで？　まだお話、終わってないよ。ボク、久喜里ちゃんとお話ししてるの」

「隼人、おまえ、逆鱗に触れちまったんだよっ！」

「ゲキリン？　なに、それ？」

「龍の顎（あご）の下にある逆さに生えてる鱗（うろこ）、触られると龍が激怒するところ」

「ふーーん、猫ちゃんとは反対なんだね。でもボク、そんなところ、触ってないよ」

「あぁ、めんどくさい！　龍を激怒させるようなことをおまえは言った、そういうこと！」

「変な奏ちゃん、久喜里ちゃんは怒ってなんかないよ」

　えっ？　と奏さんが周囲を再確認する。僕も改めて周囲の様子を窺う。確かに、風が吹いて雨が降ってはいるものの、嵐になるような感じじゃない。

「久喜里ちゃんは判ってても、今まで知らん顔してたことをね、やっと認める気持ちになったの。でも、悲しくて泣いてるの――泣き止むのを待ってあげようよ」