極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

017 捕食の時間

　己の弱さを、これほど悔いることはなかった。自分を守るために、主を危険にさらしてしまった。自分のミスがなければ、キッカが瘴気に犯されることはなかったはずだと、フェリエルは唇を噛む。

「――今度こそ、お役に立ってみせましょう」

　決死隊の隊長として、大役を任せてもらえた。他の五人の隊員も、自ら立候補した勇気ある者たちである。

「瘴気対策として、聖なる加護を刻んでおきます。ただ……効果はあまり期待しないで下さい。気休めのようなものですから」

　出発前、ティルザは決死隊のために祈りを捧げた。死地に送り込むことに、拭いきれない負い目があるのだろう。

「……ありがとうございます」

　思えばあの日、スキルを授からなかったことは、今日という日に備えてのことだったのかもしれない。神様に選ばれていれば、この最悪の状況に居合わせることが出来なかった。

「隊長」

　彼女の背後に並び立つ、勇気ある志願兵五名。リンデン商会から支給された散弾銃が輝いていた。剣をメインの武器としているのは、フェリエルだけであった。

「――地獄の底まで、お供します」

　決死隊が仕掛けるのは、ナイトメアたちの後方だ。防衛軍が先頭のナイトメアに攻撃を仕掛けたと同時に、突撃する。攻撃の目標を、パカサロの防衛軍と、決死隊に分散させることが狙いだ。

「ナイトメアの一団が姿を表しました！　その数、七体！　適度に距離を取りながら、ゆっくりと前進しています！」

　ナイトメア用に再編された小隊が、各個撃破に挑んでいく。小隊の数は、全部で五隊。つまり、パカサロ防衛軍が一度に対処できるのは、ナイトメア五体だ。

「――七体のナイトメアのうち、二体をこちらに引き付けます。五体までなら、通して構いません。それ以上は、必ずここで食い止めるのです」

　必要であれば、命を消費してでも。誰もが、言われなくても理解していた。

「「了解！」」

　覚悟の決まった声色に、頼もしさを覚えるフェリエル。勇ましく、主のために剣を振る。

「――決死隊、出撃します！」

　だが、彼らはまだ理解していなかった。ナイトメアの、本当の恐ろしさを。

　◆

「――待ちなさい！」

　言葉が通じないことは、わかっていた。それでも、彼らは感情に反応する。声高に主張した方が、効果があると踏んでいた。

　フェリエルがナイトメアと相対するのは、これで二度目。もう、あのときのように恐れることはなかった。

　今度のナイトメアは、クラゲのような形をしていた。ふわふわと宙を漂いながら、数多の触手を地面に這わせている。毒々しい紫色が、気持ち悪さを助長させていた。あちこちに存在する口のような刺々しい穴が、食事を待ちわびている。

「これは、私が引き付けます。他の隊員は、残り一体をお願いします」

「了解！」

　たった六名の決死隊で、どうやって時間を稼ぐか。大した策など、用意していない。彼らが行うのは、命懸けの鬼ごっこなのだ。

　――ただし。

「やられっぱなしは、性に合いません」

　フェリエルだけは、別の目的を胸に秘めていた。

「今度こそ、斬り伏せてみせます。私の剣は、ナイトメアにも勝ることを！」

　時間稼ぎだけでは駄目だ。生き延びるためには、単独で討伐しなければいけない。脳裏に過るは、キッカの戦闘方法。圧倒的な火力で、再生する暇も与えずに消滅させていた。

「細切れにしてしまえば、再生できないのでは？」

　抜刀しながら、ナイトメアに殺意を向ける。

「答え合わせは、あなたの身体で行いましょう！」

　気高き騎士が、弾けるように飛び出した。

　緩慢な動作のナイトメアは、ゆっくりと触手を構える。

　◆

　少女の手より放たれた神速の刃は、クラゲ型のナイトメアの触手を意図も容易く切り刻んだ。宙に舞う血肉は、元の形を取り戻そうと寄り添い合う。驚異的な再生能力が、フェリエルの剣技を嘲笑っていた。

「だから、なんですか」

　ナイトメアの挙動は、とにかく緩慢なのだ。獲物を攻撃するための触手以外は、あくびが出るほど鈍い。意志がなければ、目的も在らず。中身が空虚が故に、前に進む速度も遅いのだ。

　瘴気さえ喰らわなければ、ナイトメアの触手がフェリエルを捉えることは出来ない。それは、最初に対峙したときから分かっていたことだ。

　――オオオオオオオオオオオ！！！！

　だが。

　ナイトメアは、適応する。

　意志はないが、学習するのだ。

　目の前の餌を喰らうには、どうすればいいのか。

　脳で考えるのではない。本能が結論に到達する。

「――っ！」

　答えは、単純だった。

　より多くの触手を、より早く、より鋭く、繰り出せばいい。

「――『罪奇崩し』」

　対空用に放たれた、横薙ぎの一閃。真っ二つにされた触手の群れは、その勢いを殺すことなく、その場で瞬時に再生する。

「！？」

　斬られることを前提とした攻撃だった。意識の隙間を縫いながら、無数の触手が降り注ぐ。

　――ぐらりと、視界が歪んだ。

　瘴気を少し吸い込んだのか、平衡感覚が狂い始める。

「――っっ！！！！」

　知らず唇の端を噛み切っていた。痛みが正常な感覚を取り戻す。見開いた瞳が、生きる可能性を探していた。彼女の本能が、叫んでいたのだ。無限の再生など、ありえないと。

　触手の雨を前にして、彼女は一筋の光明を見た。触手の雨を掻い潜りながら、狙いすましたように、彼女は渾身の突きを放つ。

　――キエエエエエエエエ！！

　彼女が貫いたのは、無数にあるナイトメアの瞳の一つ。確信があったわけではない。ただ、声が聞こえたような気がしたのだ。ナイトメアの弱点――生きるための、中心核を。ナイトメアの弱点は、瞳に擬態して埋め込まれていた。

「……消えていく」

　キッカのように、圧倒的な火力で押し切ったわけではない。まったく別の方法で、ナイトメアの弱点を貫いたのだ。それは、近距離でしか成し得ない、フェリエルの戦い方だ。

「……まずは、一匹目」

　気を緩めてはいけない。

　後続は、次々とやってくるのだ。

「タイチョウ！」

　弾む声がした。

　決死隊の隊員が、ナイトメア討伐に喜びの声を上げているのだろうか？

　ぎゅっと拳を握りしめて、フェリエルは振り返った。

「タイチョウ！！」

　首だけが、フェリエルの眼前にぶら下がっていた。

「……え？」

「タイ、チョウ、タイチョウ！　タイチョウタイチョウ！」

　触手に貫かれた生首が、同じ単語を繰り返す。既に、彼の意識はなく――ナイトメアによって弄ばれていた。生首の数は、五つ。フェリエルが一体を相手にしている間に、彼らは人知れず捕食されていた。

　――失敗した？

　たった一匹に？

　違う。

　一匹じゃ、なかった……。

「嘘、ですよね……？」

　フェリエルを取り囲むナイトメアは、お（・）お（・）よ（・）そ（・）十（・）八（・）体（・）。観測されていた大半のナイトメアが、決死隊に狙いを定めていた。彼らは、パカサロの町に向かうよりも、より美味しそうな獲物に矛先を切り替えていたのだ。

「タイチョウ、タイチョウ」

　強大な無自覚の悪意が、フェリエルを覗き込む。意志がない？　目的がない？　だが、知恵はある。憎たらしく、絶望するフェリエルを嘲笑う。まるで人間のように、振る舞っているのだ。死体の声帯を使って、声を発し続ける。それが、人の心を揺さぶることを理解している。

「ふぇり、える！　ふぇりえる！」

「……っ！」

　ナイトメアが、進化している。これまでの意志なき化物ではない。人型の――もっと恐ろしい、別種の生物。無邪気な子供のように、彼らははしゃいでいる。ここまで進化するのに、彼らは一体、何人の人間を喰らった？

「マッテ、フェリエル、美味シソウ」

「ボクガ、食ベタイ、ボクガ！」

「ダメ、ダメダ、ダメダメダ！」

　フェリエルを取り囲むナイトメアのうち、人型への進化を果たしたのは五体。残りの十三体は、彼らにお預けを喰らっている。今にもフェリエルに飛びかかろうとしているが、人型には逆らえないらしい。

「ヌカゲケ、禁止ダヨ」

「え？」

　我慢の出来ないナイトメアが、気配を殺しながらフェリエルに触手を伸ばしていた。

「――イウコト、キケ！！！！」

　が（・）ぶ（・）り（・）、と。

　人型のナイトメアの頭部が、ぱっくりと割れた。そのまま、粗相をしたナイトメアを丸ごと捕食する。喰われたナイトメアは、耳をつんざくような悲鳴をあげている。その音を心地良さそうに聴きながら、ばりばりと残さず平らげる。

「ウマァアアアアアアア！！！！！！」

　悲鳴のような歓声が、辺り一帯に響く。

「オイシイノ？」

「オイシインダ？」

「ナイトメア、ゴチソウ？」

　それは、異常な光景だった。

「待ッテェエエエエエエエエエエエエエ！！！！！！」

　仲間の味を知った人型のナイトメアは、フェリエルを放置して共食いを初めたのだ。悲鳴を上げながら、ナイトメアは抵抗するが――人型のナイトメアは、彼らよりも遥かに強かった。

「美味シイ、ネェエエエエエエエ！！」

「……あ、ああ……っ！」

　不意に脳裏に浮かんだのは、奴隷時代に感じていた絶望の味。心の奥から身を凍らせる、絶対的な恐怖。がたがたと、唇が震えていた。どうにか、今のうちに逃げなければ……！！」

「フェリ、エル」

　人型のナイトメアが、歪な角度で首を曲げた。瞳のない顔が、作り笑いを浮かべている。

「――君ハ、トッテモ、美味シソウ！」

　気が付けば、人型のナイトメア以外は捕食されていた。辺り一帯には、見にくい瘴気と喰い残しが散乱している。彼らは、次の餌を見つめていた。

「フェリエルハ、美味シイ？」

　子供のような、高い声。愛らしさと恐ろしさが同居する、気味の悪い響きをしていた。六本の腕から伸びる禍々しい爪が、フェリエルの鼻の先に向けられる。ナイトメアは、本能的に知っていた。恐怖が、肉の味をよくすることに。

「ひ、ひぃっ――！！」

　がくがくと、震えが止まらない。一秒先の未来が、怖くて怖くて仕方がない。死ぬのが、怖いのか？　ナイトメアが、怖いのか？　ああ、フェリエルは、今にも気を失いそうなほどに、悪夢を見せられていた。

　――フェリエル。

　悪夢をかき消す、主の声がした。

　ぐっと、拳を握りしめる。血が滲むほどに、痛みを求めて。

「――違う！」

　こみ上げる涙が、朧気ながら主の姿を思い出させてくれる。命令されたのだ。生きて帰れと、命じられた。奴隷ならば、逆らうわけにはいかないのだ。こんなところで、震えている場合ではない！！

「ご主人様……っ！」

「――ノウズイ、食ベサセテ？」

　それは、無意識の斬撃だった。呪いに犯されたフェリエルが、自分でも剣を振るったことに気が付かないほど、自然に振り抜いていた。力は、入らない。踏み込みも、出来ない。それでも斬撃はかつてないほど鋭く、人型ナイトメアの身体を中心核ごと両断した。

「エ？」

　思いもよらない反撃を受けたナイトメアは、斬られたことを理解していなかった。遅れて、中心核が破壊されたことに気付く。　

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！」

　強烈な断末魔を挙げて、消滅していくナイトメア。

「フェ、フェリエルゥゥゥゥ――！！！」

　往生際が悪く、フェリエルに手を伸ばそうとするナイトメア。伸びた爪が、フェリエルの目と鼻の先まで達したところで、ナイトメアの身体は崩れ落ちた。

「キエェエエエエエエエエエエエエ！！」」

　残り四体の人型ナイトメアが、怒りの声を上げる。どうやら人型には、仲間意識があるらしい。そんなところまで人の真似をしているのかと、フェリエルは鼻で笑う。

「人の真似をして、人に勝てると思わないことですね」

　瀕死の身体を引きずりながら、剣を向けた。

「――私は、お前たちに屈しません！」

　空元気であることは、わかっていた。立っているだけで精一杯で、もう剣を振るうことすら出来ない。それでも強がりを続けるのは、主が自分を待ってくれているから。

「生きたい」

　フェリエルは、出会った頃の記憶を思い出していた。殺してと願ったフェリエルの、本当の気持ちをあの人は見抜いていた。

　だからもう、フェリエルは嘘を吐かない。

　希望を口にするのだ。

「私は……ご主人様と、一緒にいたいから！」

　死に至るその直前でも、フェリエルは希望を捨てることはなかった。

「――よく、耐え抜いたな」

　ナイトメアの鉤爪が、フェリエルの首を刈り取ろうとした、その時だった。誰もが反応できない速度で、一筋の光が線を描いた。

「――エ？」

　フ（・）ェ（・）リ（・）エ（・）ル（・）の（・）眼（・）前（・）で（・）、（・）ナ（・）イ（・）ト（・）メ（・）ア（・）の（・）頭（・）部（・）が（・）吹（・）き（・）飛（・）ん（・）だ（・）。

　前触れもなく、突然に殺されたのだ。

　肉片が舞う中で、中心核の残骸が風に消えていく。

　誰もが、状況を理解することが出来なかった。フェリエルですら、呆気にとられたまま頭部の消えたナイトメアを見上げている。

「――命中」

　そこから、千メートルほど離れた時計塔の屋上。二人の姉妹が、戦場を見下ろしていた。

「次」

　大口径の狙撃銃を構えた少女が、極限状態の中で神経を尖らせていた。スコープ越しに、進化した人型ナイトメアの挙動を確認する。

「『魔弾装填』」

　高密度の魔素を練り上げて、狙撃用の銃弾を生成する。

「――くそったれが」

　殺意と怒りを込めながら、キッカは引き金を引いた。ど派手な爆音とともに、銃口から放たれる眩い光。一筋の極光が、今も尚フェリエルを取り囲むナイトメアに向けて突き進んだ。音すらも置き去りにして、ナイトメアの頭部を貫通する。無慈悲なその魔弾は、射線にあるもの全てを消滅させていた。

「――ご主人様」

　二発目が着弾したその瞬間、フェリエルは全てを理解した。

「私が、出来ることは――！」

　歯を食いしばって、己に活を入れた。最愛の人のおかげで、活路が開いた。この好機を逃す訳にはいかない！

「――生きることを、諦めないこと――！！」

　限界を迎えた身体を、奮い立たせた。

　主の援護が、フェリエルに力を与えてくれる。

　再び、フェリエルは優雅に舞う。

「フェリエルゥゥゥゥゥ――！！！！！」

　手痛い反撃を受けたナイトメアは、凶暴さを剥き出しにして襲いかかる。人型ナイトメアは、残り三体。転がる仲間の死体を見て、彼らは生まれて初めて恐怖を感じていた。ただし、千メートル先からの狙撃だとは想定できない。彼らは、フェリエルこそが仲間を殺したと思いこんでいる。

「――ナニヲ、シタ？　フェリエル、ナニモノ？　許サナイ――！！」

　だからこそフェリエルは、立ち上がった。

　自分に注意を向けさせることが、何よりも重要なのだ。

「ア――」

　獲物を狙う瞬間は、無防備だ。

　牙を向いた三体目は、防御することも出来ずに貫かれる。

「――ナニコレ？」

　残り、二体。

　仲間が次々と殺される光景を見たナイトメアは。

「ウ、ウアアアアアアアアアアアアアア！！！！」

　あまりの恐怖に、一目散に逃げ出した。

「イヤアアアアアアアアアアア！！！」

　人を喰らい、人の声質を真似ようとしたナイトメアたちは、余計な感情を学んでしまった。恐怖なんて知らなければと、後悔しても手遅れだ。

　四度目の極光が、ナイトメアを背後から撃ち抜いた。容赦のない一撃は、的確に中心核を破壊している。人形に成長したことで、中心核の位置がわかりやすくなっている。

「コワイ、ヨォ……！　ダレカ、タスケテ……」

　背を向けたとて、撃ち殺されることに変わりはない。本能でそれを察した最後の一体は、フェリエルに向けて命乞いを始めた。

「ゴハン、返ス、カラ……ホラ、ネ……？」

　げろげろと、原型を留めていない肉片を吐き出すナイトメア。人の真似をしたところで、人の気持ちは理解することが出来ない。

「フェリ、エル……タスケテ」

「……哀れですね」

　目の前のナイトメアは、最後までフェリエルの攻撃だと思っていた。撃ち抜かれた他の個体も、死ぬ直前まで理解できなかったはずだ。

「タスケテ、タスケテ、タスケテ――」

　媚びるように、無防備を晒す。だが、遠く離れた狙撃手に、その思いが届くことはない。

「――ア」

　――BANG！

　ナイトメアの頭部が消し飛んだ直後、音が遅れて聞こえてきた。

　全てのナイトメアが討滅されたことを確認したフェリエルは、ゆっくりとパカサロの方角を見つめる。ここからでは、何も見えない。だけどこの先に、主がいる。

「ご主人様」

　声が、届くはずがない。

　だが、狙撃手はスコープ越しに唇を見た。

「――私は、幸せものですね」

　ぐったりと倒れる、少女の身体。

　瘴気に蝕まれた身体は、限界を迎えていた。