極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

068 ラベンダー畑

　陰鬱な空気が、勇者フリッツを暗く染めていた。重苦しい雰囲気とは対象的に、一面のラベンター畑が広がっている。美しい紫色の波が、風に吹かれて揺れる様子は、彼に昔の記憶を思い起こさせていた。

　太陽の光を浴びて輝くラベンダー畑の向こう側から、彼女はやってきた。よろよろの足を懸命に動かしながら、震える唇が開く。

「……フリッツ」

「っ」

　チリアートが、フリッツを案じてやってきた。重い体を起こして、無理を押して彼のもとにやってきた。

「どうして」

　彼女が歩く度に、ラベンダーの花が揺れる。

　弱々しいはずなのに、彼女は生命の輝きを放ちながら、暴走仕掛けるフリッツを止めようとする。

「駄目だよ、寝ていなくちゃ」

　フリッツの瞳に、輝きが戻る。

「あんたが、あたしを放置するから」

　戦いと使命によってすり減らされた心。光を失った眼差しを見てみれば……どちらが呪いに苦しめられているのかすらわからないほど。

「こんなところで、遊んでいる場合じゃないでしょ。あんまり、町の人に迷惑かけないでね」

「チリアート……！」

　フリッツは、今の今まで、足元のラベンダー畑を認識していなかった。美しいものを美しいと感じる余裕すら、失っていたのだ。

「駄目だよ、寝てなくちゃ……！」

　フリッツは、失う恐怖に怯えていた。

　彼女のために居ても立っても居られなくて、もどかしさを抱えて暴れていた。

「寝てたって、よくならないわよ。これは、きっとそういうものじゃない」

　よろよろと、彼女がフリッツに近づくにつれ、美しさと暖かさがフリッツに伝播していく。やつれた二人の表情はよく似ていると、二人は目を合わせて気づく。

「あんたは、世界を救う勇者でしょ。女の子一人が倒れたからって、落ち込んでどうすんよ」

「……違う。僕はもう、勇者の役目を投げ出した。だから……！」

「世界よりも、私といっしょにいたいの？」

　弱々しさを見せるフリッツを見ていると、チリアートの中の闇が、少しずつ和らいでいた。どれほど手厚い看護よりも、彼の存在は少女を強くさせる。

「どうだっていい。仲間一人も守れないなら、どのみち勇者失格だ」

「そう」

　嬉しい、と。

　彼女は心から、そう思った。

「じゃあ、いっしょにいてよ」

　だから、強がりの笑みを浮かべる。

「一人にしないで。あんたがいないと、調子が悪いの」

「チリアート……」

　そのとき、ようやくフリッツは気付いた。

　今、少女のために、自分が何ができるのか。

　闇雲に呪いの大元を探そうと躍起になるのではなく――少女の心の支えになることが、勇者フリッツの役目なのだと。

「すぐによくなるから、そこにいて」

　チリアートは、フリッツん居てを伸ばす。

「そしたらきっと、大丈夫だから」

「……！！」

　ラベンダー畑の中央で、二人は寄り添う。

　勇者フリッツの瞳に、輝きが灯った。

「ごめん、チリアート」

「……ん」

　遠くから、水龍の咆哮が聞こえてきた。

　大地が、震える。