貧乏男爵家の次女に転生した私は魔法の天才と一族から期待を寄せられていますが、その才能は、いつになったら開花するのでしょうか？

開花その４１ 無人島 後編

　ところが翌朝、フランシス師匠は何故か海の冒険者に強く請われて、海の魔物退治に行くことになってしまった。

　うーん、師匠にもついに春が来るのだろうか。いや、それはないかな。

　必然的に私は、一人で池を作りに行く事になる。ああ、どうなっても知らんぞ。

「大丈夫。姫様には私がいますから」

　ルアンナは、自分からもう私のことは手に負えない、などと言ったことをもう忘れたようだ。

　だから精霊って奴は……

　浜のキャンプ地から近く、水を運びやすい立地条件。しかも、深い緑に囲まれ、今まで見つからなかったような場所。

　私は誰も見ていないのを確かめてから樹木の上を飛んで、上空から地形を確認する。

　この島は水はけがよいのか、毎日降る雨もすぐに地下へ吸い込まれてしまう。

　それでもこれだけの森が育つのだから、地下水はきっと豊富なはずだ。

　探すのは、ちょっとした窪みのある土地。

　候補地を見つけて地上へ降りる。

　そこは大きな木の生えていない凹んだ地面で、きっと大雨の時にはちょっとした水たまりができるのだろう。しかも、キャンプ地からすぐ近い。

　これなら少し地面を掘ってやれば、自然の池ができるかもしれない。

　そこで私はどんな魔法を使うか、考える。師匠がいれば、土魔法で穴を掘って貰っただろう。

　だが私の場合は……そこに生えている灌木と共に周囲の土をごっそり削り取り、空間収納へ入れた。

　これで池の穴は出来た。あとはこれで自然に水が溜まってくれればいいが、そううまくはいかない。

　仕方なく土魔法で軽く内部を固め、池の底に水が常に滴るよう調整したスプ石を置き、水魔法でドカンと水を満たした。

　これで、ひと月くらいは水が満たされたままになるだろう。

　万が一水位が下がれば、また溢れるほど足してやるぞ。

　そのうちこの池をキャンプ地の中に入れるくらいに、防護柵を広げよう。

　これで何とか、島で生き延びる準備が出来た。

　あとは船員たちの誰かが偶然に、この池を発見してくれるのを待とう。

　次は、古代遺跡だな。

　それにしても、私の行く先々に封印魔獣がいるのはおかしい。どんな呪いだ。

　大陸部の封印魔獣はほぼ把握していたが、まさかこんな島にまで遺跡があるとは。もしかすると、この海の先には別の大陸があって、未知の人々が住む国があるのかも。

　考えても仕方ない、遺跡に行くか。

　シロの案内に従い、私は樹上すれすれを飛んで、目的地へ向かう。

　確かに森の奥地は、魔物の気配が更に濃い。

　しかも、私が近付くにつれ、遺跡の発する魔力が呼応するように強くなる。

　いやこれ、本当に大丈夫か？

　遺跡が見えた。

　二つの黒い岩山の頂の間に、そこだけ白い石造りの祠がある。そこが神殿の入口で、地下の岩の中に、封印された魔獣の気配を感じた。

「シロが近付いた時も、こうだった？」

「いいえ。昨日見た遺跡は、完全に眠ったままでした」

　勘弁してくれ。もうこれ以上使い魔はいらんぞ。

　私はこのまま空高く舞い上がり、一息に大陸まで飛んで戻りたい衝動にかられた。

　大陸まではかなり遠いが、一人ならきっと可能だろう。

「ルアンナ、どうなの？」

「平気ですよ。遺跡の結界が、姫様の魔力に反応しているだけです。封印の力は魔力を補充され、より強固になるでしょう」

「そうなの？」

「はい。普通なら」

「止めて。いつも必ず、普通じゃない方向へ進むんだから！」

　一瞬でも安心した私がバカだった。

　怖いのでそれ以上近寄らず、遠くからぐるりと見守るだけにした。

　特に見た目の変化もないし、これ以上近付く必要もない。

　どんな奴が封印されているか知らんが、いざとなれば、キマイラとパンダに頑張ってもらおう。

　私がその場を離れると、神殿遺跡の魔力異常も収まった。

　キャンプに戻り、船長にキャンプ地周辺の探索状況を聞いてみた。

　まだ周囲の魔物退治とキャンプ地の整備に人手を取られていて、周辺の探索は明日から始めるとのこと。

「じゃ、探索班にはプリちゃんを護衛に付けようか？」

「おお、それは助かります」

「じゃ、後で話しておくよ」

　私は、途中でシロが集めた果実と、私が弓で狩った魔物の肉を土産に渡した。

「あ、そうそう、黒い岩肌の見える山の頂上付近には近づかない方がいいよ」

「元より、そんな無茶をするのは姫様方だけでしょう」

　再び夜。三人で、本日の報告会。

　フランシスと海の冒険者一行は、島の入り江の中にいる危険な魔物を片端から討伐。

　小型の魚介類系の魔物は弱いし食料にもなるので、放置している。

「海の中へ結界を張るのは難しいので、外海からの侵入には今のところ無力です。継続的な警戒が必要ですね」

　フランシスと冒険者は、基本的に海辺から離れられない、ということか。

　プリスカは、キャンプ周辺での採集班の護衛に出ていた。

「木の実や果実、薬草を採集しました。赤いリンゴのような実がなっている樹木系の魔物がいて、何人かが軽い怪我を負いました。次からは丈夫な山刀が必要です」

「ああ、その魔物については、シロからも聞いてる。全員で共有しておかないと」

「で、その実は食べられるんですか？」

　師匠、それはどう考えても、食べてはいけない奴でしょ？

「匂いはいいが、食べれば体が痺れる」

「ということは、誰か食べたんだね」

「はい。すぐに死ぬようなことはないですが、木の魔物に体液を吸われて干物にされてしまうようですね」

「あ、干物と言えば、魚の干物や干し肉を作って、帰りの保存食にしたいところだけど、この天候なので、難しいの」

　フランシスは、そう言って私の目を見る。

「師匠は何が言いたいのかな？」

「私の魔法で乾燥させていいでしょうか？」

「ダメに決まってるでしょ」

「姫様！」

「明日は、保存食を作る燻製小屋を建てよう」

「燻製というと、あの煙で燻す奴ですか」

「そう。木屑を燃やした煙で燻し、肉や魚を乾燥させて保存する」

「それならここでも出来そうですね」

「明日、船長と相談してみるよ」

「では私たちは、明日も海辺の警戒と食料確保を」

「今日、キャンプ地の近くに池を造っておいたから、プリスカは明日探してみて。すぐ近くだから」

「はい。これで一安心ですね」

「あと一つ、嬉しくないお知らせがあります」

「それは聞きたくないんですけど……」

　師匠が耳を塞ぐ。

「金岳と銀岳の鞍部に、古代魔獣が封印された遺跡があります」

「げっ」

「まさか」

「私だって、信じたくなかったよ。でもシロが見つけて、今日は空から偵察して来た」

「で、どうなんです？」

「シロが見た時は安定していたようだけど、私が近付いたら遺跡の魔力が活性化した」

「それはやはり……姫様の行くところ、魔獣あり。一刻も早くこの島から出ましょう」

「ルアンナが言うには、封印の結界に魔力が補充されたのだろうと」

「それならいいのですが……」

　プリスカが、不安に血の気を失った白い顔を伏せる。

　それを見て、私は思い出した。

「そういえば、プリちゃん」

　私がそう呼ぶと、プリスカは本気で嫌そうな様子で顔を上げた。

「お友達のパンダが心配していたぞ。もっと沢山食べなければ、体に良くないと」

「ぐっ、余計なお世話です」

「友人の忠告は有難く聞いておくものだ」

　フランシスが訳知り顔で、プリスカの肩に手を置く。

　先輩として、何かいいことを言ったつもりなのだろう。

　ところでそのパンダはすっかりマスコット人形のように、船室の隅に座ったままピクリとも動かず、全てを黙って聴いているのであった。

　翌日、私は朝一番で船長に会い、燻製小屋制作の許可を得た。

　忙しい船大工の手を借りるわけにはいかないが、漁村出身で燻製作りの知識を持つパウロという若い男が、手を貸してくれることになる。

「今はキャンプ近くで魚介や動物、魔物の肉などを手に入れることができるが、今後もこの小さな島で豊漁が続くとは限らない。しかも、帰りの航海用の保存食も用意しなければならない」

「それで、燻製を作ると？」

「うん。この天気じゃ天日干しは無理だからね。漁村で造っていたと聞いたので、パウロに手を貸してほしい」

「あのね、普通燻製は冬に作るもの。こんな夏の雨季に燻製なんて、作ったことがないよ」

「そうなの？」

「まぁ、でもやってみるしかないか」

「獲物は今、余るほどある。先ずは必要な物を揃えよう」

「その前に、姫さんも魔法が使えるんだろ。それなら石の土台とか、小屋を建てる材木とかは魔法で用意できるの？」

「うん、私にできないことは、フラムに手伝って貰おう」

「それじゃ、薬草を探しに、森へ行くよ」

「薬草？」

「燻製を作る前に色々な薬草を使い、肉や魚の臭いを取る」

「なるほど」

　ハーブや香辛料のようなものか。

「濃い塩水に薬草を混ぜて材料を漬けて、臭みと水分を抜き下味をつける。それから長時間低温の煙で燻し、水分をすっかり飛ばして、表面に煙の香りを纏わせる。それで、やっと保存できる食料になるんだ」

「この森で薬草を大量に探すの？」

「そう。塩水は海水を煮詰めれば何とかなる。あとは薬草だ」

「じゃ、行きましょう」

「俺は弱いから、魔物は頼むよ……」

「まっかせなさいって！」

　私たちはそうして、二人でキャンプ周辺の森を歩いた。

　パウロは日焼けして浅黒い肌の二十歳くらいの若者だが、不思議と怖さを感じない。

　気の弱さと人の好さが、全身から滲み出まくっていやがるせいだろう。

　道々、パウロが示す何種類かの薬草をごっそりと魔法で収納し、腰を抜かされたりしたが、おかげで必要な草が幾らでも生えていることがわかった。

　しかも収納に入れておけば、乾燥させる必要もない。

「あの……もしかして、姫さんの収納に肉や魚をそのまま入れれば、燻製を作る必要などないのでは？」

　そりゃそうなんだけどさぁ……私はまたやらかしたか。

「ええっと……軽い草ならいっぱい入るけど、肉や魚はそんなに入らないよぅ」

　なるべく可愛らしく言って誤魔化したつもりだけど、パウロは既に私の背後に何か邪悪な影を感じたようで、頬を引きつらせながら一歩下がって、必死で頭を掻いていた。

「そ、そうなのか。それじゃ仕方がないな……」

　うーん、生まれたての子犬のような男だ。なるべく、怖がらせないようにしよう。

　何しろ私は異世界から来た悪い魔女だからな、ははは。

　私だって、好きでこんな無人島脱出ゲームに付き合っているわけではない。

　しかし、これが今出来る最善の方法なのだと自分に言い聞かせ、とにかく全員の安全を守ることに全力を傾けるしかないのだ。

　その全員の安全には、当然私たちメタルゲートの三人が大陸へ戻った後の、今後の暮らしぶりも含まれるのだ。

　今更、彼らを見捨てて自分たちだけ帰るわけにもいかないしね。

　それにしても、収納魔法は簡単に見せちゃいけなかったよなぁ。せめて劣化版の巾着くらいにしておくべきだった。これじゃ師匠を怒れないよ。

　本当に、忘却魔法とか使えたらいいのに。

　ああ、何だか心が沈む。

　せめて、この胸糞悪い雨期が、早く終わらないかなぁ。

　終