　食卓を囲んで奏（そう）さんが、雲大寺の住職から聞いてきた話を披露した。

「あのあたりの地名の多くは夫婦（めおと）龍の伝説に因（よ）るものなんだそうだ」

　その昔、穴山（あなやま）と呼ばれる地区には夫婦龍が住んでいた。穴山とは夫婦の住む穴があったことに由来する。

　夫の龍はそのころは久喜里（くきり）川と呼ばれた苦霧（くきり）川、妻の龍は小母妻（おもつ）川、今の大松（おおまつ）川の、それぞれ化身だった。夫婦は仲が良く、二つの川は穏やかで水が枯れることも、氾濫を起こすこともなかった。

　そこへ西の国から一体の雄龍がこの地にやってきた。そして小母妻に恋心を抱き、誘惑した。もちろん久喜里が黙っているはずもない。二体の雄龍の壮絶な戦いが始まった。暗雲が立ち込めて大風が吹き始め、稲光が空を裂いては大雨を降らせた。

「雨が滝のように降った『滝降（たきふり）』、雨がやむように祈りを捧げたのが『雨（あま）乞（ごい）』、広い畑が湖のようになっちまったのが『広水田（ひろみた）』、暴風が山を吹き飛ばし風穴を開けたのが『穴吹（あなふき）』と、あちこちにその大喧嘩（おおげんか）に由来する地名が残っているんだと」

　西から来た龍は若く美しく、そして久喜里よりずっと大きかった。戦う前から勝負はついていた。それでも久喜里は小母妻を諦められなかった。深く妻を愛していた。

　何日も続く暴風雨に人々が祈りを捧げる。人々は続く嵐の原因なんか知るはずもない。水神、つまり穴山に住まう龍神様の怒りを買ったとしか思えない。なにとぞお怒りを鎮（しず）めたまえ、と人身御供（ひとみごくう）を差し出した。

「嫁入り前の美しい娘、きっといつか結ばれるはずの伴侶を夢に見ていただろう。久喜里は娘を、そして人々を哀れんだ。人々は我らに祈るしか手立てがない」

　勝てる見込みのない争いに、人々を巻き込み苦しめている、その事実に久喜里は己を恥じる。そして争う相手の龍を見る。身体が大きく若くそして美しい。小母妻を幸せにできるのは自分ではなくこの雄龍か、と久喜里が迷う。

「ええぃ！　判った。おまえたちの願い、叶えてやろう」

　久喜里は人身御供の娘を抱いて山の中に立て籠もる。人間の娘など欲しくもなかったが退（ひ）く口実は必要だった。供物を差し出され受け取ったからには、人々の願いを叶えない訳にはいかない。

　それを見ていた小母妻は見捨てられたと世を倦（う）んで、やはり山に籠ってしまった。小母妻もまた、久喜里を深く愛していたのだ。若く美しく大きな雄龍よりも久喜里を選んでいた。久喜里が籠ったのが夫龍籠（おたつこも）山、小母妻が籠ったのが妻龍籠（めたつこも）山と言われている。

　さて、横恋慕の若い龍は小母妻を思いきれない。かと言って一人で暴れても仕方がない。争う相手は山に籠ってしまって、もういない。さらに恋しい相手も山に籠り、引っ張り出すこともできない。おとなしく、小母妻が山から出てくるのを近くで待つことにした。この若い龍が相撲（すもう）川だと言われている。

「ま、住職の話はこんな感じだ。かなり参考になっただろう？」

　奏さんの話を、それで？　それから？　と聞いていた隼人が急につまらなそうな顔をする。そして言った。

「面白いお話、もう終わりなの？　もっと聞きたい」

って、隼人、おまえ、おとぎ話を聞く幼児かよっ？　目的忘れてないか？

　面白い話ねぇ、と奏さんが苦笑する。

　とっくにカレーを食べ終わり、隼人は福神漬けの小鉢に挿したスプーンを弄（もてあそ）んでいる。ペロリとやられ、小鉢に戻されたらたまらない。僕は慌ててスプーンを取り上げ、空いた皿を片付けた。

「バンちゃん、コーヒーね。それにプリンも持ってきて」

隼人の声がキッチンに向かう僕を追いかけてくる。

　きっと今日から、隼人は奏さんにコーヒーを頼まない。砂糖は三杯までと昨日言われたからだ。僕なら黙って砂糖を五杯入れると判っている。奏さんや朔（さく）に、隼人に甘すぎると言われても僕はそうしてしまう。隼人の嬉しそうな顔が見たい。それに、甘すぎるのは僕じゃなく砂糖だ、なんて屁理屈（へりくつ）を心の中で考える。

　コーヒーとプリンを運ぶころにはみんなリビングに移動していた。隼人はあれきり何も言わないようだ。誰も声を発していない。ただ隼人はそわそわと、どうやら僕を待っていたようだ。

「バンちゃん、早く！　早く座って」

と、自分の隣に座らせようとする。満（みちる）が僕からトレイを受け取り配ってくれた。カップはそれぞれ決まっている。隼人の隣に座ると、隼人が安心した笑顔を見せた。

　そうか、隼人、おまえ、龍神が怖いんだな。そもそもおまえ、水が苦手だよな。いつだったかトリトーンを相手にしたときも物凄（ものすご）く怖がって、あの時は確か逃げたんだった。巨大ナマズに沼に引き込まれそうになった時は、河童（かっぱ）の九里（くのさと）さんが助けてくれた。うん、おまえ、泳げないんだよな。空にいる限り無敵でも、地上や水中じゃめっぽう弱い。おまえってそんなヤツだよな。

　満がみんなにプリンを配った。スプーンを貰った隼人が僕を見る。僕は頷（うなず）いて、プリンの蓋を外して隼人に渡す。嬉しそうに隼人はプリンを食べ始める。今度のプリンは何も乗っていないプレーンなプリンだった。

　プリンを食べながら、ポツリと隼人が言った。

「日本って龍の国だよね――日本自体が龍の形をしてる」

日本列島のことを言っているのだろう。そう言われればそう見えなくもない。

「ねぇ、龍って何を食べてるの？」

隼人の質問に奏さんは唸（うな）り、朔と隼人は首を傾げて見かわしている。つまり、誰も答えられない。知らないのだ。

　沈黙の中、五人でプリンを食べ続ける。いつもならさっさと食べてしまう奏さんも朔も、今日ばかりは少しずつ、ゆっくりとスプーンを口に運んでいる。まるでお通夜のような空気の中で、それでもいつかは食べ終わる。

　スプーンを僕に渡しながら隼人がまた、ポツリと言った。

「龍ってさ、地面の中に住んでるって言うよね。地震を起こすのも龍なんでしょ？」

やはり誰も答えない。そうだ、と知っているのに答えない。

「まぁ、いいや」

隼人がそう言って立ち上がった。

「奏ちゃん、大松湖に行って。あそこの駐車場の山の上に祠（ほこら）がある。門の外に階段があったから、そこから行けるはずだ。行けなきゃなんとかして。奏ちゃんならできるでしょ」

「ほいほい、隼人の無茶は今に始まったこっちゃねぇ。なんとかするよ――で、行ってどうすればいい？」

奏さんが苦笑する。でも、どことなく嬉しそうだ。隼人が迷いを吹っ切ったからかもしれない。

「出来るだけ立派な果物を買って、祠にお供えして欲しいの。娘を返してくれって願掛（がんか）けしてね――それでダメならまた考える」

　果物と娘を交換したいってことか。隼人め、随分と娘を安く見積もったもんだ。でも久喜里だって、はなから娘が欲しかったわけじゃない。

「九時まで転寝して、十時時半に出かける。夜のだよ、間違えないでね。行き先は滝降青少年センター駐車場」

　滝降青少年センターは研修施設で、駐車場で車を降りてから少し歩かなければ行けない。駐車場の五百メートルほど手前に数軒の人家はあるが、そこから曲がりくねった一本道を上り駐車場で行き止まりになる。つまり、深夜の時間帯に通る人も車もない。相手の本拠に近いのが気になるが、隼人がそこにすると決めた。誰も異を唱えたりしない。

　行ってくるよ、と奏さんが出かけ、朔と満が自分たちの部屋に戻る。夜に備えて休むのだろう。それは隼人も同じだ。

「バンちゃん、ボクの部屋に来てね。背中、貸して欲しいの」

隼人が心細げに僕を見て言った。