極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

056 試練の迷宮その2

「ストラウケンさんはね、瘴気領域の攻略にあまり乗り気じゃないんだと思う」

　それは、試練の迷宮に踏み込む前のことだ。

　勇者フリッツが、苦笑いを浮かべながらキッカに語る。

「王都の方法に納得できず、自分の信念をもってグリーンパールに流れ着いたストラウケンさんは、最初こそ瘴気領域の攻略に乗り出していたんだ。だけど、ある日、ストラウケンさんの右腕とも呼べる相棒が、攻略中に消息を絶ってしまった」

　当然、ストラウケンは捜索隊を率いて瘴気領域を探し回った。だが、どれほど瘴気領域の中を捜索しても、手がかりは見つからなかった。

「……僕はまだ、瘴気領域の中に入ったことはないんだけど……あの中は、時間が止まったような感覚がするんだって。時空が歪んでいるのかな。紫煙に包まれた領域内は、視界がとても悪くて、大量のナイトメアが徘徊している。とてもじゃないが、探し切ることは出来なかった」

　『寵愛の石像』の効力は、短時間しか作用しない。そのため、少し進んでは引き返しての非効率な捜索となってしまう。結局、効果時間内の範囲には、失踪者の痕跡を見つけることは難しかった。

「ギルドとしては、諦めざるを得なかった。その日から……ストラウケンさんは、寵愛の石像を試練の迷宮に納めて、簡単に挑戦できないようにした。口では攻略を掲げているけど、たぶんもう……」

　あえて難しい試練を課すことで、挑戦者を跳ね除ける。石像が迷宮の奥に置かれてからは、瘴気領域を攻略するものはいなくなってしまった。

「……じゃあ、フリッツはどうして瘴気領域に行きたいと思ったんだ？」

「そんなの、決まっているよね」

　笑顔で、フリッツは言う。

「僕は、勇者だから――困っている人を、助けたい」

　鋭い瞳で、キッカを眺めながら。

「――嘶きの森の瘴気領域が消えたことで、あれが攻略可能なものだと確信した。ならば、勇者は立ち上がらないといけない。今もまだ、ナイトメアは定期的に発生しているんだし」

「……そうか」

　フリッツが何のためにその話題を口にしたのか、キッカにはわからなかった。もしかすると、不穏な未来を予想していたのかもしれない。

　◆

　ダンジョンの奥に進めば進むほど、襲いかかる魔物は凶暴かつ獰猛になっていった。

「また、不意打ちか――！！」

　壊れた瓦礫の中に潜伏して、背後からフリッツに襲い掛かる骸骨剣士。死んだふりをして近付いてきたところを噛み付こうとする屍食鬼。遠距離から術式を展開してきたリッチなど、多種多様である。

　あの手この手を尽くして、冒険者を殺そうとする企みは、武力を持って戦うというよりはむしろ、相手を嵌め込む騙し合いに近かった。この辺りの戦い方になると、前方の二人だけではなく、後方のミリヤムやキッカにも魔の手は襲い掛かる。油断していれば即死亡の、危険な領域までやってきていた。

「――クモの巣がある」

　それは、最深部が近いことを意味していた。試練の迷宮に巣食う、魔物たちの親玉。半人半魔の化物がいよいよ彼らに牙を向き始める。

「小蜘蛛に気をつけろよ、チリアート！」

「わかっているわよ！」

　蜘蛛が獲物を狩る方法は、ひたすらに『待ち』である。蜘蛛の巣を張り巡らせながら、獲物が引っかかるのを闇の向こうでじっくりと見つめている。目の前の蜘蛛が襲いかかっているのは、いわば陽動だ。

「『火柱』」

　短い詠唱を経て、張り巡らされた蜘蛛の巣を焼き払う。

「か、火力を抑えてくれ！　空気が薄いんだぞ、ここは！」

「ああ、もううるさーい！　手加減しているわよ！」

　キィキィといった鳴き声が、周囲を取り囲んでいる。後方からも、大量の子蜘蛛が押し寄せてきていた。

「き、気持ち悪いよぉ～～～～！！」

「下がっていろ！」

　大規模な魔砲で吹き飛ばしても良かったのだが、それでは迷宮が崩落してしまう可能性があった。そのためキッカは、ナイフ一本で蜘蛛たちの相手をすることを選ぶ。

「厄介そうな相手だ」

　飛びかかる子蜘蛛の群れを次々と切り落としていく。この程度の魔物は、当然キッカの相手になるはずもない。戦闘力としては、雑魚も良いところだが。

「キランちゃん、糸が！」

　飛びかかる蜘蛛を切断したその瞬間、ぐちゃっと身体が弾けたかと思うと、キッカめがけて大量の蜘蛛の糸が降り注ぐ。自爆特攻の作戦は、魔物ならではのハメ方だ。咄嗟に糸を切り裂こうとナイフの刃を当てるが、糸の粘着性に屈してしまう。魔素を込められた蜘蛛の糸は、驚くべき伸縮力と強度を誇っていた。

「しゃらくせえ！」

　まとわりついた蜘蛛の糸を、素手で強引に引きちぎるキッカ。いつか、結界を破ったときのように、強引なやり方で糸を跳ね除ける。

「……数が多すぎるな」

　わらわらと湧いてくる物量に、ため息が止まらない。それに、厄介なのは蜘蛛の糸だけではない。彼らの牙から滴る毒液が、床に零れ落ちる度に表面を溶かしていた。噛み付かれでもしたら、厄介なことになる。

　単体では、相手になるはずもない。群れをなしたところで、キッカを超える力は実現できない。ただ、面倒なだけの戦闘は、明らかにキッカたちの消耗を狙ったものである。

「――薙ぎ払うか」

　ナイフをしまって、銃を取り出した。先程は躊躇っていたが、出し惜しみをしている場合ではなさそうだ。弾丸を選べば、迷宮を壊すことなく殲滅できるはずだと信じて、構える。

「『魔弾』」

　✕

「『跳弾』」

　狭い迷宮内では圧倒的な効果を発揮する変則弾。

「――害虫駆除の時間だ」

　求められるのは、圧倒的手数。

　単発の威力は二の次に、ありったけの魔素を展開した。

　キッカが引き金を引いた瞬間、一発の弾丸が子蜘蛛の胴体を貫いた。そのまま、背後の蜘蛛を何匹か貫通した後――床にぶつかって、跳ね上がる。跳弾した弾丸は、無作為な動線を描きながら、射線を遮る魔物を殺戮していった。

　当然、それは単発で終わるような攻撃ではない。リロードすら必要のない、魔素による自動装填のおかげで、無限とも思える弾数が子蜘蛛の群れに降り注いだ。

「――おぉ、凄いねえ」

　真後ろから、拍手とともにフリッツのハイな声が聞こえてきた。

「子蜘蛛の本命は、背後を襲撃することみたいだね。それも、キランちゃんの弾丸によって捻じ伏せられちゃったみたいだけど」

「……迷宮の壁、ぼろぼろにしちゃったわね。あーあ、壊れても知らないんだから」

「前方は、終わったのか」

「うん。この先に、大広間があって、最後の休憩ポイントかな。今日の冒険はここいらで切り上げて、休もうと思ってる」

「……もう、そんな時間か」

　薄暗い迷宮内にいると、時間の感覚が失われる。

「休める時に休んでおかないと、いざという時に困るからね。アラクネのねぐらも、どうやら近そうだし」

　一日目の冒険は、ひとまず終了だ。

　明日には最深部に到着することが出来るだろう。

「何事もなく終わって良かったぁ」

　脳天気なミリヤムの声が、休息を喜んでいた。治癒術士である彼女の出番がこなかったことは、一日目の最大の戦果だろう。

　◆

　ぱちぱちと心地よい音を弾けさせながら、焚き火の炎が揺られている。疲労が限界に迎えたミリヤムは、今日の冒険が終わりを迎えたことを聞くとすぐに眠りに落ちた。ここまでよく、ついてくることが出来たと感心する。

「見張りは、二組に分かれて、交代制にしよう」

　真っ先に就寝したミリヤムを見つめながら、フリッツは提案した。

「じゃ、あんたが先に寝なさいよ。あたし、あんたと一緒に見張りなんてしたくないし」

　結界の術式を展開し終わったチリアートは、そっけなく言う。

「あはは、冷たいなぁ」

「いいから、さっさと休みなさい。あんただって、疲れが溜まっているはずでしょ」

「おーけい、任せたよー」

　寝袋を広げ、速やかに就寝するフリッツ。あっという間に、安らかな寝息がキッカたちの耳に届けられる。

「……優しいんだな」

「別に」

　見張りを任されたキッカとチリアートは、小声で会話する。

「……あ、クモの巣……ちゃんと、取り除いておかないとね」

　短く術式を詠唱したチリアートは、音もなく巣を燃やし尽くす。

「油断も隙もないんだから。ちゃんと見張ってないと、出入り口を塞がれちゃうわね」

　チリアートは、魔素の探知能力にとても長けており、誰よりも早くクモの巣に気が付いていた。視力に難を抱えるキッカにとって、とても強力な味方である。

「にしても、二人は驚くほど優秀だな。迷宮攻略が、こんなに楽させてもらえるとは思わなかったぞ」

「あはは、こいつは伊達に勇者やってないからね。本当なら、こんなところで燻っていい才能じゃないんだけどね……」

　乾いた笑い声が、やけに虚しい。

「フリッツも優秀だが、チリアートも負けてねえだろ。王都の術士は、みんなこうなのか？」

「ま、死物狂いで努力してるからさ。勇者パーティにいても、足を引っ張らないくらいにはしておきたいし」

　フリッツの前では強がっているが、キッカと二人きりの状況だと途端に声が小さくなる。

「……ホントはね、フリッツは王都の選抜隊に所属できるはずだったの。試験も合格していたし、誰からも認められていた。それなのにあいつは……あたしを庇って、揉め事を起こしちゃったね。逆ギレして、あたしをつれて王都から逃げてきちゃったの。バカだよね」

「何をやらかした？」

「別に、何も。ただ、あたしが魔女の血を引いているからって、やっかみのような陰口が多かったの。フリッツと一緒にいることが、気に食わなかったんだろうな」

「……勇者と魔女、か」

　どうやらグアドスコン王国の歴史では、魔女は人類に仇なす敵として語り継がれているようだ。瘴気領域を生み出したのも、魔女という説があるくらいだ。

「それで、フリッツがブチ切れたわけか」

「そ。バカでしょ？」

「大馬鹿者だな」

　少女二人は、同時に笑う。

「……本当なら、歴史に残るような勇者になっていたのかもしれない。ナイトメアが各地で出没するようになってからは、日に日にそう思うようになっていく……。フリッツは、これでいいのかなって……」

「オレは別に、お前らのことなんざこれっぽっちも理解してねえが」

　笑いを噛み殺しながら、キッカはいう。

「チリアートの隣で戦うあいつは、楽しそうだったぜ。そこに、後悔の念は一欠片も感じなかった」

「……そう、かな」

「不安なら聞いてみろよ。たまには甘えてやれ」

「そ、そんなこと出来るわけないじゃない……！！　誰が――！！」

「たまには素直になるのも悪くねえぞ。人生の先輩からのアドバイスだ」

「……いや、キランさんの方が年下よね？　何その貫録……」

「オレにとっちゃ、まだまだチリアートは小娘だよ」

　ときたま、キッカは自分の年齢を勘違いして会話をしてしまう癖がある。その度に、話し相手は不思議そうな苦笑いを浮かべるのだが、当の本人にその自覚はない。

「ほんと、不思議な子……」

　キッカの頬に手を伸ばして、優しく微笑むチリアート。瞳の奥に上映されるは、彼女自身のこれまでの情景。何かを重ねては、想いを噛みしめる。

「……チリアート？」

「きれいな白髪ね。羨ましいわ」

　何かを誤魔化すように、彼女は視線を外した。

　それから彼女は、言葉に詰まったまま微動だにすることはなかった。ぱちぱちと鳴り続ける火の音に耳を傾けながら、ひたすらに見張りを続ける。

　◆

　警戒しているはずだった。

　僅かな魔素を見逃すことなく、彼女たちは蜘蛛の糸一本すら見落とさないようにしていた。

　だが、それでも闇の住人たちは、警戒の目を掻い潜る。

　目に見える蜘蛛の糸は、間髪入れずに焼き払われた。

　目に見えない魔素を練り込んだ糸ですら、チリアートは感知する。

　だが、魔素に頼らない見えない蜘蛛の糸は、どうだろう。

　目に見える糸と、魔素を編み込まれた糸ばかり注意していたチリアートは、三種類目の可能性を失念していた。

　音もなく垂らされる、不可視の糸。

　ミリヤムの肢体に、アラクネの魔の手が襲いかかろうとしていた。