白と黒をつむぐ

第4羽 野犬との取引

「いやぁ、久々のご馳走は最高だったぜぇ！」

　ここ数日、クロガネは空腹に苛まれていた。それゆえ、栄養満点の油揚げは彼の腹を心地よく満たしたに違いない。

「――さて、もうひと眠りするかなぁ？」

　満腹になったクロガネは眠気を催してきた。病み上がりの彼には、とにかく栄養と休養が最優先である。

　しかし、そんな矢先に何やら遠くから足音が聞こえてくる。一体何事だろうか？　それも1匹や２匹のものではなく、大勢であるようだ。クロガネは不審に思い、洞穴の外を眺める。

「......助けてぇーーっ！！！」

　何と、先程追い出したシロがこちらへ向かって猛進してくるではないか！　だが、クロガネはその背後の集団を見て驚愕する。

「アイツ、よりによって野犬どもを連れてきやがって！！　ふざけんなよ！」

　クロガネは眠気から覚め、不快感を露わにする。野犬の群れは、いわばならず者の集団だ。そういう輩に関わることは、クロガネにとって面倒でしかない。

「こっち来んなバカっ！！」

　クロガネはシロを追い払おうとするが、彼女はそんな言葉に耳を貸さずに洞穴へ飛び込む。そして彼女は、クロガネの顔面目がけて突進してきた！

「......グエッ！！」

　クロガネは、シロからの頭突きを受けて怯（ひる）む。

「バカとはなんですか！　命の恩人が危機だというのに！！」

　いくら命の恩人とはいえ、これは少々シロが恩着せがましい。さすがにクロガネも黙ってはいられない。

「てんめぇ......よりにもよって野犬ども連れて来やがって！！」

　縄張りを部外者に侵入されたことで、クロガネは怒り心頭だ。

「私だって、好きで彼らを連れてきたわけではありませんよ！！」

　シロの言い方は八つ当たりにも近い。二人の口ゲンカには際限がない。

「......揉めているところ申し訳ないが、ちょっといいかな狼さん？」

　野犬の親分らしき者が二人へ介入する。クロガネは怪訝そうに彼を見つめる。

「あ？　ごろつきが何の用だ！」

　クロガネの語気はきつい。彼の表情からは敵意が見て取れる。

「おいらはアカガネ、こいつらの親分をやらせてもらっている。アンタの縄張りに無断で立ち入ったのは悪かった。お詫びと言っては難だが、おいらにその兎を引き取らせてはくれないか？」

　アカガネは物腰の低い口調で語りかける。どうやら、揉め事を起こしたくないのは互いに同じであるようだ。

「それは別に構わねぇよ。オレも、コイツに迷惑していたところだ」

　あろうことか、クロガネは恩人の命を売ろうとしている。その交渉を傍観していたシロは困惑する。

「......ちょっと！　命の恩人を裏切るのですか！？」

　彼らのやり取りに、シロは反論せずにいられない。彼女にとって、これはあまりにも不条理である。しかしその願いも虚しく、クロガネはためらいもなくシロを野犬達へ引き渡す。

「この恩知らず......！！」

　シロの目からは悔し涙が溢れ出す。彼女は善行を無下にされてしまい、恨めしいことだろう。

「取引成立、だな」

　アカガネは不敵な笑みを浮かべる。よくみると、彼の口元は血に染まっている。それを見て、クロガネはある疑念を抱く。

「つかぬ事を聞くが、その口元はどうしたんだ？」

　クロガネにはある確証があった。おそらく、彼はクロガネにかけられた容疑に関わっていると。

「これかぁ？　通りすがりに食料を少しばかり頂戴した次第だ。子分たちも腹いっぱい喰えて満足しただろうさ」

　アカガネは満面の笑みを浮かべる。その言葉を聞いて、クロガネのはらわたは一気に煮えくり返る。

「......てめぇかぁ！　里の鶏どもを襲ったのは！！」