極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

065 飢餓

「……チリアートが倒れた？」

　異変は、足元からじわりじわりと押し寄せていた。

「発熱が激しく、呼吸も乱れている。ただの風邪とは思えない……タイミングが、あまりにも不吉だ」

　転移した直後に、このような状態に陥ったのだ。偶然とは思えない出来事に、キッカは深い疑念を抱いていた。この村には、何か不可解な力が働いているのではないか。

　変異種、血の薔薇が妖狐たちを迫害していたように――ここでも、何らかのナイトメアが暗躍しているのではないかと。

「……いや」

　首を振って、己の考えを否定する。

「これは、直感なんてもんじゃねえ。俺はただ、この平和な場所を否定してぇだけだ……」

　ここには悪が潜んでおり、キッカたちに害を及ぼそうとしているのだろう。だからこそ、フェリエルをこの場に留めておく訳にはいかない。彼女を救出し、元の世界へと帰還させなければ――。

　――しかし、現実はどうだろう。

「病床を準備しました！　医学に長けたものも呼んでいます！　微力ながら、我々も協力しましょう！」

　アミアンの村人たちは、真剣な面持ちで支援を申し出てくれた。彼らの善意が偽りであるとは到底思えなかった。彼の一挙一動は、真実そのものだ。それを疑うこと事態が、己の未熟さを如実に示している。

「う、ううっ……！　ご、ごめんね、フリッツ……！」

　彼女の症状は、類を見ないものだった。

　発熱や息切れは一般的なものだが、高熱に苛まれながらも、異常なほどの食欲を示していた。成人三人分の食事と一度に平らげなければ満足できず、空腹を訴える。それはまるで彼女のうちに秘められた炎が、絶え間なく薪を求めているかのようだった。エネルギーが足りなければ、自らの身体をも焼き尽くさんとするように。

「お腹が、へったの」

　尽きることのない空腹感が、彼女の存在を無尽蔵に貪り続ける。

「一体、どうなってるんだ……！！」

　仲間の突然の異常に、怒りを込めながらテーブルを叩くフリッツ。

「こんなもの、誰かの呪いに決まっている……！　加害者が、いるはずだっ……！　この村に、必ず……！」

「……フリッツ」

　彼がそう考えるのも、否定できない。

　だが、キッカの直感が、この村に悪意はないと告げていた。もし、キッカを騙せるほどの演技派が潜んでいるのなら、大したものである。

　――だが、フリッツを納得させる言葉は、キッカにはなかった。

「……もし、彼女に何かあったら、許さない」

　鬼気迫る表情で、キッカに背を向けるフリッツ。

「何をするつもりだ」

「犯人を突き止める」

「……剥き出しの殺意を、誰に向けるつもりだ」

「決まっているだろ！！」

　強く、叫ぶ。

「チリアートは、転移してきた瞬間、呪われたんだ！　ナイトメアか、人間か、それはわからない。だが、必ず見つけ出してやる……！」

「……そうかい」

　村人たちのチリアートを案じる思いは、本物に見えた。

　だが、それはあくまでキッカの直感と経験則に過ぎず、彼を納得させるだけの根拠があるわけではない。

「早まったマネはするんじゃねえぞ」

「黙れ」

　憎悪に取り憑かれたフリッツは、キッカの言葉を切り捨てる。

「――先に手を出したのは、向こうの方だ。チリアートに危害を加えたことを、公開させてやる……！」

　フリッツの瞳には、キッカには見えない何かが写っている。

　故に、彼の心を理解することは、キッカには難しかった――……。