極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

038 人間と魔族の狭間にて

　パカサロを出発した調査隊は、森の中を慎重に進んでいた。探索の目的は、瘴気領域が消えた原因と、森の奥に生息する生態系の確認である。魔族が出る、との噂もあることから、兵士たちの表情には緊張が走っていた。

「……特に変わった生物は確認できないな」

　ぼそりとヴェスソンが言葉を零した。

「そうですね。至って平和な森です。瘴気に溢れていたなんて、信じられません」

　道中に見かけた植物を収集しながら、地図を書き込みつつ先を進む。調査隊が進んでいるのは、キッカが水鏡を見つけたあの湖とは少し外れた方角だった。額の汗を拭いながら、神経を張り巡らせる。少しずつ、何かに近付きつつあることをキッカは感じていた。

「……凄い汗ですよ、休憩しますか？」

「いや、いい。それよりも――血の匂いがしてきたな。誰かが戦っているぞ」

「……え？」

　ニコライが首を傾げた、その時だった。

「――報告です！　斥候隊より、第三特別遊撃隊を発見したとのご報告が！　現在、魔族と交戦している模様！」

　調査隊の反応は素早かった。直ちに意識を切り替えて、戦闘態勢を取る。ヴェスソンの指揮を待ちつつ、いつでも戦えるよう構えていた。

「第三ということは、レベベルト殿か！　あの方を手こずらせるとは、さすがは魔族だ！　俺様たちも、すぐに続くぞ！」

　ヴェスソンの力強い呼びかけに、調査隊は高らかに返事をする。魔族の名前に臆している様子はなく、むしろ手柄を立てようと意気込んでいるようにも見えた。

「急ぐぞ！」

　雄々しく進む、調査隊。

　だが、一抹の不安がキッカの胸の中に渦巻き続けていた。

　◆

　調査隊が前線に到着したときには、戦闘は既に終了していた。

「……ヴェスソンか、久しいな」

「ご無沙汰しております、レベベルト殿。加勢に参りましたが、どうやら必要なかったご様子で」

　精悍な顔つきの逞しい騎士が、散乱した死肉のど真ん中で立ち尽くしていた。どうやら、真っ黒な甲冑に付着した返り血を拭っているようだ。蹴散らされた死体は、人間のものではない……はずだ。確証を持てなかったのは、原形を留めないほどに痛めつけられているためだ。

「……残念ながら、何匹か逃してしまった。魔族というのも、存外大したことはないな。魔物と大して変わらん。この辺りには、魔族の集落がいくつかあるようだ。虱潰しに殺して回るぞ」

　淡々とした口調だが、立ち振舞いには活気が漲っていた。手合わせをしなくともわかる、レベベルトの熟練された戦闘力。単に剣術に優れたニコライとは違う、底知れない老獪さすら感じられる。

「……これじゃ、虐殺じゃねえか」

　問答無用で殺しにかかる騎士団を見て、吐き捨てるようにキッカは呟いた。見たところ、激しい戦闘が繰り広げられた形跡はない。逃げる魔族たちを、容赦なく斬り殺したのだろう。再生能力を警戒してか、念入りに身体を引き裂いて。

「何を当たり前のことを。もちろん、虐殺だ。魔族は一匹残らず駆逐しなければならん」

　だが、レベベルトは迷いなく言い放った。

「――まさか、魔族を見逃せというのではあるまいな、キッカ・ヘイケラー」

「……あ？　何でオレの名前を知ってんだ？」

「貴様は、有名ではないか。近頃、よく耳にする名前だ」

「そりゃどうも」

　猜疑心に満ちた眼差しが、キッカに降り注ぐ。

「ふん、生意気な瞳だ」

　それからレベベルトは、ヴェスソンに指令を出す。

「――ヴェスソンよ、兵を引かせろ。魔族掃討戦は、我らが第三特別遊撃隊に一任せよ。『共食い』の称号を持つ者とは戦えん。ニコライの腕は認めるが、我が兵は貴様らと肩を並べて戦うことを望まんよ」

「……それは」

　ぐっと、歯を食いしばるニコライ。

「それに、貴様らには別の役目がある。耳を貸せ、ヴェスソン」

　それからレベベルトは、何かを耳打ちした。次第に青褪めるヴェスソンは、声を上げようと口を開くが、すぐに自らの手で口を塞ぐ。

「……理解したか？　なら、すぐに兵を引け」

「りょ、了解しました……」

　がくがくと頷いて、背を向ける。

「……どうした、ヴェスソン？」

「き、キッカ……」

　動揺する瞳が、キッカを見つめる。ろくでもないことを吹き込まれたなと、キッカは確信した。

「待て、キッカ・ヘイケラーよ」

「あ？」

「撤退しろと言ったのは、遊撃隊だけだ。貴様は我が兵とともに魔族の抹殺に協力しろ。噂は聞いているぞ……？　随分と、やるそうじゃないか」

「……随分と乱暴な誘い文句だな」

「拒否権はないぞ、ついてきてもらおうか」

「…………」

　断る理由は、特にない。

　だが、先程から感じる視線の鋭さに、キッカは違和感を覚えていた。

「仕方ねえか」

　ヴェスソンの様子も気になるが、何よりも優先すべきは水鏡の捜索だ。

「じゃあな、ヴェスソン。パカサロは任せたぜ」

「あ、ああ……」

　最後まで、ヴェスソンは目を合わせようとはしなかった。

　◆

「なぁ、共喰いってのはどういう意味だ？」

　行軍の最中に、キッカは呑気に質問する。無駄口を叩いたことに周囲の兵士は表情を歪めたが、レベベルトは冷めた目で対応する。

「王国から授けられた称号だ。スキルや性格に応じた内容が与えられる。私なら、『暗黒騎士』。ヴェスソンは『霧雨』という具合だな。……貴様は、そんなことも知らないんだな」

「王都の騎士団なんて、興味なかったからな。それにしても『暗黒騎士』とは、中々人間らしくない異名だな。デュラハンみてぇだ」

　『気体化』のスキルを持つヴェスソンが、『霧雨』というのは言い得て妙である。そういえば、ニコライのスキルを知らないことに気が付いた。

「あやつのスキルは、敵味方関係なく悪影響を及ぼす。名付け人によると、『人間爆弾』と悩んだ結果、『共食い』にしたようだ。どちらにせよ騎士に与えられる異名ではないが」

「なるほどねぇ」

　あのポンコツが左遷されたのには、ちゃんとした理由があったわけだ。

「……さて、この辺りで良いだろう」

　話はここまでだと、レベベルトは向き直る。キッカの雑談に付き合ってくれたのは、ここに連れてこさせるため。

「で？　オレに何の用だ。まさか、本当にオレの力を借りたいわけじゃねえだろうな？」

　当然、キッカもそれは理解している。

「――貴様に、いくつか聞かなければならないことがある。返答次第では、貴様の首が飛ぶぞ」

「……へぇ」

　レベベルトの合図により、周囲の兵士たちが一斉に切っ先を向ける。

「異端審問を始める。まずは……」

「……！」

　身の毛のよだつ殺意が、唐突に放たれた。

「――貴様は、本当に人間か？」

　真っ黒な刃が、キッカの眼前に迫っていた。構えていたのに、反応が遅れてしまった。警戒していたはずのキッカの虚を突く見事な一撃は――しかし、首の皮一枚で回避される。

「あっぶねぇ――！！」

　なんて捉えづらい殺意だと、キッカは舌打ちをする。

「血の色を見せてくれ。まずは、そこから始めよう」

「い、意味が分かんねえ……！！」

　理由は不明だが、王国の騎士に目をつけられたことだけは確かだ。だが、キッカには心当たりが一つもない。

「私の一撃を回避したということは、やはり人間ではないのか？　己の身が潔白であれば、大人しく裁きを受けるはずだろう」

「……滅茶苦茶な言い分じゃねえか」

　魔女裁判のような質の悪さ。レベベルトは、初めからキッカを悪だと決めつけている。

「大人しく斬り殺されてくれれば、人間だという証明になる。逃げ回るということは、やはり貴様は人間ではない」

「っ！？」

　まただ、と。

　危うく回避損なうキッカは、レベベルトの独特の剣筋に苦戦していた。警戒していても、どうしても虚を突かれるのだ。想定していないところから、命を狙ってくる。

「ここまで来ると笑えねえな。どこからどうみても、オレは人間だろうが！」

「いや、気配は人間だ。貴様は確かに人間だ。だが――その心は、どこにあるのだろうな」

　黒刃が、絶えずキッカに襲いかかる。捉えづらい剣筋だが、本気で殺しにかかっている様子はない。避けられることを前提として攻撃している。尻尾を巻いて逃げることは可能だが、それは悪手だとキッカは判断していた。疑いを晴らさなければ、どこへ逃げても同じことだ。

「……何故、オレを疑う。ただの、十歳の小娘だぞ」

「この世に私の不意打ちを回避できる十歳が居てたまるか。貴様は既に、十分人間離れをしている」

　それに、と。

「――この森に住まう魔族は、何故か人間の少女を神様のように信仰している。私が殺した魔族たちも、お前の名前を呼んでいたぞ」

「……は？」

　表情が、凍りついた。本当に、意味がわからないのだ。

「ま、魔族が、オレの名前を？」

「先程も言っただろう？　キッカ・ヘイケラーよ――その名前は、嫌でも最近耳にすると」

　――どういうことだ？

　レベベルトの言葉は、キッカの思考を混乱に陥れるには十分過ぎた。

「い、意味が、わからねえ……」

　その言葉が真実であれば、レベベルトが疑いを持つのも無理もない話だ。魔族が人間を信仰するなど、御伽噺にしても笑えない。人類を裏切ったと言われても仕方がないだろう。

「……その様子だと、本当に心当たりがないようだな」

　そのまま、レベベルトは背を向けた。

「ついてこい。貴様が魔族と関わりがある証拠を見せてやろう」

「……っ」

　抵抗する気になれなかった。レベベルト程の男が、まさか適当な話に騙されているとも思えない。胸の内に広がる気味の悪い予感。

「さて、キッカ・ヘイケラーよ」

　目的の場所に到達したレベベルトは、一層恐ろしい魔素を纏わせながら、キッカに剣を向けていた。

「――この彫像を見ても、お前はしらをきるつもりかか？」

「！？」

　キッカの目の前に現れたのは、存在してはならないもの。

「な、なんだよ、これ」

　理解を越えた何かが、自分の身に降り掛かっていることを確信する。

　――親（・）愛（・）な（・）る（・）友（・）人（・）、キ（・）ッ（・）カ（・）・（・）ヘ（・）イ（・）ケ（・）ラ（・）ー（・）。

　台座に刻まれた、自分の名前。

「――お（・）前（・）そ（・）っ（・）く（・）り（・）の（・）彫（・）像（・）が（・）、何（・）故（・）こ（・）こ（・）に（・）あ（・）る（・）ん（・）だ（・）ろ（・）う（・）な（・）？」

　十歳のキッカをそのまま模して制作された、古びた彫像が堂々と飾られている。

「……そうか」

　ようやく、キッカは理解した。

「この森は……『嘶きの森』か」

　あの日、瘴気領域を抜けて辿り着いた湖で、水鏡の暴走によって異世界転移をした――と、ヤギ太郎は説明していたが、現実はもう少し違っていた。

「――オレは、過去に転移していたのか」

　長い時が経過して、あの頃とは随分と様変わりしている。血の薔薇との戦闘の名残は消えていたが、どこか懐かしい匂いがする。

　脳裏に浮かぶ、親愛なる妖狐たち。台座に刻まれたキッカの家紋が、誇らしげに輝いている。思い出すだけで、キッカの頬が緩んでいた。時を越えて伝わる彼らの存在が、どうしてこうも胸を熱くさせるのか。

「この彫像は、あいつらが作ったんだな」

　様々な感情が込み上げてくるのを抑えながら、優しく彫像に触れる。見たところ相当の年数が経過しているが、よく手入れされているせいか今でも立派に君臨していた。

「……だとしたらここに住んでいるのは、あいつらの子孫か？　それとも――」

　と、そこで。

　ようやくキッカは、気が付いた。

「…………」

　先程、自分が見た恐ろしい光景を。

「……おい、レベベルト」

「何だ」

　かの暗黒騎士に虐殺された、魔族の成れの果て。

「――お前が、殺したのか？」

「あ（・）あ（・）」

　挑発するように、レベベルトは剣を取り出した。そのままそれを、キッカの方へと投げ渡す。拾わなくても、キッカはすぐに気が付いた。レベベルトが持っていたその剣は――かつて、キッカが鳥人族の青年に渡した剣であった。

「――私（・）が（・）殺（・）し（・）た（・）魔（・）族（・）が（・）持（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）剣（・）だ（・）。何（・）故（・）、（・）そ（・）こ（・）に（・）貴（・）様（・）の（・）家（・）紋（・）が（・）刻（・）ま（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）の（・）か（・）を（・）、（・）説（・）明（・）し（・）て（・）も（・）ら（・）え（・）る（・）か（・）？」

「……ロア」

　ぶちっ、と。

　キッカの中の理性が、怒りで焼き切れた。

「――オレが、くれてやったからだよ。あいつらは、オレの家族だからな」

「……残念だ。やはり貴様は、魔族と繋がっていたのだな」

　無表情で、レベベルトは命令を下す。

「これより魔族の粛清を開始する。全員、対象の殺害を最優先に行動しろ」

　暗黒騎士の精鋭たちが、その殺意を解き放つ。

「馬鹿が」

　深い悲しみを讃えながら、キッカは気丈に立ち向かう。脳裏にこびりつく虐殺の光景が、今もキッカの心に影を落としていた。