貧乏男爵家の次女に転生した私は魔法の天才と一族から期待を寄せられていますが、その才能は、いつになったら開花するのでしょうか？

開花その２７ 迷宮 前編

「私の姫様が、まさか夜遊びをするとは……」

　帰るなり、泣き真似をするフランシスに抱き締められた。

「ん、これは、危険な香りがしますね。まさか姫様は一夜の夢に溺れ、危ない火遊びを……」

　鉱山の温泉は、草津の湯に似た濃い硫黄泉だった。確かに危険な香りだけどね。

「はいはい、そういうのはもういいから」

　私は今日の出来事を、パーティメンバーへ簡単に説明した。

「では、遂に迷宮へ行きますか？」

　私の無茶苦茶な行動を咎められることもなく、期待に胸を膨らませたフランシスが私の顔色をうかがう。

　その後ろで、プリスカも目を輝かせていた。

　こいつらを喜ばせるのは気に食わないが、仕方がない。

「で、カーラたち三人も一緒に来てほしいんだけど」

「当然です。エルフの危機には、行かねばなりません」

「はい」

「その通りです」

　翌朝、強い北西の風に乗り、私たち六人は上空から森を見降ろしていた。

「目的地から東へ流される。軌道修正するよ」

　私は風魔法を制御して、方向の調整を行う。いやこれはもう、飛行魔法マスターと呼んでも良いのでは？

「空を飛ぶのって、なんかこう、下半身がムズムズしますよね」

　結界に守られてはいるが、ネリンは不安そうな声を絞り出す。

「姫様、次は馬車のような乗り物で飛びたいものですねぇ」

　フランシスは先輩ぶってそんなことを言うが、その声はまだ少し上ずっていた。

　師匠とプリスカは、馬に乗せられ無理やり空を飛んだあの時の恐怖を、今でも引きずっている。というか、たぶん、私を恨んでいる。

「確かに、乗り物で飛ぶのはいいかもね。着陸が、かなり難しそうだけど」

　フランシスと違い、私は乗員を衝撃から守るカプセルのようなものを想像していた。

　キャビンに並ぶ衝撃吸収結界付きシートとか。

　本当はヘルメットやプロテクターといった物理的な防御が欲しいが、そんなものを装着しろと言った時点で、命の危険を感じて逃げられるだろう。

　好き好んで危険に挑む物好き暇人は、この世界には少ない。ロッククライマーも、いないし。

　あとは、未知の迷宮へ行きたがるような、一部例外的な戦闘狂だけかな。

　数時間の飛行で眼下の雪が消え、気温がぐっと上がる。植生も南国の緑濃い密林の様相となっている。

　そしてついに迷宮入口が近くなると、森の中に無数の魔物がひしめいているのが見えた。

「この数は……」

　全員が絶句するほどの、魔物の数だ。

　金の針で串刺しにした魔物の、軽く十倍以上いるだろう。

　そこにエルフが入り乱れて、散発的な戦闘があちらこちらで続いている。

　基本的にはエルフの張った結界を挟んで膠着状態、というところだ。

「広域殲滅魔法は、禁止ですよ。エルフを巻き込んでしまいます」

　フランシスに言われなくても、そんなことは私も判っている。

「直接迷宮入口へ入るわよ」

　あまりの魔物の数に、まだ、迷宮へ辿り着いたエルフはいないようだ。迷宮の近くには、魔物もエルフも、誰もいない。

　魔物が森から集められたのは、人の接近を阻むためなのだろうか？

　私たちは垂直に空いた大穴の底を目指して、着地した。

　半径数十メートル、深さも同じくらいの円筒状に地面が陥没したのだろう。穴の底には倒れて折り重なった樹木が、ひび割れた土に半分埋もれている。

　魔物も、人の姿も、見えない。

　穴の南側には、トンネルのような横穴が黒く開いている。

　ここまで来れば、そのトンネルの奥から漏れだす魔力に嫌でも気付く。

　きっとこの縦穴自体が何らかの結界で覆われ、迷宮に蓋をしているのだろう。

「古代魔獣の封印の地ではないよね？」

　私の呟きに、グロムがすぐに答えた。

「はい。この森の中にある封印の地は、全てが安定しています」

「やはり、ご新規様の新装開店らしいよ」

　私はパーティメンバーへ告げた。

「うむ、新参者のくせに、この禍々しき気配。只物ではないな」

　師匠も緊張して、横穴から目が離せないでいる。

「私が先頭で、後はいつもの隊列でお願いします」

　プリスカはそう言うと、早くも歩き始めた。こいつには恐怖心というものがないのか？

「ちょっと待って。一度みんな集まって」

　私は、こんな時のために用意していた魔道具を地面に並べた。

「バルム親方との秘密だったけど、新しい魔導石を造ったの。これはそれを利用した武器よ。門外不出、ここだけの話だからね」

「カーラ、リンジー、ネリンには、新しい弓」

　エルフたちには、魔導石を加えて加工した魔弓を造った。

　蓄積した魔力の続く限り、魔法の矢を放てる。物理攻撃しか効果のない相手には不向きだが、普通の魔物相手なら、かなりの連射が可能だ。これで、手持ちの矢の節約にもなる。

「プリスカには、新しい剣」

　あの金の針素材でできた剣に、魔導石を埋めてある。

　魔力の蓄積と、炎以外の魔法効果も付与されている。

「黄金の剣。こ、これは聖剣！」

「違うよ」

「フランシスには、新しい杖」

　上部に大きな魔導石を置き、杖自体にも打撃効果を高める力を付与した。

　接近戦において杖で殴った時の威力増加（笑）と、普通に膨大な魔力を蓄積し、魔法を増幅する効果がある。

　これで魔力切れを恐れず、存分に魔法を使えるだろう。

　当然、全ての武器には私が魔力を満タンに込めておいた。

　一通りの説明の後、賢者様の無限巾着の劣化コピー版を全員に配る。今のところ私に造ることができるのは、誰でも使える容量の少ない収納袋だけだった。

「以前の武器は、ここへ収納して持っておいて。ほら、予備の武器がないと、不安でしょ？」

「姫様、いつの間に？」

「寝る時間も惜しんで造った魔法アイテムだからね。これで自分の命を守ること！」

「やはり最初から迷宮へ来るつもりだったのですね？」

「あんたたちが言い出したのだから、ある程度の覚悟はしているわよ」

「有難く拝領いたします」

「早く試したいですわ」

「よし、行くぞ」

「こら、慌てると死ぬぞ」

　横穴は奥へ行っても、薄明りに包まれていた。

　百メートル以上そのまま進み、道は二手に分かれた。左の方が、漏れだす魔力の圧が強い。

　躊躇なく左の穴へ入る。

　下りの傾斜が少しずつ強くなっている。まだ、魔物との遭遇はない。

　きっとより奥の濃密な魔力の下で、強力な魔物が誕生しているところなのだろう。

　早く行って、成長しきる前に叩く。これが私たちの任務だ。

　最初の魔物は、昆虫型だった。

　二メートルはあるカマキリとクワガタが数匹の団体で待ち構えていた。

　魔弓の斉射で弱らせて、フランシスの氷槍（アイスランス）が止めを刺す。残りはプリスカが飛び込み、頭を切り落とした。

　会敵から僅か一分足らずの出来事だった。

　こいつら、強くなりすぎだろ。

　洞窟は狭くもならず、広くもならず、そのまま緩やかに下降している。

　次は大量のムカデが現れた。体長一メートル未満のムカデが見渡す限り先の洞窟を覆っている。

「姫様、変な攻撃魔法を使わないように」

　プリスカに釘を刺されてしまった。

　今回私は手を出さないように、と厳重に言い渡されている。

「聖剣の性能を試す時が来た」

　プリスカがそう言いながら、先頭で無造作に剣を横に払う。

　今までとは比較にならない強い火炎が剣から発して、洞窟を焼いていく。

　嫌な臭いの煙がこちらへ来ないように、エルフたちが結界を張った。

　次にプリスカは、再度同じように剣を振る。

　今度は冷気が剣先より出でて、燃えたムカデを凍らせていく。

　最後にもう一度剣を振って風魔法で強風を送ると、そこにはもう動く者はいなかった。

「さすがに凄い性能だ」

　満足そうに悪い笑顔を浮かべて、プリスカは剣を鞘に収めた。

「でも聖剣じゃないからね」

　こいつが使うと、邪剣としか言いようがない。

　そうして下降するに従い、魔物の強さや数が増えるが、基本は地上にいる魔物と変わらない。グレードアップした武器で次々と危なげなく退治しながら、私たちは下降した。

　通路が途切れ、広い部屋に出たのは、多くの魔物を倒し、かなり下ってからだった。

　丁度一休みしたかったところであるが、どうやらここは中ボスの部屋らしい。

　部屋の中央には巨大な人型の黒い塊が立っている。

　身長は五メートルくらい。巨人だ。

　しかしその黒い体は溶けるように地面に広がり、剣山のような棘が生まれたと思うと、千切れて一斉にこちらへ飛んで来た。

　既にエルフの結界が三重に巡らせてあるが、それを貫通する勢いである。

　慌てて、ルアンナと私の障壁が追加された。

　エルフの結界に突き刺さった黒い棘はすぐに液状に戻り、結界を内側から食い破り始めた。結界を溶解しながら侵食する黒い粘液に、私たちは恐怖を覚えた。

　幸い私とルアンナの結界は無事だが、これでは何もできない。

　部屋の中央では再び棘が盛り上がり、第二射が放たれた。

　残っていた二重の結界が、その全てを弾き返す。

　私とルアンナの結界には、粘液が取り付くこともできないようだ。そこで、結界の最上部に穴を開いた。

　そこから、エルフの魔弓による矢が飛ぶ。

　弓矢による物理攻撃は効果がないが、魔法の矢には一定の効果があり、突き刺さった部分には丸く穴が穿たれる。

　私は収納してある魔法の弾丸を呼び出して、風魔法に乗せて外へ打ち込んでみた。

　一発目は火炎の弾丸。

　効果がない。

　次に、冷凍弾。

　効果がない。

　次に、雷撃弾。

　これも効果がない。

　次は自棄になって、水流弾を撃つ。

　ん、水流により一部の黒い粘液が地面から浮き、洗い流されている。

　これは、面白い。

　私は次に、収納の中から大量の液体石鹸を取り出し、水流に混ぜて部屋の中を攪拌した。

　これは、巨大な洗濯機だ。

　水と界面活性剤を大量に作り、どんどん補充する。

　黒い汚れが分解されて、驚きの白さに！

　これからは異世界も、液体洗剤の時代ですね。

　他の五人は、何が起きているのか、全く理解していないだろう。

　敢えて説明する気もないが。

　そうしてぐるぐると洗濯槽を回していると、渦の中央が凹み空間ができる。最後に残った粘液がそこに集まって、全力で跳躍した。

　黒い影が頭上へ来たと思ったら、結界の天井に開けた穴から、するりと内部へ潜り込んだ。

　足元に落ちる、黒い粘液。

「いやーっ！」

　エルフたちの悲鳴が響く。フランシスが氷結魔法を唱えるが、効果はない。

　足元の黒い染みが、靴に迫る。

「仕方がない、ルアンナ。結界を解いて私たちも洗ってしまおう」

　私は完全に結界を消し、全員が黒い粘液と共に水流に呑まれた。

　そのままぐるぐると攪拌されて、いい塩梅のところで洗剤成分だけを回収して収納。次の工程は、お水ですすぎの時間です。

　体のぬるぬるが消えた頃合いを見て水流を消し、温風にて乾燥した。

　ほら、こんなきれいに汚れが落ちました。

「あ、ところでみんな、生きてる？」

　中編へ続く