月時雨（つきしぐれ）が降る夜は きっと誰かが泣いている

17 鳥族、度し難し

　ニヤリと笑って、隼人（はやと）が言った。

「そんな約束してないよ」

「むむっ……言ったな、隼人！」

「どこにも行ってない！」

「……確かに、隼人、ここにおるな」

　そんなことではなくってだ、と奥羽（おくう）さんがギロリと隼人を見る。

「どうせなら、針金ハンガーよりもキラキラシールが良いぞ、が、キラキラテープはダメ、あれは美しいが足に絡みつく危険を伴う」

「あー、絡みついて足が千切れるって聞いたことある――」

そしてまた隼人がニヤリと笑う。

「そんなこと言って奥羽ちゃん、ほんとはテープが欲しい？　余計な脚、減らせるかも」

「な、なにを！　吾輩の神聖なる三本目の足を、何を、なんてことを！」

怒髪、天を衝（つ）く――冠羽（と言うと語弊があるか、頭に生えてる短い羽根）を起こすほど怒った奥羽さん、ソファーの上に立って両腕をパタパタさせ始める。

「一度痛い目見せちゃろか！　かーかーかー」

「フン！　イタイメって、どんな形？　どんな色？　どれくらいの大きさ？　イナイメってのもあるのかい？　カラス臭いの、ボク、嫌い」

隼人、そう煽（あお）るなよ。奥羽さんの丸いサングラスが三角に変わりそうだよ？

　奥羽さんの怒りを感知した朔（さく）と満（みちる）が慌て、隼人の前に立ちはだかる。万が一、奥羽さんが何かを仕掛けても無効化するつもりだ。術の無効化は満の得意技だ。

「どけ！　犬っころ！　四峯山（よつみねやま）に帰れっ！」

　奥羽さんのこの言葉は朔を怒らせた。首筋の髪を逆立たせ、唸り声をあげ始める。犬に怒ったのか四峯山に怒ったのか……神社になんか閉じ込められて堪るかと、いつか言っていた朔だ。今更、神の役目を果たすなんて真（ま）っ平（ぴら）ごめん、と言っていた。苦しい時に助けてくれたのは隼人だ。その隼人の傍（そば）を離れるもんか。

　当の隼人はソファに座ったまま、朔と満の間から顔を覗かせて奥羽さんを見る。その顔がニヤリと笑う。

「あっかんべー」

　隼人っ！　おまえ、ガキか？　てーか、神経を逆なでする方法、よく知っているよな。どこで覚えてくるんだ？　しかしその言葉、死語じゃないのか？

「隼人！　おまえ、ハヤブサのくせに犬っころになぞ守られおって！　プライドってもんはないのか？」

奥羽さん、それ、隼人に求めちゃダメ。そして朔を煽（あお）らないで！

「犬だとっ？　犬っころだとっ？」

朔の、腹に響くような低い声が聞こえる。

「うん、ワンちゃん。子犬のころはめっちゃ可愛かった。ペットにしたいくらい」

隼人っ！　それ、今、言うか！？　うわっ！　朔まで敵に回すのか？　瞬時に朔の顔が蒼褪めたぞ？

「朔ちゃんもミチルもすっごく可愛くて、ボク、放っておけなかったの。かわいいいねって、しょっちゅう撫で撫でしたよ。母さんオオカミみたいに舐（な）めてあげられないから、人形（ひとなり）になって撫でてあげるしかなかったの」

「隼人ぉ……」

満が泣きそうな声で言う。身体を撫でてくれる隼人、あれは紛れもなく愛だったって、満、言ってたよね。隼人は食や知だけじゃなく、愛もくれたと言ったよね。

　朔もそれを思い出したのか。隼人のワンちゃんという言葉に蒼褪めた朔の頬が、今度はほんのり赤くなる。

「だからね、奥羽ちゃん。朔ちゃんとミチルはボクの可愛い子どもたち。何かあったら、奥羽ちゃんでもボク、焼くよ。焼き払うよ」

「なんと！　吾輩に『ラーの目』を使うと？　何もかも焼き尽くす気か？」

「ンなモン、誰が使うって？　薬（やく）だけに焼く――洒落（しゃれ）をくれって言うからさー、奥羽ちゃん。だいたい、焼いたってカラス、不味そう。鳩女のポポちゃんは美味しそう」

　うん、鳩はフランス料理とかの食材だし、ポポさんは美人だしね――あれ、そんな話だった？　なんでここにポポさんが出てくるんだ？　しかも隼人、洒落じゃなく、奥羽さんが言ったのは謝礼だぞ？

「なにをぉ！　食ってみなくちゃ判らんだろうが！　ポポなら吾輩も食ってみたい、かもしれん……」

「えーーー、ヤだよ、奥羽ちゃんなんか食べたくないよ――ポポちゃんなら生でもイケる」

涎（よだれ）を垂らすんじゃない、隼人！　しかもなんとなく、話の方向が奇怪（おか）しいぞ！

　キッチンから奏（そう）さんがニヤニヤしながらコーヒーを運んできた。やった！　これで通常モードに戻るはずだ。奏さんが戻してくれるはずだ。僕はホッと胸を撫で下ろす。

「何してる？　おとなしく座れ、コーヒーでも飲めや」

「おおおお！　奏のコーヒー、待っていたぞ」

　いつも通り、奏さんに気を取られ、奥羽さんが隼人を忘れる。サッサと座って、目の前に置かれたカップに手を伸ばす。なんでこうも鳥族は移り気なのか、感心する。

　隼人の言葉に毒っ気を抜かれた朔は、満と一緒にとっくにソファーに座っている。

「奏ちゃん、お砂糖五つ入れてくれた？」

隼人はいつも通り、奏さんを縋（すが）るように見つめて訊いている。

「隼人、今日だけだからな。明日からは三杯までだからな」

「うん――山盛り三杯にしとく」

山盛りか、と奏さんが笑った。

　それで吾輩は何故（なにゆえ）呼ばれたんだろう、と奥羽さんが本題を切り出した。すると隼人、なんだったっけ？　と、僕に訊く。

「カラスに話を聞きたいんじゃ？」

「バンちゃん、やっぱり馬鹿なの？　奥羽さんになんの話が訊きたかったか、ボク、訊いているの。奥羽さんがカラスだって、バンちゃん知らないの？」

いや、知ってますよ。そりゃあもう充分に――

「だからさ、カラスをたくさん集めて話が訊きたいって、隼人、さっき言ってたよ」

僕の言葉に隼人が小首を傾（かし）げる。大きな目を見開いて僕を見つめる。小鳥好きなら身悶えしちゃうあの仕草だ。

「そんなこと言ったっけ？」

ニワトリ頭っ！　思い出せよっ！　なんでハヤブサなのにニワトリ頭なんだよっ！？

　僕から目を逸（そ）らし、隼人が呟く。たくさんのカラス、たくさんのカラス……

「あっ！　矢間森（やまもり）公園はダメで、殿出（とのいで）もダメで、御敷山（ごしきやま）もダメ」

　そうだ隼人、もう一息！

「それじゃあ、どこならいいんだったっけ？」

隼人、そっちじゃないって！

「あ、そうだ。奥羽ちゃんに集めて貰うんだ」

ヒョンと首を伸ばして隼人が言う。やっとたどり着いたか？

「奥羽ちゃん、ボクね、たくさんのカラスちゃんとお話がしたい」

奥羽さんに向かって隼人が言う。

「なにぉ！？　吾輩だけでは物足りないか？」

「足が二本のカラスちゃんたちに訊きたいことがあるの。足が三本だと知恵がありすぎてダメなの」

――隼人、お世辞が言えるんだね。言えるようになったんだね。

「ふむ……そういうことならば手伝ってやらんでもない――そうだな、カラスを集めるなら亜津貫（あつぬき）の山道だな。あの周辺に集まって寝るから、待ってりゃ勝手にやってくる」

「ってことは、日暮れ？　陽が落ちる前が良かったんだけど。うーーん……まぁ、どうせ日付が変わるころしか出てこないし、いっか」

　隼人が奏さんを見て、奏さんがそんな隼人に頷（うなず）く。日付が変わるころ出てくるのはトプトプちゃんだ。

「それじゃ、夕方までお昼寝――バンちゃん、ボクの部屋ね。早く来て」

　えっ？　今、隼人、僕を睨（にら）みつけなかった？　その顔、怒ってるよね？　僕、何かしたっけ？