貧乏男爵家の次女に転生した私は魔法の天才と一族から期待を寄せられていますが、その才能は、いつになったら開花するのでしょうか？

開花その３２ 魔獣ネメス 後編

「でも、姫様だけなら、魔獣に食われても大丈夫だと思いますけど」

　ルアンナが、嫌なことを言う。

「どうして？」

「姫様の大量の魔力を消化しきれずに、お腹を壊すでしょう」

「死ぬかな？」

「たぶんその前に、吐き出すでしょうけどね」

「それで弱らずに、パワーアップだけしたら嫌だな」

「その可能性も、大いにありますね」

「じゃ、食われないようにしよう。って、当たり前だよ！」

　そんな不毛な会話をしていると、私は、以前何かのアニメで見た、『アブソリュート・ゼロ』という単語が頭に浮かんだ。

　確か、マイナス２７３度、絶対零度のことだ。あらゆるものが凍り付く極低温。冷凍魔法の極みであろう。

　そこまで達することはできなくても、大口の中を凍らせてしまえば、幾ら魔獣でも動けなくなるはずだ。

　今のところ、ネメスの攻撃は巨体の手足を使った打撃系のみで、魔法による遠隔攻撃は何もない。魔力が不足していて、それどころではないのかもしれない。

　ここで下手に追い詰めると、何かとんでもない反撃を食らう可能性はある。

　しかし、復活直後の魔力枯渇状態から抜け出るため、手当たり次第に魔力を補充しようと暴れている今の姿を見る限り、手の届かぬ空中にいれば安全だろう。

　私の風魔法のコントロール能力では、ひたすら飛び回ることは何とかなるが、同じ場所に留まることは難しく、結構神経を使う。

　いや、出来ないわけじゃないよ。

　しかし今、私には試してみたい新たな技があった。

　風魔法で長い間空を飛んでいるうちに、何となく覚えた重力魔法である。

　何となく魔法を覚えてしまうとは、さすがに私は魔法の天才だ。

　この重力魔法をちょびっとだけ使い、風魔法と併用することで、飛行が安定する。

　長い間飛び回っている間に覚えたテクニックだ。

　私も、無駄に空を飛んでいたのではない。（自慢）

　重力魔法を使えば、空中の同じ場所へ留まることも容易になる。確か、ホバリング、って言うのかな？

　私は既に重力魔法の素を大量に用意し、収納に入れてある。

　その重力魔法には、別の使い方がある。

　まだ使ったことはないけど、出来るはずだ。たぶん。

「みんな、よく頑張ってくれたね」

　私は森に散会して、魔獣ネメスに散発的な攻撃を浴びせて牽制している、五人の冒険者に上空から声を掛けた。

　五人の攻撃はそれなりにダメージを与えていて、傷を修復するために、せっかく摂取した魔力を使わせている。

「これから、冷凍魔法で攻撃を始めるよ」

　私の言葉に五人の攻撃がぴたりと止まり、素早く、というより必死でネメスから離脱するのを感じた。

　そんなに一生懸命に逃げなくてもいいのに……

　これが私への、信頼感の表れなのだろう。巻き込まれたら死ぬ、とでも思っているに違いない。

　私は森で暴れるネメスの大きく開いた口に向けて、冷凍魔法を放つ。

　多少の魔力は吸い取っているようだが、低温により、明らかに体の動きが鈍くなった。

「効いてるよね」

「はい、この調子です」

　私はルアンナに勇気付けられて、更に魔力を込める。

　口を簡単に閉じられないようにと、その周囲を重点的に凍り付かせる。

　続いて、ネメスは苦し紛れに腹のでかい口を開いた。これはチャンスだ。

　私はその腹に向けて、思い切り冷凍魔法をぶつけた。

　腹の内部が凍り始め、ネメスは動きを止めた。いいぞ。

　私は冷凍魔法でパンダを冷やしながら、同時に重力魔法でその巨体を圧縮し始める。

　物体を圧縮すると、熱が発生する。しかしそれを上回る冷凍魔法が、その熱を奪う。

　パンダの巨体は凍りつつも徐々に縮み、縮小していく。

　全体に圧縮されて手足が引っ込み、フォルムが丸みを帯びる。

　そのまま続けて白黒のサッカーボール程度まで圧縮したところで、混乱から目覚めた魔獣の意志が私の心へ届いた。

　へえ、この魔獣って、話ができるんだ……

　まるっきり、野生の獣（けだもの）ってわけでもないのね。

「そうですよ、姫様。自分は悪い人間に利用されただけなんです。せっかくこの世に出てきたのに、このまま、再び封印されるのは嫌ですよぅ」

　うわ、気持ち悪い。パンダがしゃべった。

「何なのよ、あんたは」

「私はしがない魔獣でございます」

「どうしてそんなに卑屈なの？　酷く怖い顔なのに」

　どうも調子が狂う。

「あなたはエルフの姫様ですよね。何でもします。下僕になります。だから、封印だけは止めてくださいませ！」

　余程封印は辛いらしい。

「なるほど。では、このまま芥子粒になるか、我が使い魔となるか、選べ！」

　私は調子に乗って言ったが、答えは明白だった。何しろその間にも体は縮み、既に白い小石になっている。

「なります、なります。もう何でも言うことを聞きますし、使い魔の契約を結びます」

「嘘ではないな？」

　尚も必死でしゃべり続けるのがおかしくて、私は魔法を緩め、小石をぬいぐるみサイズのパンダに戻した。

　これでも相当な圧縮率だが、そう悪くはない。けど、少しも可愛くない。

「ほら、手足をもう少し太く短くして、吊り上がった眼は、垂れ目に変えろ。もっと愛嬌のある姿になれ。毛足はもう少し長くして、清潔なモフモフ感を出せよ！」

　私の無茶振りに、パンダは必死で魔力を搾り取るように使い始めた。徐々に、その姿が変化する。

「おお、やればできるじゃないか！」

「はい。仰せのままに」

　なんだか、少し可哀そうだ。

「よし。お前の望む魔力だけは、私が好きなだけ分けてやるぞ」

「はいはいはい、なんっでもしますから、封印だけは勘弁を……」

　こうして、出来の悪いパンダが、我が使い魔に加わった。

「お前はネメスではない。今日からパンダだ。いいな」

「はい、私は今よりパンダでございます」

「よろしい。お前の役目は主に、愛らしさと癒しだ。余計なことは考えるな」

　こうして、魔獣ネメスはこの世から消えた。

　私が地上へ降りると、パーティ仲間が恐る恐る、近付いてきた。

「あ、大丈夫。こいつは私の使い魔にしたから、もう悪さはしないよ」

「こ、この怪しい魔物は？」

　この世界の人は、パンダを知らないようだ。

「うん。私の新しい使い魔の、パンダだよ」

「皆さま、初めまして。本日よりお世話になります、パンダでございます」

　その挨拶に、私はダメ出しをする。

「あんたね、その可愛い姿に合ったしゃべり方を、ちゃんと勉強しなさいよ。じゃないとまた、小石にするからね！」

「は、はい、姫様。ボ、僕はパンダです。よろしくね」

　可愛い子パンダの外見だが、気味悪がって誰も近寄らない。

　仕方なく私はパンダを抱き上げ、そのモフモフに頬ずりした。

　その姿を見た五人が例外なくぎょっとした顔で、便所のスライムを見るような目で私を見て、後ずさる。

　可愛い五歳の幼女が抱いた子パンダに頬ずりしてるんだぞ。そんな汚物を見るような目はヤメロ。

　確かに、こいつはついさっきまで人間を何十人も手掴みで食っていた、悪鬼羅刹のごとき獣だった。

　そんな魔物に喜んで頬ずりする私が、悪魔か死神のように見えても、おかしくはない。

　まあ、そのうち慣れるだろう。たぶん。

「ルアンナ、これでいいよね」

「はい。パンダよ、姫様に害をなしたら容赦はせんぞ」

「は、はい。精霊様にも十分に仕えますので、よろしくお願いいたします」

　さて、領内の民は父上と私の言いつけを守り隠れていたので、ネメスに食われた人間は教会内部のテロ組織、アイクスの構成員とその協力者ばかりだった。

　これは、ルアンナの忠告が功を奏した、珍しい例でもある。

　しかも、強い魔力を持つ魔術師や魔法剣士が、真っ先に食われていた。

　私が潰した館の幹部たちも、既に地下に隠れていた騎士たちにより捕縛されているだろう。

　残りは、領地に張られた邪魔な結界を張り直すだけだ。

「ルアンナ、後は頼むよ」

「はーい、お任せあれ～」

　そして、あっという間に、結界が元に戻った。

　私は邪魔な首輪を収納に入れて消し、六人揃って領主の館へ戻った。

　結界が戻ると同時に、下界から王国の兵士たちが上って来る気配を感じた。だがこの雪の中、ここまで来るにはあと数時間はある。街道を封鎖して逃げ出す輩を捕らえていれば、更に時間もかかるとみた。

　山を登り鉱山へ逃げようとする者は、途中の砦で捕らえられることだろう。

　これで、エドも安心だ。

「アンナ、ちょっと鉱山まで行って、エドに報告しておいて」

「承知しました。あとはルーナとパンダに任せましょう」

「わかったよーん」

「ボ、僕も頑張るよ～ん」

「なんだ、やればできるじゃないか、パンダよ」

「いや、姫様。このキャラ作りは、無理があります。もう勘弁してくださいよぅ」

「うん、いいよ。最初から冗談だし」

「……」

「パンダ、頑張れ」

「はい、妖精様」

「バカモノ、我は精霊だ！」

「ス、スミマセンでしたーッ……」

　私が抱えたパンダの尻に火が点いたので、思わず取り落とす。雪に埋もれても、火は消えない。

「うわ、ルーナも容赦ないな」

　終