貧乏男爵家の次女に転生した私は魔法の天才と一族から期待を寄せられていますが、その才能は、いつになったら開花するのでしょうか？

開花その４７ 変色海域 後編

　薄気味悪いピンク色の水が、海底火山の噴出物によるものだとすれば、この海域を離れた方がいいだろう。

　私たちの漂着した島も、大洋の只中にある火山島だった。

　特に巻き込まれ体質の私は、何も考えずに一刻も早くこの場から立ち去るべきである。

　私は後方へ合図をして、進路を東寄りに変える。

「ウミちゃん、海の底の方はどうなってるの？」

　そう言おうとして、思い留まる。

　先日うっかりクラゲと一緒に殺しかけたウミちゃんに、また過酷な任務を与えてしまうところだった。

　しかし、好奇心には勝てない。

「じゃ、私がちょっと見て来るね。後はよろしく」

　私はプリちゃんに言い残して船室を出ると、すぐにドボンと海へ飛び込んだ。背後で叫び声が聞こえたが、何を言っているのかもわからぬほどの早業で、私は水中へ消えた。

　島の周囲の海底と違い、大洋の底は暗い。魔法で照らしつつ、進む。相変わらず加減ができず、妙に明るい。ま、暗いよりはいいか。

　確かに、海底が隆起して白い熱水が勢いよく噴出している場所があった。

　暗く冷たい海底に、温泉が噴き出ていると思ってほしい。

　周囲の魔物が喜んで集まり、熱と毒にやられて死屍累々。屍の山が続く。

　手前にいる連中は、まだ辛うじて息のある怪物たちだ。

　このまま地中のマグマが露出すれば、大爆発を起こすだろう。危険すぎて、これ以上近寄る理由はない。もう充分だ。

　だが、戻ろうとした私の視界の隅に、ライトの魔法に照らされた何か白い物体が光る。

　気になり振り向くと、それは島にあったのと同じ、あの白い石の祠であった。

　どうしてここに……

　島の遺跡は、私の光魔法により完全に沈黙した。

　まさか、それが理由で、ここに新たな島が誕生しようとしているのか？

　今のところ、石の祠には邪悪な気配や魔力は感じられない。ただ、海底に流れる地脈というか、何らかの力の流れが南北に走っているのを知覚した。

　どうすりゃいいんだ？

　私は海上の気配を探るが、メタルゲート号もレッドバフを追い、この海域から遠ざかっているところだ。

　良かった。今ここで海底火山の爆発があっても、さほど大きな影響は受けないだろう。

　試しに、治癒魔法を祠に向けて放ってみた。

　まさか、そんなことで火山が沈静化するとは思っていないよ。ちょっと試してみただけだ。

　だが、おかげで近くで死にかけていた魔物たちが、一斉に息を吹き返した。

　当然、そいつらは私を見つけて餌にしようと群がって来る。

　はぁ。

　仕方なく私は逃げながら、考える。

　プリスカに教えた熱線ビームは、海上での戦闘を考慮してのもの。果たしてそれが、海中でも使えるのだろうか？

　これは実戦で試せという、神の導きに違いない、という言い訳を胸にして、私はためらわずに撃った。

　誰も見てはいないのだから、遠慮なくやらせてもらう。

　突然目の前で小さな爆発が起きて、後ろへ吹き飛んだ。

　知ってたよ。水中でこんなものを発射すれば、その場で水蒸気爆発を起こすか、それさえ起きずに減衰され泡となって掻き消されるか、どちらかだろう。

　細いビームにしておいてよかった。

　水中での遠隔攻撃は、氷魔法や土魔法による物理攻撃が必要か。

　さて、まだ水中で試していない魔法はなんだ？

　そこで私は、エルフの魔弓を思い出した。あれは陸上から撃った魔法の矢が、水中まで追尾して魔物に命中していた。

　あれを、水中で使えるのかな？

　で、やってみました。

　私が改造してエルフ三人組に贈った魔弓は、魔導石により魔法の矢を自動生成する。数本の矢を同時に放てて、連射も可能だ。命中率は、元になったエルフの魔弓と同じ性能を維持する。

　私が使う弓は、魔導石の無い普通のエルフの魔弓だ。それに無属性の魔法の素で矢を供給し、魔法の矢を連射できる。うーん、そもそもよくわからん魔法を無属性って呼んでいるけど、いいのか？

　放たれた矢は不思議な緑の光に包まれ、水の抵抗など感じさせぬように突き進んで、標的に次々と命中した。

　こうなれば、誰も見ていないのでやり放題だ。

　魔物の数が多いので、ちまちまと細い矢で倒すのも飽きてくる。

　そこで魔法の素をグレードアップして、太く長い矢を同時に何本も連射した。

　それぞれの矢が何体もの体を貫通し、また次の標的へ迫る。これなら効率がいい。

　そして調子に乗った私が気付いた時には、その内の一本が魔物を貫通した後、あの白い祠を上から直撃してしまった。

　私はあの祠を無意識に、敵認定していたのか？

　だがあっと思う間もなく祠は無残に消し飛び、更に地中深くへと矢が進む。もういいんだって、どこ行くの？　地中にも、敵がいるのか？

　……これは、マズイ気がする。

　次の瞬間、海底が不気味に震えながら広範囲で隆起して、私の周囲の海水が瞬時に沸騰した。ああ、これは海底火山の爆発かも、と思う間もなく私は結界ごと吹き飛ばされていた。

　えっと、さっきまで深海にいたのに、なぜ私は今、空を飛んでいるのでしょうか？

　しかも、落ちているのではない。結構な速度でまだ上昇している。

「ああ、どこまで飛ばされるんだろう」

「あれ、姫さん下に陸が見えまっせ」

「いたのか、パンダ」

「そりゃ、プリちゃんと二人きりで船に残されたら怖いし……」

　でもついに、大陸へ戻って来た！

「違う、あれは陸じゃない。巨大な亀が泳いでいるんだよ」

　よく見れば、アロハシャツの模様のような、ウミガメのシルエットが浮いている。

　それにしても、大きいぞ。強い魔力を感じるので、普通の亀ではないようだ。

　海底の異変を感じて、浮上したのだろうか。

　では私たちの船は……

　いたいた。遠いなぁ。でも、無事であればいい。

　このまま吹き飛ばされたままなら、どんどん船から遠ざかる。

「じゃ、カメさんの背中で一休みさせてもらおうか？」

「だ、大丈夫でっか？」

「ルアンナ、あの亀知ってる？」

　あのサイズの亀ならば、きっと千年や二千年は生きているだろう。いや、亀は万年か？

「昔、どこかで会ったような無かったような……」

　全くあてにならない。

「ところで、火山はどうなった？」

　空中で回転して、私が飛ばされて来た方角を振り返る。

　そこには大きな黒い雲が浮かび、水面は白く泡立っている。

　そこを中心として、同心円状の波がゆっくりと広がっている。津波の発生か？

　まあ小さなうねりなので、大丈夫だろう。

　私は依然として火山の噴出物と一緒に上昇している。周囲には薄い煙と火山灰やら軽石のようなものが、まだ少し飛んでいた。

　再び下を見て亀の位置を確認し、自力で下降する。

　高度を下げると、亀の大きさがよくわかる。

　ひょっとしたら、私たちの流れ着いたあの火山島よりも大きいかもしれない。

　ずっと海面に浮いていてくれれば、甲羅の上に街が作れるだろう。

　私は、ウミガメの背中の中央へ着地した。何となく、そこに気になる物が見えたからだ。

　近くで見ればやはりそれは、白い石で造られた小さな祠である。

　またこれか。

「ルアンナ、この亀と話はできないの？」

「やってみる」

「……」

「ダメだね。図体はでかいけど、これは古い契約に従い意志を持たずに動いているだけの生き物だ」

「邪神の祠を海に設置して回る、魔道具みたいな？」

　あの島の祠を私が浄化したから、この海域へ新たな祠を置いた。

　それによって海底火山が活性化したのか、火山のある場所へ設置したのか、どちらだろう。

　だけど、設置したばかりの祠もまた、私が破壊したので、今は次の設置場所へ移動するところかもしれない。

　一体、何のために？

　古代、祠の邪神が祀られた島は、南北の大陸を結ぶ航路の要衝だった。それが人間に敵対する行為であったとは思えない。

　逆に、人間の活動を援助するために邪神を利用して島を造り、維持するような仕組みが造られていたのかもしれない。

　だとすれば、私は亀の邪魔をしてはいけないよね？

　例え海底火山が人の住める島に成長するのに、千年かかろうとも。

　海底の地脈のようなものは、南北の大陸を繋ぐ何か大切な絆のようなものなのだろうか。

　とりあえず、亀の背にある祠は破壊せず、ウミガメの魔力と共にマーキングしておき、いつか余裕ができたら調査に来たい。

　私は祠に近付き、石の扉を開けてみようと手を伸ばしたが、未完成なのか祠は大きな石の彫刻のようで、とても内部に空間があるようには見えない。

　あちこち触って魔力を流してみたりしたが、何の変化もなかった。

「ウミちゃん、このウミガメの事、何か知ってる？」

「いえ、何も」

「そうか。この上に乗ったまま、北の大陸へ戻りたいなぁ」

「承知しました」

「「えっ」」

「カメさんや。あんた、喋れるんですかい？」

「進路を北に向け、転進します」

「どういうこと？」

「主様の命には、従うように申し付けられておりますので」

「どうして私が主人なのよ？」

「そのように、教えられております」

「誰に？」

「さあ、誰でしたか、昔の事ゆえ、忘れ申した」

「だから、どうして私が主なの？」

「精霊の加護を持つハイエルフの大賢者様が主として現れるまで、我は永遠に海を彷徨う定めでした」

「あんた、名前は？」

「さあ、そんなものがあった記憶はありません」

「じゃ、あんたは今日から、スープよ」

「はい。私の名は、スープです」

　我ながら、名付けの趣味が悪いのは認める。口に出してから後悔したが、もう遅い。でもそう言った途端に、スープの体は光に包まれた。

「スーちゃん、これからよろしくね」

「有難き幸せ。長年にわたる我が彷徨に意味があったことを嬉しく思います。今日の事は、絶対に忘れませぬ」

　スーちゃんは、何だか泣いているようだった。おい、まさかここで卵を産むんじゃなかろうな。

　ウミちゃんだって、使い魔になっても海からは出られない。

　恐らくスーちゃんも同じだろう。

「お気に召さなければ、空を飛びましょうか？」

「ははは、それはいいね！」

　さすが一流のウミガメジョークと思ったら、スーちゃんはゆっくりと水面を離れ、本当に空に浮いた。これ、マジな奴だ。

「ねえ、一度海に降りて。私の連れが近くの船にいるんだけど、大陸までその船を引いて行ってよ。お願い」

「わかりました」

　レッドバフの位置は決して近くないが、スーちゃんの図体を考えれば、遠くもない。

　幾らなんでもスーちゃんが飛んで行ったら、レッドバフの乗組員が腰を抜かす。

　ま、泳いで行っても大して変わらないような気もするけど。

「ウミちゃん、案内してあげて！」

「承りました」

　こうして、私たちはスーちゃんに引かれて、無事北の大陸への航路を進むことになった。

　レッドバフの乗組員には、新たな箝口令（かんこうれい）が敷かれることになったが。

　終