極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

040 四面楚歌

「――キッカ様！」

　森を抜けてパカサロの町に到着したキッカを出迎えたのは、ドラン・リンデンだった。深傷を負っていることを確認したドランは、ひとまず息のかかった診療所に連れて行く。

「今、屋敷に戻ってはいけません！　ヘイケラー家に、魔族と通じているとの疑いがかけられています！！」

「……っ！」

「王国の騎士団が、ヘイケラー家の制圧に乗り出しました……！　魔族と通じている証拠を探しているようで……！！」

「馬鹿な、行動が早すぎる……！！」

　レベベルトに目をつけられてから、大した時間は経過していない。それなのに、どうしてこうも情報共有が早いのか。

「ヴェスソン様やニコライ様がいる以上、手荒い真似はしないと思いますが……キッカ様は、違います。騎士団の目的は、貴方様自身でございます……！！」

「……おかしいだろ、これは……！！　魔族と多少関わりがあったからって、普通、こんなことをするのか！？　オレは別に、人類に弓を引いたわけじゃねえぞ！？」

　魔族と交流があったことは事実だ。

　それ故に、危険人物とみなされるのも理解できる。

　だが、魔族と関わりがあった瞬間、仇敵のような扱いを受けるのは意味がわからない。その上、本人だけではなく家族にもその疑いが向けられる。それが筋の通ったものだとは、キッカには到底思えなかった。

「何か、大いなる意志のようなものを感じます。とにかく――キッカ様は、屋敷に戻ってはいけません。貴方様の力を振るえば、騎士団を追っ払うことは容易いでしょう。貴方自身は、生き延びることが出来ます。ですが――バイル様やエンリ様は、そうではありません」

　キッカの手を握りしめながら、ドランは必死に訴える。

「心優しきご両親は、キッカ様を庇うでしょう。魔族と交流を持つ貴方様を、全力で支持するはず。ですが――それは、最悪の展開ですよ。グアドスコン王国は、ヘイケラー家を反逆者として認定するでしょう。そうなれば、ご両親の命が危うくなりますよ……！！」

「……！！」

　ドランの言う通りだった。あのお人好しの両親は、キッカの味方をしてくれるだろう。このまま屋敷に戻ったら、守ってくれるはずだ。だが、それは二人を巻き込むという意味でもある。ヘイケラー家は、王国を敵に回して尚、生き延びられるか？　

「……不可能だ」

　ナイトメアの襲撃とは話が違う。王国全土を敵に回すには、パカサロは脆すぎる。守りたいものが多いほど、相手につけいる隙を与えてしまうだろう。

「だけど、オレはどうしたらいいんだよ。フェリエルやシューカを失って、その上で、帰る場所までなくなったら……！」

「――私がいます」

　真っ直ぐな眼差しで、ドランは言った。

「私を信じて、従って下さい。両親を守るための策を、用意しました。貴方様が私を信じて、私が貴方様を信じられるのなら、この策は実現できましょう」

「言ってみろ」

　覚悟を秘めた瞳が、キッカの心を動かす。

「――私を、斬りなさい」

「……え？」

「今回の一件は、ご両親とは無関係――キッカ様の独断だということにします。キッカ様が、全ての罪を被って逃亡すれば、ご両親が罪に問われることはないでしょう」

「それは」

　――何の罪だ？

　と、口にしそうになるのを堪える。

「オレは、間違ったことをしたつもりはねえぞ」

「ええ、承知しております。ですが、これが大人の世界の企みです」

「反吐が出るな。オレは、誰かに嵌められたのか」

「……わかりません。ただ、目をつけられていたことは確かかと」

「そうだな」

　現実として、疑いをかけられ罪を咎められている。真実がどうあったところで、さしたる意味は無いのだ。王国にとって、キッカは不都合な人物となった。それが、答えである。

「逃げて、逃げて、力を蓄えましょう。今は、キッカ様の味方を増やすのです。貴方様には、人を惹き付けるカリスマ性がございます。いつか必ず、成り上がる時が訪れるでしょう」

「……わかったよ、ドラン。お前を信じよう」

　力がなければ、自分の意志を主張することも出来ない。いくらキッカ個人が優れていたとしても、守れるのは己の身だけである。大切なものを守りたいのなら、大いなる力が必要だ。今のキッカには、足りていないものが多すぎる。

「汚名を被せることを、今はお許しください」

「オレの方こそ、面倒をかける。この借りは、必ず返す」

　冷静さを取り戻したことで、覚悟を決められた。優しく微笑みを浮かべたキッカは、信頼できる仲間がいたことに心から感謝する。

「――またな、ドラン」

　剣を構えて、キッカは言う。

「どうか、ご無事で」

　迷いのない表情で、ドランは斬撃を受け入れた。

　◆

「――ヘイケラー家に謀反の疑いがある」

　レベベルトに耳に打ちされたヴェスソンは、すぐに森を引き返し、ヘイケラー家の屋敷に向かっていた。

「……そんなわけあるかよ、クソが」

　――直ちに、ヘイケラー家を制圧せよ。

　それが、彼らに下された命令である。

「あの馬鹿は、何をやらかしたんだよ……！　王国に目をつけられるなんて……！！」

「魔族と通じている疑いがある――とのことですよ。間違いなく、『暗紅教会』の介入でしょうね。彼らは、魔物や魔族を仇敵と認定していますから」

　キッカは、知らなかった。

　王都サンレミドで定着しつつあった、人間讃歌の教えを。

「だからって、疑いがあるだけでこうまで潰しに来るのかよ。ヘイケラー家なんて、辺境の弱小子爵だろ」

「……いざという時には、身の振り方を考えなければなりません」

「ニコライ……」

　それは、どういう意味で？

　ヴェスソンは、ニコライの真意を確かめることは出来なかった。

「――伝令です！　キッカ・ヘイケラーがパカサロにて目撃されたとの報告が！　直ちに身柄を拘束せよとのご命令です！」

「……くそったれ」

　レベベルトから逃れたことへの喜びと、それでも逃げ切れていない現状の厳しさに、ヴェスソンは眉をひそめる。

　王国に忠誠を誓った騎士である彼らは、命令に逆らうことは許されない。

　◆

　返り血を浴びながら、パカサロの町を闊歩していた。抜き身の剣を握る手に、自然と力が籠もる。ドラン・リンデンを斬った感触が、今も拭いきれなかった。

「……キッカ様？」

「ち、血塗れで……どうしたんですか」

　どよめく住民たちが声をかけるも、恐ろしい表情で睨み返す。

「――黙れ」

　明らかに、異様な光景だった。

　血まみれの十歳の少女が、殺気を纏わせながら剣を片手に彷徨っている。声をかけたものは、声色の冷たさに驚いて、後退る。もはや、彼らが知っているキッカではなかった。

「キッカ・ヘイケラー！！　ドラン・リンデン襲撃の罪により、拘束させてもらう！」

「――ああ？」

「！？」

　衛兵たちが駆けつけるも、人睨みで身動き一つ取れなくなってしまう。研ぎ澄まされたキッカの威圧感に、弱き者は立ち向かうことすら出来ない。

「……降ってきやがったな」

　キッカの心を表すかのような、沁みるような雨足だ。音もなく、ただただ降り注ぐ。弱々しい雨は、返り血を洗い流してくれるほど強くはない。レベベルトに斬られた傷口に染み渡り、痛みとともに血が滲み始める。

「何やってんだよ、キッカ」

「……ヴェスソン」

　丁度いい、と。

　キッカは、ヴェスソンに狙いを定めた。

「人間というのは、つくづく醜いな。もう、うんざりだよ」

「……オレは、信じてねえからな。お前が魔族と通じているなんて、嘘に決まっている」

「どうだろうな。転移した世界で、オレは確かに魔族と交流をした」

「――だからって、お前が人間を裏切るわけねえだろうが！」

「そうだな」

　愚直な男だなと、キッカは苦笑する。ヴェスソンとは色々あったが、騎士の信念を持つ信頼に足る人間であることはわかっていた。

「俺様が、お前の無実を証明してやる。レベベルト殿は、何か誤解をしているはずだ。だから――」

「――無理だな」

　森の中で見つかった彫像が、キッカと魔族の交わりを証明している。加えて、キッカの家紋入りの武器を魔族が持っていたことが、致命的だ。誰がどうみても、キッカは魔族に通じている。

「かかってこい、ヴェスソン。じゃなきゃ、オレは逃げるぞ。いいのか？　魔族と通じているオレを見逃したとなれば、お前の首が飛ぶぞ」

「……っ！」

　覚悟を決めた眼差しが、ヴェスソンに理解を強要する。目の前の少女は、既に諦めている。

「畜生が！」

　やるせない怒りとともに、ヴェスソンは剣を抜いた。迷いだらけのまま、志半ばにキッカに斬りかかる。

「舐めているのか？」

「――っ！？」

　殺意を剥き出しにしたキッカは、剣ごとヴェスソンを殴り飛ばす。受け身すら取れないほど、激しく地面に叩きつけられる。

「き、キッカ様が……騎士殿を……！？　これは、どういうことだ……！？」

　民衆からしてみれば、理解できない光景だったろう。

「おい、立てよ」

「き、キッカ……！！」

　ヴェスソンの髪の毛を掴んで、強引に立ち上がらせた。殺気を帯びるキッカの表情は、人間のものとは思えなかった。

「騎士団や王国の頭に伝えろ」

　冷酷に、キッカはメッセージを口にする。

「追いかけて来たものは、全員殺す。喧嘩を売ってきたら、落とし前をつけさせてやる。いいか、これは警告だ。命が惜しくば、オレを怒らせるなよ」

「……っ！」

　それは、キッカから人類への、敵対宣言。

　遅れてヴェスソンは、その奥の狙いに気が付いた。

　――敢えて、悪役を演じているのだ。

　恐らくそれは、両親やこの町を守るため――！

「……キッカ」

　小声で、彼は言う。

「――俺様の誇りにかけて、ヘイケラー卿は守ってみせよう。パカサロは、俺様に任せておけ」

「……！」

「だからお前は、好きなように動け。『暗紅教会』には気をつけろよ」

「……ヴェスソン」

　ぐっと、感情を押し殺して。

「ああ、助かる」

　ヴェスソンにだけ見える角度で、キッカは微笑んだ。

「――『閃光弾』」

　懐から銃を取り出して、引き金を引いた。真っ白な輝きが、辺り一帯を覆った。

「っ！？」

　眩き輝きに紛れるように、キッカはその場から脱出した。狭まる視界の果てに、小さな彼女の背中をヴェスソンは見て見ぬ振りをする。

「――キッカ・ヘイケラーはどこだ！！」

「今の輝きはなんだ！？　何が起きている！！」

　遅れて、騎士団の応援が駆けつけていた。第三特別遊撃隊の旗が、雨空に翻る。

「ヴェスソン殿！！　大丈夫ですか！？　して、奴はどこへ……！！」

　レベベルトの副官が、問いただす。

「――ヘイケラー卿の屋敷だ」

　苦悶の表情で、彼は言う。

「キッカ・ヘイケラーは魔族と共謀していた……！！　このままでは、ヘイケラー卿の身が危ない！」

　騎士団の追手を煙に巻くことでしか、キッカを助けることは出来ない。

「承知した！！　誰か、ヴェスソン殿に手当を！　我らは、キッカ・ヘイケラーを追うぞ！」

　この日キッカは、人類と敵になることを選んだ。

　仲間を失い、居場所を奪われ、逃げるようにパカサロを後にする。