極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

036 またね

　崩壊した集落を直すのには、途方もない時間がかかりそうだ。しかし、ナイトメアの脅威が消えたことによって、アミアン住民たちは活気を取り戻しつつあった。

「家なんて、もう一度立て直せば良いのです。命ある限り、何度でもやり直せるです」

「うんうん、僕たちなら出来るよね！」

　ロアとニールは、笑顔を振り撒いて力強く言う。他の魔族たちも、それぞれが希望に満ち溢れていた。カルカソー一派を失ったアミアンは、それでも一致団結して前を向いている。これからも彼らの前に試練が降りかかり、紆余曲折の波乱が起きるだろうが――それは、彼らの物語である。

「――よし、訓練するか」

「えー！」

「文句をいうんじゃねえよ。また、ナイトメアが訪れるとも限らねえだろ。オレがいなくなった後も、しっかり訓練しておけよ」

「そんなぁ」

　キッカには、フェリエルとシューカを探すという目的がある。彼女たちの痕跡が見当たらない以上、長居する理由はない。

「ねぇ、キッカ！　あたしたち、まだ何にもお礼できていないんだけど！　勝手に旅立っちゃ駄目だからね！」

　エルフの少女レミィは強めの口調で言い聞かせる。

「お礼なんていらねえよ」

「そういう訳にはいかないんだから！　みんな、キッカには感謝しているんだからね！」

　ほら！　と。

　レミィが周囲の笑顔を見せつける。

「ちっ……」

　小っ恥ずかしくなったキッカは、そっぽを向いて視線を外した。笑顔を浮かべる魔族たちの衣装に、キッカの家紋が縫い付けられている。すっかり、救世主扱いだ。

「銅像とか作らねえ？」

　妖狐の青年ボリスが、冗談めいた口調で言う。

「いいわね、それ！」

　周囲の者たちが悪ノリをして、笑顔の花を咲かせ続ける。

「ったく……」

　呑気なもんだなと呆れるが、水を差す気にもなれない。

「なぁ、キッカ」

　胸元のポケットから、声がした。

「おまえの弱点、見つけたぜ」

「あ？」

　ヤギ太郎は、したり顔で言う。

「――感謝されるのが、苦手だろ。くくく、可愛らしい弱点じゃねぇか――ぐはぁっ！？」

「うるせえ」

　ポケットの上から、叩き潰されるヤギ太郎。

「……感謝されるべきなのは、オレじゃねえよ。祈りを捧げるのなら、シーロンの方だろうに」

　持ち上げられるような存在ではないと分かっていた。だが、前を向いて立ちあがるときには、掲げる旗が欲しいのも事実。家紋が魔族たちの道を照らしてくれるのなら、恥ずかしさすら噛み殺そう。

　◆

　真夜中。

　誰もが眠りについた頃に、キッカはアミアンを抜け出していた。気配を完全に殺して、暗闇の森を突き進む。

「……なぁ、挨拶しなくて本当に良かったのか？」

　ヤギ太郎が、もぞもぞと声を上げる。

「いいんだよ。あの集落にオレはもういらねえ。それに、しんみりしたくねえんだよ。自立してもらわなきゃ困るからな」

「しんみりすんのはあいつらか？　それともキッカか？」

「うるせえ」

　別れは素早く、後腐れなく。

　アミアンは気のいい奴らに溢れているが、いつまでも居続けることは出来ない。キッカには、帰る場所があるのだから。

「……ここか」

　――『血の薔薇』の死骸の場所を探してごらん。

　シーロンに言われた通りにやってきたが、無惨に破壊し尽くされた木々が散乱しているだけであった。わざわざ口にしたからには何かがあるのだろうが、キッカにはそれがわからなかった。

「特に何もねえな」

　ナイトメアの死体は、既に消滅していた。枯れ落ちた枝や葉を足で蹴散らしながら、申し訳程度に何かを探すも、すぐにキッカは匙を投げた。

「……行くか」

「いやいやいやいやいやいや！！！！！！！！」

　堪え性のないキッカが背を向けると同時に、ヤギ太郎が飛び出してきた。

「もうちょっと頑張れよ！　大精霊が意味深に言い残したんだから、何かあるに決まってんだろーが！！」

「んなこと言われてもな」

　興味なさそうに、『血の薔薇』が居た場所を見つめる。

「精霊って、気が遠くなるくらいに時間の感覚が狂ってやがるからな。今回のアレも、適当ぶっこいてるんじゃねえのかな」

「そんなわけねえだろ……」

　ため息を付きながら、真面目に辺りを調べるヤギ太郎。キッカよりも何倍も頑張っていた。

「……お？」

「ん？」

　やがて、ヤギ太郎は、お目当てのもの探り当てた。

「ホラホラホラ！！！　おい、キッカ！　ここだ、ここ！！　精霊の魔素が、色濃く残ってやがる！！　お、封印されてんな？　これ！　ちょいとぶっ壊してくれよ！」

「……なんかおまえ、生意気になってきたな？」

　ヤギ太郎が示した場所に手を伸ばすと、電流が走ったような痛みに襲われた。同時にキッカは、理解した。この感覚を、思い出したのだ。

「ああ、なるほどね」

　直近で、同じ感覚に見舞われたことがある。ここへ来る原因となった、あの水鏡に施された封印と酷似している。

「――！」

　力を込めて、強引に封印に爪を立てた。案の定、見えない術式がキッカを拒絶するが、問答無用に引っ剥がす。ばりばりと、ただの力技で押し切った。

「……これはっ！！」

　何もない空間に現れたのは、禍々しい時空のうねり。その異常な気配に、咄嗟にキッカは真後ろに飛び退いた。

「良かったな、キッカ」

　ヤギ太郎が、したり顔で言う。

「――これは、水鏡の座標だ。あの場所へ、帰れるぞ」

「嘘じゃねえだろうな」

「どうやら、水鏡はランダムで私たちを飛ばしたわけじゃないらしい。出口があるということは、座標が設定してあったな。あの『血の薔薇』のハラワタに、鍵があったようだ」

「よくわかんねえが、帰れるんだな」

「ああ……たぶん……」

「怪しいなあ、まぁお前がそういうなら試してみるか」

　ひょいと、ヤギ太郎をつまみ上げるキッカ。

「……え？」

「帰れるんだよな？」

「う、うん……」

「じゃ、お先にどうぞ」

「あ」

　ぽいっ、と。

　躊躇なく、ヤギ太郎を時空のうねりに投げ捨てた。

「おいいいいいいいいいいいいいい～～～～～～～～～！！」

「おー」

　うねりに飲み込まれたヤギ太郎は、渦に飲み込まれるように消えていく。その光景は、確かにあの水鏡のうねりによく似ている。

「……よし、行くか」

　迷っている時間はなかった。時空のうねりがいつまでも残っているとも限らない。だが、そんなキッカへと放たれる少女の声。

「キッカ！」

　息を切らせながらニールがやってくる。乱れた衣服が、急ぎに急いでいたことを表していた。

「い、行っちゃうのですか！？」

「ああ」

「ど、どうして急に！　しかも、こんな真夜中に……！」

「二度と会えねえかもしれねえからな。しんみりしたくねえんだ」

　丁寧に分かれの言葉を交わすことを、キッカは美徳とは思わなかった。むしろ、悲しみが増すだけだと考える。ごくごく自然にいなくなった方が、尾を引くこともないだろうと。

「最後に、一言。いつか、大精霊が目覚めるだろう。そのときは、しっかり面倒見てやれよ。案外、寂しがり屋だからな」

「……キッカ」

　引き留めようという気持ちが、届かないことは明白だった。だからせめて、急な別れに気持ちのケジメをつけたかった。

「また、会えると信じているですよ」

「……そうだな」

　困ったように、キッカは笑った。

　それが出来ないから、黙って立ち去ろうとしていたのだから。

「一度会えたのです。二度目があっても、不思議ではありませんから」

　そしてニールは、キッカの家紋を力強く見せつける。

「――キッカのおかげで、わたしたちは救われました。このご恩は、一生忘れないです」

「オレの方こそ、感謝してるよ。得体の知れない人間を受け入れてくれて、ありがとな」

　それが、最後の言葉だった。やはりキッカは、前に進むことに躊躇いはない。ニールから視線をそらして、時空のうねりに踏み出した。

「……またな」

　最後に、気まぐれのような言葉を言い残して、この世界から別れを告げる。

「――キッカ！」

　消えゆく光景の中で、涙を流しながらニールは胸元の家紋を指し示した。力強く頷きながら、何かを口にする。その言葉がキッカに届くことはなかったが――想いはきっと、伝わっただろう。

「別れは、嫌いだ」

　こうなると分かっていたから、人知れず彼女は逃げ出したのだ。

　そして、キッカは世界を転移する。

　◆

　時空のうねりに包まれたキッカは、在りし日の記憶を思い返していた。

　それは、シューカが生まれた日のことだ。

　まだ赤子のシューカは、泣いていた。

　わんわん泣いていたのではなく、一滴の涙を流していた。

　――どうしたんだろうね。

　と、母親が首を傾げていた。

　記憶が定着する前の、うろ覚えの思い出だ。

　◆

「…………」

「…………」

　目が覚めると、湖の上に大の字になって浮かんでいた。妙に火照った身体を冷やしてくれる水が、キッカの思考をクリアにさせる。長い黒髪が扇状に広がり、眩しいお日様に照らされて　煌めいていた。

「おい、キッカ」

「よぉ、ヤギ太郎。無事転移できたみたいで何よりだな」

「こ、この野郎～～～～～～～！」

　びしょびしょになりながら、ヤギ太郎はお冠である。

「私を一人で行かせやがって！　すげぇビビったんだぞ！？」

「だらしねえなぁ……」

　微笑みを浮かべながら、水の冷たさを噛みしめる。漂う風が、懐かしい匂いを運んでいた。確かめた訳では無いが、本能が断言する。ここは、己のよく知る世界だと。

「なぁ、キッカ……水鏡が、なくなっている。どうやら、あの一回で終わりらしいな」

「みたいだな。もう、あの世界には戻れねえってことだ」

　寂しさを誤魔化すように、キッカは湖から上がった。濡れた髪を軽く絞ってから、辺りを見渡す。

「……間違いなく、何かが起きているな。こんなのは、生まれて初めての経験だよ」

　美しい草木と、生い茂る花。活き活きとした緑が眩しい、魅惑の世界が広がっている。水底が見通せるほどの湖の綺麗さに負けない程、自然は存在感を見せつけていた。

　思い出して欲しい。

　キッカたちがこの湖に来るときは、こうじゃなかったはずだと。

「――瘴気が、完全に消えている」

「え？」

　辺り一帯に、瘴気の気配は感じられなかった。キッカとヤギ太郎の冒険は、予想もつかない出来事を引き起こしたのだ。

　この日、人類は初めて、瘴気領域を攻略することに成功した。

　広がる視界の果てまで、美しい新緑が続いている。

　◆

　キッカが帰還を果たしてから数時間後。

　『瘴気領域』の消えた森の中を、グアドスコン王国から派遣された騎士団が調査に踏み入っていた。

　人間にとって、そこから先は未開の地。

　何が起きても、何が現れても不思議ではない。

　そんな彼らの前に現れたのは、存（・）在（・）し（・）て（・）は（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）も（・）の（・）。

「何だ、これは……？　人（・）の（・）彫（・）像（・）……？」

　枯れ果てた大樹の前に設置された、古びた少女の彫像。

　彼女を崇めるかのように、それは丁寧に祀り上げられていた。

　彫像に刻まれた文字は古ぼけていたものの、何とか読むことが出来る。

　――親愛なる友人、キ（・）ッ（・）カ（・）・ヘ（・）イ（・）ケ（・）ラ（・）ー（・）。

　百ニ十年前より送られる敬意が、後にキッカの運命を大きく狂わせる。