貧乏男爵家の次女に転生した私は魔法の天才と一族から期待を寄せられていますが、その才能は、いつになったら開花するのでしょうか？

開花その２２ ドワーフの村 後編

　ここは鉱山から離れた村であるが、腕の良い職人が競うように工房を構えているので、各地から良質の素材が集まる。

　ここで作られた様々な金属製品や宝石などのアクセサリー類は、ドワーフや獣人の手により人間の国へも多く運ばれ、高値で取引されている。

　バルムさんの工房も、大きな金属加工を行う鍛冶場と、装飾品を作る精密加工場に分かれていた。

　鍛冶場を仕切るのはバルムさんで、精密加工は奥様の仕事になっているらしいが、ドワーフは誰も器用で、基本的にどちらの仕事も得意にしていた。

　だからバルムさんのようなごつい髭面の男が、金銀ミスリルなどの加工をして宝石を研磨し、獣人の弟子に細密なアクセサリー作りの指導などをしているのを目にすると、かなりの違和感がある。

　まあ、バルムさんの面倒見の良さは、獣人の村で十分に知っていたのだが。

　鍛冶場では鍋釜の他にも斧や鋸、鍬や鎌など様々な生活用品を作っているが、剣や盾などの武器や防具も多く作られていた。

　エルフの里にも鍛冶師はいるが、エルフ刀や魔弓の矢じりなどは、ドワーフ製の方が高品質で人気が高いという。

　私は今後のために、魔弓の矢を大量に買い込んで、巾着袋へ保管した。

　元々賢者の持っていた矢は、ここへ来るまでにかなりの数を消費してしまったので。

　今回の大量の魔物との戦いで、私たちのパーティの火力不足が露呈した。

　プリスカは冒険者の仮面を被った人斬りで、一対一の対人戦闘を得意としている。しかも火属性の魔法を使うので、山火事を恐れる森の中では、実力を出し切れない。

　師匠は水や風の魔法が得意分野なので、後方からの魔法攻撃を主として回復役も担ってもらう方が安心だ。

　エルフの三人は弓と魔法の遠距離攻撃が主体だが、戦法は個別撃破に近い。矢の本数に制限なく撃ち続けられれば、かなりの戦力になるのだが、そうもいかない。

　勿論、広範囲殲滅魔法は普通、複数の魔術師が集団で行使するもので、単独で扱うものではない。

　そういう意味では、どんなパーティでもたった六人であの数の魔物に囲まれた時点で、生還は難しい。

　一人で大規模殲滅魔法を扱うような危険人物は、私だけだろうということだ。

　しかし私だって、もう少し程よい魔法はなかろうか、といつも考えているのだ。

　バルム親方の工房で、小さめの鉄の球を作っているのを見かけた。

「これは何に使うの？」

「ああ、礫（つぶて）だな」

「礫（つぶて）って、その辺の石を拾って飛ばすやつじゃないの？」

「ああ、普通は良さそうな石を集めて持っているもんだが、小石の手に入らない迷宮や森の奥での戦いに備えて、上級冒険者の中にはこういうものを用意する者もいるのさ」

「へえ。それって、どうやって飛ばすの？」

「指で弾くのが一般的かな。魔力を指先だけに集めるので、効率がいい」

「なるほど、忍者だね」

「ニンジャ？　そりゃ知らねぇな。あとは小さな袋のついた紐の先に入れて投げるとか、小型の弓で飛ばすとかだな。魔法の強化があれば、かなりの威力になる」

「うーん、パチンコとかスリングショット？」

「なんだそりゃ？」

　ここで作っている鉄球は、パチンコ玉より一回り大きいものから、ピンポン玉大まで各種ある。

「ああ、ほら、岩を飛ばす攻城兵器の小さいやつでしょ？」

「そうそう、そういう物で飛ばすんだ」

　鉄の球を大量に収納して、打ち出すというのは、ありかもしれない。

　だが、それにしても弓と同じで、球が尽きればおしまいだ。

　では、私の土魔法で無限に球を作るか？

　だが、鉄球を飛ばすだけでは威力が弱い。弾速を上げても、命中率に難がある。火縄銃のレベルだ。

　それならばやはり、当たって爆発する炸裂弾が必要だ。

　炸裂については、私の得意分野だ。

　圧縮した魔法を結界で包み、放つ。対象物に当たり結界が壊れると、内部の魔法が炸裂する。

　火炎魔法であれば、大爆発。

　冷凍魔法であれば、周辺を凍り付かせる。

　雷撃魔法であれば、感電して黒焦げ。

　一発で広域攻撃魔法の威力。しかも、球を作成して収納しておけば、幾らでも連発可能。無くなっても、その場で作ってすぐ撃てる。

　いやいや、ダメだ。これでは銃ではなく大砲になってしまう。もっと小規模の魔法にしなければ。

　そうやって、威力を抑えた小さな弾丸を夢中で色々と作ってみた。楽しい。

　で、その球を、というか弾丸を、どうやって飛ばすかだが、弾丸と考えれば銃身があればいい。

　私は例の金色の針の素材で直径二センチくらいの筒を作り、片側の穴を塞いだ。長さはとりあえず五十センチもあればいいか。

　銃の形状にはこだわらず、ただの一本の筒のままだ。

　さて、実験にはどこか広い場所に結界を張らねば。

　エルフに頼むと大袈裟になるので、ルアンナの結界で行こう。

　私は一人でこっそり村を出て、人の気配のない谷間の窪地に立つ。

「じゃ、こんな感じで二重の結界を頼むね」

「はーい、お任せあれー」

　私は既に大量に作って収納してある弾丸を二つ、収納から直接、筒の中に移した。

　後ろの弾丸は炸裂空気弾で、前のは冷凍弾。

　空気弾が弾けるとその勢いで前の冷凍弾が発射され、外側の結界に当たって弾ける。そういう寸法だ。

「では発射します。３・２・１・ファイヤー！」

　内側の結界の穴から筒先を出して、空気弾の結界だけを消す。

　どん、と爆音が響いたと思ったら、目の前が真っ白に。

　筒先から冷気が直接噴き出し、金属筒を伝った冷気で、私の腕も、肘の先まで凍り付いた。

　最近ではこんな時、私の体はルアンナの結界で守られていた。しかし今、その結界は二重になって体の外に展開している。

「姫様。空気弾の衝撃で、筒の中で冷凍弾が弾けたようデス」

　自爆したのか。少し考えれば、わかることだった……

「ルアンナ、この凍った手、何とかならないの？」

「氷は溶かせますが、腕の治癒は難しいデス」

　これ以上の実験は続けられないので、仕方なく私は凍り付いた腕と筒とをそのままにして、村へ向かう。

　凍った腕には感覚がなく、特に痛みも何も感じない。不幸中の幸いというか、実際には、非常に悪い兆候なのかもしれない。

　ああ、これをフランシスに治癒してもらうことを考えると、憂鬱だ。

　私の治癒魔法はまだ稚拙で、これだけのダメージを直すのは無理だった。

「せっかくだから、練習してみれば？」

　ルアンナの言うことも、もっともだ。

　治癒魔法は、自分の肉体を直す方がはるかに易しい。例の、身体強化に利用する魔力循環の応用だ。

　私は手ごろな木の根元に座り、集中瞑想の姿勢から体内の魔力を活性化する。

　全身に魔力を循環させ、身体強化と回復力の上昇に努める。

　体が熱を帯び、全身に魔力がいきわたる。

　内側からの熱で氷が解け、腕の感覚が戻り、筒を握っていた手を開くと、筒が地面に落ちる。

　暫くそれを続けると、右腕は元の状態へ戻った。

「やればできるじゃないの」

「うん、少し自信が持てたよ」

　私は閉じていた目を開いて、背中を預けていた木の根元から立ち上がろうとして、息を呑む。

　私の魔力が、周辺の植物へ作用したせいだろうか。

　私は森の樹木をはるか下に見下ろす超大木の枝の上に座っていた。

　この木だけでなく、周囲の木や草も私を中心にして巨大に成長し、小山のようになっていた。

「ああ、ドワーフの村が見える」

　ということは、向こうからもこちらが丸見えということだ。

「これは、姫様のエルフの血のなせる業ですねぇ」

　ルアンナは珍しく感嘆したように言うが、こっちはそれどころではない。元に戻せないにしても、早く降りなければ。

　私は岩登りの要領で、無事に地面まで降り立つ。おお、私も成長した。

　木の上で泣いていた、あの頃のひ弱な小魚とは違う。やがて鯉は滝を昇り、龍となるのだ。

　雑魚とは違うのだよ、ザコとは。

「ねえ、さすがにこの木を元に戻す方法はないよね？」

　ダメもとで、ルアンナに聞いてみた。

「ちょっと待って、森の精霊に聞いてみる」

　ルアンナの気配が薄くなる。

「できるみたいだよ。せっかくの姫様の魔力なので、森全体で使わせてもらうってさ」

「へえ、出来るんだ！」

　精霊とは、本当に訳が分からない不思議な存在だ。

　すぐに巨大に育った木が梢を下げて、森に溶け込む。小山のような盛り上がりが消えたが、何だか妙な気配がする。

「ああ、これは姫様の魔力がこの辺の森全体に浸透して広がっているね」

「うう。だから、何だか魔力感知がおかしなことになっているのか……」

　自分の意識が森の奥深くまで広がるような、不思議な感覚だった。

「姫様、もしかして森の精霊と繋がってしまったのでは？」

「なんかそうかもしれない」

「まあ、それはそれで、いいでしょう」

「大丈夫なの？」

「森のことがもっと詳細に分かるようになるだけですよ」

「そんなものなの？」

「はい」

「じゃ、私とルアンナはまだ繋がっていないんだ？」

「何を言っているんです。初めて谷で出会った時から、私たちは繋がっているでしょ」

「全然そんな気がしないんだけど」

「ウソッ？」

「もしかして、あんたが何もできない精霊だからか？」

「それは酷すぎます。ほら、最近お漏らしをしなくなったでしょ」

「それは大人の体になっているからです！」

「でも、姫様の中身は依然として、五歳のままですよ。フランシスなんて、母親の体になっても、中身は何も変わらなかったでしょ。姫様は私と繋がっているから、最高位精霊並みに、意識も高次元に進化しているんです」

　ああ、そうか。

「だから最近、フランシスによく言われるのよ」

「何ですか」

「以前の、おしとやかで生真面目な姫様はどこへ行かれてしまったのかと……」

「それは……」

「きっと、あんたのせいだよ！」

「……」

　ルアンナは黙ったが、本当はやはり、この前世の記憶のせいだろうなぁ……

　終

　《《》》