白と黒をつむぐ

第7羽 川の流れはどこへ行く？

　野犬との闘い以降、クロガネは数日間にわたってシロに看病されていた。彼の左脚は度重なる外傷により、もはや自力だけでは治癒されない状態になってしまった。そこでシロは、ゆかりのある温泉で湯治を試みることにした。

「......いやぁ、温泉ってやつはクセになるなぁ」

　実を言うと、クロガネは温泉というものを知らなかった。そもそも、入浴という経験すらなかった彼からすれば当然のことであるが。

「クロガネさん、まさかあんなに獣臭いとは想像していませんでしたよ」

　岩盤一枚を隔てて、反対側ではシロも入浴している。この温泉は元来、ある人物が目的のために利用していたことに始まるが、今となってはシロが連日通う居場所になっている。

「けどよシロ、どうしてお前がこんなとこ知ってたんだ？」

　入浴という概念を持たなかったクロガネからすれば、その疑問は尤（もっと）もである。

「ここはですね、かつてタマモ先生が患者の治療に用いた場所なのです。私は先生の下で看護をしていたこともあり、思い入れの強い場所です」

　タマモ先生とは、この山に住んでいた狐の女医である。魅惑的な彼女には、求婚者も絶えなかったという。

「あぁ、あの女狐か。アイツ、どこへいったんだろうな？」

　彼女のことはクロガネも知っているようである。女狐というあたり、彼女は魔性の女であったことが読みとれる。

「タマモ先生はですね......遥か遠くの里へ嫁がれました」

　シロは物寂しげな表情で語る。女狐と呼ばれた彼女の心を射止めた旦那様は、シロにとっても魅力的であったように見受けられる。

「狐の嫁入り、ってか？」

　クロガネは洒落を利かせたつもりだったが、シロは首を傾げている。笑いを取れず滑ってしまったその空気は、どことなく気まずい。

「温泉は川に注いでいます。この川の流れはどこへ行くのでしょうか？」

　シロは意味深な言葉を呟く。彼女は何を意図しているのだろうか。

「オレには分からねぇ。けど、それがどうしたって言うんだ？」

　クロガネはその言葉を一蹴する。彼にとってそれは些細なことだ。

「私は知りたいのです。川の最果てには何があるのか。クロガネさんも気になりませんか！？」

　そんな言葉をよそに、シロの話は熱を帯びていく。どうやら、彼女にとってそれはとても重要であるようだ。

「そんなことどうでもいい。どうせ蟻（あり）地獄みたいに地面へ吸い込まれていくに決まってるさ！」

　クロガネは彼女の話に取り合おうともしない。どちらかというと、鬱陶（うっとう）しく思っていると言った方が正しいだろうか。

「クロガネさんも夢のないことを言いますねぇ？　そこはもう少しロマンを持ちましょうよ！」

　シロの力説はいよいよ粘着質になってくる。

「......てめぇの話はめんどくせぇな！　オレは先に上がるぞ」

　長話に嫌気が差したクロガネは、温泉から出て行ってしまった。シロはそこに一人ぽつんと残された。

「私は諦めませんよ？　この川の最果てには、きっと大きな湖が広がっているのです！！」

　海を知らないながらも、シロの想像は強ち間違っていない。果たして、彼女が海というものを見る日は来るのだろうか？

　――入浴を終えた二人は、食料を調達することにした。

「......ぶえっくしょい！！」

　クロガネは勢いよくくしゃみをした。それと同時に、彼の鼻からは鼻水が垂れている。

「クロガネさん、きちんと体を乾かさないからですよ？」

　シロのいうことは的を射ていた。クロガネはせっかちなため、体を乾かすことに時間をあまり割かなかった。

「うるせぇ！　お前の長風呂を待つ間に、オレは体を冷やしちまったじゃねぇか」

　シロの言葉を認めたくないクロガネは、言い訳がましいことを言ってしまう。

「長風呂の何がいけないんですか！？　そういうクロガネさんは烏（からす）の行水じゃないですか！！」

　温泉でゆったりすることが好きなシロにとって、彼の言葉は聞き捨てならない様子。

「烏と一緒にすんじゃねぇ！！」

　一方、クロガネは烏と同じ扱いをされてご立腹。この二人、ケンカするほど仲が良いのかもしれない。