極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

019 血盟を交わした姉妹

　突如としてグアドスコン王国を襲ったナイトメアの大量発生は、やはり『瘴気領域』からの侵攻だと判明した。彼らは瘴気領域の中でしか活動できないとされていたが、何らかのきっかけにより克服し、今回の顛末の発端になったと見られている。

　これを受け、王国は対ナイトメア用の討伐隊を組織し、治安維持に全力を注いだ。多大な犠牲を出したものの、ひとまずはナイトメアの侵攻を抑えることに成功する。

　だが、『瘴気領域』からはナイトメアが定期的に出没するようになり、小規模な戦闘が絶えず発生していた。今後の大規模な襲撃を警戒する王国は、以前にもまして軍備を拡張し、各領地にもそれを徹底させていた。以後、人類とナイトメアの間に、緊張状態が継続される。

　◆

「おーい、フェリエル！　生きてっか？」

「ご主人様！」

　その後、しばらくして。

　瘴気を浴びたフェリエルは、生死をさまよっていたものの、なんとか回復した。

　――パカサロの英雄を死なせるな、と。

　ティルザの懸命な解呪により、彼女は命を拾ったのである。

　今もまだ寝たきりの状態が続いているが、一ヶ月もすればいつもの生活に戻れるだろう。

「すげぇ花束の量だな」

「あはは……なんだか、恥ずかしいですね」

　フェリエルの無事を祈る花束は、パカサロの人々からの贈り物であった。

　十八体のナイトメアに立ち向かい、人々のために戦った少女は、一夜にしてその名を轟かせることになった。此度のナイトメア撃退の立役者として、彼らはフェリエルを英雄として褒め称える。うら若き乙女の活躍は、人々に勇気を与えたのだ。

　反面、齢十四才の少女を囮として使ったことに非難の声が上がっていた。だが、フェリエルがしっかりと役目を果たしたことと、キッカやシューカの尽力により殲滅を果たしたことで、ヘイケラー家の面目はなんとか保たれる。

「だが、二度と囮役なんて許さねえからな。もっと自分を大切にしろ」

「はーい」

　脳天気な声で、フェリエルは返事をする。わかっているんだか、いないんだか。

「……今回は、フェリエルやシューカに助けられちまったな。オレも、まだまだだ」

　どれほどキッカが強くても、一人では押し返せない状況がある。そのことを、今回の襲撃で思い知らされてしまった。

「もっと、頼ってください。私は、ご主人様の剣なのですから」

「そうだな」

　フェリエルは、今回の襲撃で手応えを得ていた。人型ナイトメアを斬り伏せた、あの感覚。生きたいと願う心が探り当てた、己の限界の向こう側だ。

「フェリエルは、人気者ね。もしかしたら、フェリエルを召し抱えたい貴族様が増えるかもしれないわね」

「……へ？」

　にやにやと、シューカは言う。

「メイドじゃなくて、一人の騎士として雇いたい人は多いはずよ。辺境の貴族じゃなくて、中央の――」

「バカいえ」

　フェリエルが何かを口にするよりも早く、キッカがシューカの口を塞いだ。

「フェリエルはオレのもんだろ。他の誰にも渡さねえよ」

「ご、ご主人様……！」

　当たり前のように宣言するキッカ。その瞳は、紅潮するフェリエルを捕らえて離さない。

「まぁ……フェリエルがどうしてもオレのもとから離れたいってなら、別だがな」

「そ、そんなことがあるはずもなく！」

　ぶんぶんと、首を振るフェリエル。

「これからもずっと、ご主人様にお仕えさせていただきたいです」

「ふふふ、良かった」

　妖艶に笑みを浮かべるシューカ。とてもじゃないが、七歳の仕草ではない。

「そういえば、シューカ。あんときは聞きそびれていたが……時計塔での術式は、何だったんだ？」

　『久遠の呪法：一蓮托生』

　失われた古代の術式を、彼女は発動させていた。

「『血盟』を結んだの。わたしとお兄さんの、血の契約よ」

「けつめい？」

　慣れない単語に、首を傾げるキッカ。

「ええ。この世界では失われている、魔女の呪いの術式よ。これによって、お兄さんと私は運命を共有することになったの」

「……どういうことだ？」

「簡単よ」

　いたずらっぽく、少女は笑って。

「――片（・）方（・）が（・）死（・）ね（・）ば（・）、も（・）う（・）片（・）方（・）も（・）死（・）ぬ（・）」

「は？」

「その代わり、血盟の交わりは力を与えてくれるの。例えば――互いの意志や感覚が共有できるとか……あとは、互いの位置がわかるとか」

「お、おい！　お前、とんでもねえ呪いをかけやがったな――！？」

「シューカ様！？　それは、危険過ぎるのでは！？」

「だって、緊急事態だったんだもの。でも、そのおかげでフェリエルを助けられたのよ？　血盟を結べなかったら、あの狙撃は出来なかった」

「そりゃそうだが……お前は、とんでもねえな」

　豪胆というか、肝が座っているというか。

　文字通り、フェリエルのために捨て身で行動していたことが伝わる。

「……まぁいいや。結果的に助けられたことは事実だしな。よし、もういいぞ？　さっさと、血盟とやらを解除してくれ」

「え？」

　ため息をつくキッカに対して、今度はシューカが驚いていた。

「解除、出来ないわよ？　だって、『血盟』は久遠の呪法だもの。魂にまで刻みつけられた呪いだから」

「……あ？」

　キッカもフェリエルも、目を丸くさせていた。

「じゃあ、オレがどっかでおっ死んだら、シューカもくたばんのか！？」

「うん」

「はぁ～～～～～～～～～～！？」

　柄にもなく、間抜けな驚き超えを晒すキッカ。

「な、なんてことを――！？　私なんかを助けるにしては、重すぎる代償です……！」

「だって、これはお兄さんのために準備していた術式だから」

　悪びれることもなく、シューカは続ける。

「……お兄さんの瞳が呪われたままなのは、知ってたの。だから、なんとかしてあげたいなって、思ってて……この術式を、思い出したの。『血盟』を結べば、お兄さんはさらなる高みに上ることが出来る。わたしの力は、お兄さんの欠点を補うこと出来るから」

「お、お前っ……！　自分のしたことが、分かってんのか……！？」

「あ、安心して？　主従関係は、お兄さんの方が上。一方的な契約だから、対等じゃないの。だから、わたしが死んでもお兄さんは死なない。お兄さんが死んだときだけ、わたしも死ぬ。これなら大丈夫でしょ？」

「大丈夫なわけあるか馬鹿野郎！！！」

「えー」

　憤るキッカを、楽しそうに笑うシューカ。自分の身を案じて怒ってくれることが、たまらなく嬉しいのだ。

「だけど、わたしの瞳の力は、お兄さんが欲してやまないものだよね。お兄さんの力と掛け合わせると、とてつもなく効力を発揮する。体感したから、わかるよね……？」

　シューカの瞳の力は、キッカの想像以上に恐ろしいものだった。規格外の視野を誇り、千メートル先の光景すら簡単に見渡すことが出来る。まるで、千里眼のような力だ。

「狙撃手なんでしょ？　私が、お兄さんの観測手になってあげる。二人一組、ツーマンセル。それでこそ、お兄さんは狙撃に集中できるんじゃなくて？」

「……よく知ってるじゃないか」

　彼女の言う通り、狙撃手は通常、二人一組で行動する事が多い。対象の位置や状況を伝えることはもちろん、狙撃時、無防備状態の相棒を護衛するのが観測手の役割である。狙撃手が最大限の集中できるよう取り計らう。その役目を、シューカなりに果たそうというのだ。

「それに、もう一つ『血盟』には特徴があって」

　にやにやと、笑いながら。

「互いの距離が近ければ近いほど、魔素が共鳴して、強力になるの。――こんな風に」

　そう言って、キッカの背中から腕を回した。やけに艶めかしい手付きが、キッカの肌を撫でる。

「わー！　シューカ様、破廉恥ですよー！？」

「……どう、お兄さん？　力が漲るの、感じる？」

「確かに魔素の高まりは感じるが、本当にここまで近づく必要があんのか？」

「あら？」

「密着する前から、魔素が共鳴してんのは感じていたぞ。そのときと、あまり変わらねえ気がすんだが？」

「あらあら」

　うふふと、口元を隠しながらシューカは離れる。

「そうね、密着する必要はなかったかも」

「……お前なぁ」

　楽しげな妹の振る舞いに、毒気が抜かれてしまう。解除できないのなら、これ以上突き放しても無意味であると、キッカは考えを改めた。

「結局、オレが死ななければデメリットはねえってことだな」

「その通り。だから、問題なんてどこにもないの。お兄さんが死んでしまったら、生きている意味、あんまりないし」

「……依存されても困るんだがな」

　前世があったとはいえ、シューカはまだ七歳なのだ。これから、いくらでも人生に彩りがあるはずだ。

「しばらく、厄介なことになりそうだな」

　ナイトメアの出現は、今回で終わりとは到底考えられない。平和な世界の前提は、突如として崩壊してしまった。パカサロの町やヘイケラー家も、今までのようにはいかないだろう。

「……王都の動きもあります。気を引き締めなければなりませんね」

「ああ」

　グアドスコン王国を包み込む、不穏な影。

　まだまだ戦いは始まったばかりだと、誰もが直感していた。