極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

051 にょきっ

　気を緩めていたら気付かないほどの極小の気配が、キッカの脊髄に届けられる。本能的に危険を察したキッカは、弾けるように走り出していた。悪寒の正体を理解したわけではない。気味の悪い気配の中身がわからないまま、まずは行動に起こしていた。

「――ちっ」

　暗紅教会に近付くにつれ、感じ取った気配が間違いではないことを確信する。

「ミリヤム――！」

　ナイトメアの脅威は、終わったわけではなかった。ストラウケンが討伐したという大型ナイトメアは、奴らの本命ではないとキッカは悟る。爆散して散らばった死骸こそが、次なるナイトメアの一手だった。

　――寄（・）生（・）型（・）ナ（・）イ（・）ト（・）メ（・）ア（・）。

　『血の薔薇』との戦いによって知り得た経験が、不安の正体を導き出す。

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアア――！！」

　甲高い叫び声が、教会から聞こえてきた。躊躇うことなく、キッカは扉を蹴破った。

「――っ！？」

　教会の中は、まるで化物の腹の中のように脈打っていた。建物がまるごとナイトメアに寄生されているように、大量の茸が群を成して生え渡り、壁一面を覆っていた。ステンドグラスに磔にされていた神父らしき死体には、禍々しい杭が打ち付けられている。思わず鼻を覆いたくなるほどの異臭が、辺りに充満していた。

「……アア、助ケ……」

　茸に寄生された冒険者の死体が、一斉にキッカを凝視する。群れを成す死体を見たキッカは、ようやく何が起きているのかを理解した。

「……遅かったか」

　彼らはもう、死んでいる。磔にされている神父同様、手遅れだろう。

「すぐに、楽にしてやるよ」

　瘴気を吸い込まないよう距離を取りながら、銃を取り出した。迫りくる寄生された死骸を、躊躇いなく撃ち抜いていく。彼らの動きは皆、緩慢であった。油断さえしなければ、一矢報いられることすらありえない。

「……悪いな」

　中心核の位置がわからない以上、徹底的に死体を破壊する必要があった。

「ア――アアアアアアアアア」

　弾丸の雨を浴びながら、死体の肉は削り取られてゆき、次第に中心核が剥き出しになっていく。寄生型ナイトメアは単体ではとても小さいが、宿主を見つけたときは根を張り巡らせ、一つの身体として生まれ変わる。寄生する前に殺すことは難しいが、寄生した後はとても簡単に殺せる。

　犠牲を無視できるのなら、これほど簡単に殺せるナイトメアはいない。撃ち抜かれていく寄生された死体は、いとも容易く機能を停止させられていく。原型を留めないほどに破壊された亡骸は、あまりにも容赦というものを感じられない。手心を感じないキッカの一撃が、死者の救済となり得るかは微妙なところだった。

「……そういや、神父に寄生したナイトメアはどこにいる？」

　建物を取り込んだ大物が、どこかにいるはずだ。見たところ、あの神父の亡骸は既に捨てられていて、寄生されている様子はない。新しい宿主を見つけて、乗り換えられたのだろう。

「――っ！」

　背後から、音もなく忍び寄る影。振り向きざまに、ナイフを薙ぎ払う。

「あっぶねぇ――！」

「――ギ、ギギイ」

　握りこぶし程の寄生型ナイトメアが、キッカの首筋めがけて飛びかかっていた。反応が一瞬でも遅れていれば、危うかっただろう。中心核を破壊されたナイトメアは、そのまま醜い断末魔を上げて息絶える。宿主がなければ貧弱なのは、寄生型の宿命か。

「キランちゃん」

　物陰から、震える声がした。返り血を浴びながら、少女は怯える眼差しを向ける。

「……ミリヤム」

　もう一人……寄生型ナイトメアに侵された少女がいた。

「これ、何……？　わたし、どうなってるの……？」

　豊満な身体に似合わない。禍々しい茸が肩口から生えていた。神経に根を張るかのごとく、彼女の身体に寄生する。絶望に染まる表情が、彼女の苦しみをこれでもかと教えてくれていた。

「すぐに、楽にしてやるよ」

　キッカに、躊躇いはなかった。すぐに魔弾を装填して、銃を突き付ける。怖くないように、優しい笑みを浮かべた。

「――だめ」

　だが。

「逃げて、ミリヤム！」

　キッカの背後から、ソーニャが身を投げ出して友達を守ろうとする。銃を握りしめるキッカの腕めがけて、懸命に手を伸ばした。悲痛な声が、僅かにキッカの心に触れるが、だからといって流されることはなかった。

「邪魔をするな」

　妨害するソーニャの腕を振り払いながら、狙いを定める。

「――っ！　お願い、待ってよ……！！　あの子は、私の……！」

　真後ろから、慌ただしい足音が聞こえてくる。邪悪な気配を察したギルドの者たちが、救援に訪れたのだろう。

「安心しろ」

　急ぐ必要があった。

「――ミリヤムはまだ、死んでいない。寄生されているだけだ」

「え？」

　短い言葉で、ソーニャに納得を与える。

「オレを、信じろ」

　銃口が狙いすましていたのは、肩口の茸。

「『浄化弾』」

　神聖なる属性を秘めた弾丸が、寄生型ナイトメアを突き破る。

「まだだっ！」

　本体を引き剥がすだけでは足りない。ミリヤムの身体に根ざした寄生の大元を、抉り取る必要があった。すぐにミリヤムを押し倒したキッカは、寄生されていた箇所を確認する。やはり、本体を殺しても、寄生の根の侵食は止まらない。

「――死ぬほど痛いが、我慢しろよ」

「うん、キランちゃんを、信じてる」

　ナイフを取り出したキッカは、躊躇うことなく振り下ろす。根ざした箇所はもう手遅れだ。肉体ごと、強引に切除する以外に方法はない。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！」

　ミリヤムの叫び声が、教会に響き渡る。

　それでも、キッカはナイフを握る手を止めることはなかった。痛みを和らげようだなんて配慮は、どこにも存在しない。一秒でも早く、ミリヤムの身体から寄生型を取り除かなければならない。彼女を救うための唯一の方法だと、心から確信しているのだ。

　◆

　それから、しばらくして。

　応援に駆けつけたギルドの職員たちは、教会の惨劇を目の当たりにする。茸に寄生され尽くした教会と、ステンドグラスに磔にされた神父。キッカによって破壊された数々の死体に、肩から大量の血を流す唯一の生き残りの少女。返り血を浴びながら振り返るキッカを見て、首謀者と疑われても仕方がない状況だった。

「――キランちゃんは、わたしを助けてくれたんだよ」

　気を失う刹那、ミリヤムが言い残してくれたおかげで、何とか即処刑という状況は免れていた。

「ごめんね、キランさん……私、てっきりミリヤムのことを殺そうとしているのかと……」

　キッカの適切な処置のおかげか、ミリヤムは寄生型に侵食されることなく一命をとりとめた。出血が多すぎたのか、気絶するように眠ってはいるが、直に目を覚ますだろうと医者は言う。

「もし、手遅れなら迷わず殺していた。礼を言われるような立場じゃない」

「それでも……結果として、この子が生きていてくれたから……本当に、良かった……」

　すやすやと眠るミリヤムの傍らで、ソーニャはつきっきりで看護していた。もしかするとソーニャにとって彼女は、友達よりも家族に近い存在なのかもしれない。

「傷が、残っちまうな」

「いいのよ、命あっての人生だから。本当に、ありがとう」

「…………」

　めでたしめでたし、と。

　それだけで終わるはずがない。

　腑に落ちないことが、いくつもある。

　それを求めているのは、キッカだけではないだろう。

「――ギルドマスター『ストラウケン』様がお呼びでございます。すぐに、お越しいただけますか」

「ああ」

　◆

　きのこ、きのこ、きのこ、きのこの夢。

　きのこ、きのこ、きのこ、きのこが呼んでいる。

　現に見えるは、きのこのきのこ。

　きのこきのこにきのこのこ。

「――あー」

　ミリヤムが、夢心地に産声を上げる。

「よかったぁ、生きてる……」

　きのこ、きのこ、きのこのこ。

　ミリヤムの左薬指に、きのこが――

　――に（・）ょ（・）き（・）っ。