極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

016 決死隊の人選

　三匹のナイトメアを退けたキッカは、呪われたフェリエルを抱き抱えながら、一時撤退する。戦えない者を連れて、森の奥に進むわけにはいかなかった。

「お兄さん――！！」

「シューカ！　無事だったか……！」

　幸か不幸か、シューカはパカサロの町の城壁前にいた。異変を察知したティルザが、課外授業を切り上げて、退避していたようだ。

「『ナイトメア』が現れました。すぐに、王都に知らせないといけません……！」

　キッカたちが森の中で戦っている間に、パカサロの町は厳戒態勢を取っていた。ティルザの報告を聞いたヘイケラー卿が、兵力を総動員して守りを構えようとしている。

「瘴気領域の中から、ナイトメアが出てきただって！？」

「あれは、伝説上の存在じゃなかったのか……！」

「どうすんだよ、俺たち！　化物に、勝てるのか……！？」

　生まれて初めて経験する、外敵の襲来。動揺が走るのも無理もないことである。混乱が起きていないだけ、彼らは優秀だ。

「……ティルザ、フェリエルの呪いを解くことは可能か？」

「瘴気を吸い込んだのですか！？」

　無言で頷くキッカに対して、険しい表情を浮かべるティルザ。幸か不幸か、彼女は数少ない解呪の術式を習得していた。フェリエルを治せるのは、彼女しかいない。

「すぐに、解呪を行いましょう。どなたか、手を貸してください！」

「……任せたぞ」

　フェリエルを任せたキッカは、シューカとともにすぐに作戦本部に向かった。父親であるバイル・ヘイケラーが、各守備隊長と地図を広げながら、今後の対応を協議している。

「おお、キッカ……！　無事だったか！　報告を頼む！」

「シューカを探しに森に入ったら、ナイトメアに遭遇した。なんとか四匹ほどぶっ殺したが、フェリエルが呪われちまった。シューカは、何か気付いたか？」

　ナイトメア討伐の報告に、どよめく作戦室。

「ううん、何も。ティルザ先生と魔術訓練をしていたら、急に辺りが暗くなって……ナイトメアが現れたの。危ないからって、先生と一緒にすぐに退散したわ。だから、何も……」

「……あの森の奥には、瘴気領域が広がっている。奴らは、そこから来たとしか思えん……！　あと、何匹やってくる……！？　数次第では、パカサロは滅んでしまうぞ……！！」

　ぎりっと、唇を噛むバイル。

「ナイトメアなど、歴史上の生き物のはず……！　なぜ、今更になって……！　すぐに、中央に救援を要請しなければ――！」

「――ヘイケラー卿、ご報告がございます」

　ドラン・リンデンが険しい表情を浮かべながら駆けつける。

「王国各地の瘴気領域から、ナイトメアが湧き出している模様です。数はそう多くないようですが、脅威度はとてつもなく！　既に、小さな村は彼らに滅ぼされているとか……！」

「……そんな」

　思わず、後退りをするバイル。

　パカサロの町が、特別だったわけではない。

「王都からの救援は望めません。各地の領主は、各々で対処に当たるようにとのことです……！　」

「馬鹿な」

　ナイトメアの脅威は、王国全土に及んでいた。大抵の領地は、瘴気領域に隣接している。奴らが現れた理由は不明だが、それを究明している時間はない。

「……覚悟を決めなければならないようだ」

　直近百年ではあり得なかった、外敵による侵略戦争。犠牲を覚悟しなければ、パカサロの町は滅びを免れない。

「現在確認されているナイトメアの数は？」

「……およそ三十体程になります。そのうち半数は、既に森を抜けています。残りの個体も、全てこちらに向かっていると」

「……そんな……！！」

「突然過ぎる……！　せめて、もう少し時間があれば……！」

　動揺が広がる中、キッカは心の中で舌打ちをしていた。ナイトメアの数が、想定を超えていた。パカサロの防衛軍では、勝ち目はかなり怪しい。

「迎え撃つしかあるまい……！　幸い、リンデン商会の助力により、高火力の重火器は揃っている。文明の利器を、奴らに思い知らせてやれ！　跡形もなく、消し飛ばすのだ！」

「し、しかし――！　先行していた部隊によると、奴らの再生能力は圧倒的で……！　何体か討伐報告が上がっておりますが、完全に消滅させるには非常に時間がかかると……！　数体なら対応できるかもしれませんが、十体以上になると、押し潰されてしまいます……！」

「――囮役を、用意しましょう。足止めが必要です……！」

　まだ若い守備隊長は、覚悟をもって口にする。

「馬鹿を言うな！　時間を稼ぐには、奴らに接近しなければならん！　あの瘴気に触れてしまえば、呪い殺されるんだぞ……！！　死ににいくのと、変わらない作戦ではないか……！」

「承知の上でございます！」

　誰よりも大きな声で、彼は言う。

「こうしている間にも、奴らはパカサロに接近しているのです！　もはや、迷っている場合ではございません！」

　彼の言うことは、正しかった。ナイトメアを殺すためには、高火力で圧倒することが重要だ。それは、何人もの兵士が足を止めて火力を集中させてこそ実現できる。

　反論できるものはいなかった。

　だからこそ、話題はその一歩先を行く。

「……誰が、囮役をやるのだ」

　ため息交じりの、父親の言葉。

「ナイトメアを引き付ける役目など、誰が出来る。使い捨ての駒では無理だ。時間を稼ぐために、奴らの攻撃を凌ぐ必要がある。生半可なものには任せられない」

「それは――！」

　誰もがやりたくない、囮役。

　会議の行き止まりを見たキッカは、足を組んで宣言した。

「――オレが出る」

「え？」

　周囲の人間は、目を点にさせて驚いていた。

「ナイトメアの相手が出来るのは、オレくらいだろ。時間稼ぎなら余裕だ。何なら、半分くらいは引き受けてやる。適当に暴れまわるから、孤立した個体を狙って集中砲火してくれ」

　それが、もっとも効果的な作戦だと、キッカは結論を出していた。

「すまねぇが、人手が欲しい。死ぬ覚悟がある勇敢な馬鹿を、五人くれ。オレの指示を守れる、イカレた奴がいいな。度胸があれば、能力はいらない。総勢六名の、決死隊だ」

「――いけません、キッカお嬢様」

　だが、予想外の人物が反対の声を上げた。

「それだけは、許されません。キッカお嬢様は、パカサロの希望なのです。我々のために囮役を引き受けるなど、誰が許しましょう。それだけは、断固として拒否します」

　ドラン・リンデンは、必死の形相で語る。

「ドラン、てめぇもわかってんだろ。囮役を遂行できるのは、オレだけだって」

「ええ、もちろん。そして、お嬢様が命を落とす可能性が、それなりに高いことも。残念ながら、その作戦に価値はございません。百人が死んでも、あなたが生きていれば我々の勝利ですが――あなた一人が死んで、ほかが生き延びたとしても、我々の敗北なのです」

「……は？」

　何を馬鹿なことをと、キッカは目を丸くさせる。かつて私利私欲を貪っていた男の発言だとは思えない。

　だが、首を傾げていたのは、キッカだけであった。領主である父親以下、その場に居合わせた全ての者たちが、ドランの言葉に頷いていた。

「我々兵士は、主のために命を捧げるのです。どうして、主を危険に晒す作戦に承諾できましょうか。見たところ、キッカ様は既に消耗していらっしゃる。決死隊など、認めるわけにはいきません」

「お、お前ら……！」

　彼らの誇りが、キッカの参戦を許さない。

「――ヘイケラー家の当主として、命ずる。キッカ・ヘイケラーは、此度の防衛作戦に加わることを禁ずる。以後、後方支援に徹し、前線が突破されたことが確認された場合は、妹のシューカ・ヘイケラーとともにパカサロを脱出しなさい」

「……なんだそりゃぁ！？」

　今度はもう、意味がわからなかった。囮役はともかくとして、参戦すら認めないだと！？　十歳の自分が、子供扱いされていることは明白だった。

「ご理解下さい、キッカお嬢様」

　ドラン・リンデンは、キッカの肩を掴んで言う。

「――万が一にでも、あなた様に死なれたら困るのです。今回ばかりは、相手が悪い。いくら比類なき至高の強者とて、ナイトメアの瘴気に触れたらひとたまりもありません」

「……それは……！」

　ドランの言葉は、真実だった。キッカとて、ナイトメアの瘴気は耐えられるものではない。

「……キッカ様、私の目は誤魔化せませんよ」

　作戦室の扉が、無造作に開かれた。

　治療を終えたティルザが、鋭い視線をキッカに向ける。

「――フェリエルさんを助ける際に、瘴気を吸い込みましたね？　あなたは既に、呪われています」

「……ちっ」

　罰が悪そうに、視線を外す。彼女の指摘は、正しかった。触手に捕らわれたフェリエルを救出する際に、近付きすぎたのだ。

「何故、隠していたんですか！！　こんな状態で前線に向かうなど、ありえません！　すぐに、解呪の術式を行いますからね！　手遅れになる前に、気が付いて良かった……！」

　強引に、キッカを連れて行こうとする。

「このくらい、大したことねえよ。ケリがついてからでも遅くはねえ」

　ティルザの手を払い除けて、キッカは言う。

「オレがやらなきゃ、誰がやるんだよ。ナイトメア相手に、バカみてぇに立ち向かえる奴がいんのか？　ビビったら、時間稼ぎなんて出来ねえぞ。実物を目にしてねえと、わからねえんだろうな――！」

　キッカの指摘もまた、真実だ。

　ただ、一点。

　キッカ以外にも、それが可能な人物がいることを除けば、だが。

「――私（・）が（・）囮（・）に（・）な（・）り（・）ま（・）し（・）ょ（・）う（・）」

　突きつけられた、容赦なき回答。

　満面の笑顔が、不安を吹き飛ばすかのように咲き誇る。

「ご主人様を除けば、この町で一番強いのは私です。決死隊の切り込み隊長は、お任せ下さい！」

「……フェリエル、お前、呪いは……！」

「解呪していただきました。もうすっかり、元気いっぱいです！」

　回復をアピールするフェリエル。咄嗟にティルザに視線を向けたが、目を逸らされる。

「確かに、フェリエルなら可能かもしれないな」

　キッカを危険に晒すよりは遥かにマシだと、彼らは暗に示していた。

「でしょう！」

　当主の言葉に、どや顔を浮かべるフェリエル。笑えない。まったく、笑えない。キッカは駄目で、フェリエルは可能？　命の重さが、どうしてこんなにも違う？

「駄目だ、フェリエル。それは、許さない」

「ご主人様が私の身を案じてくださるように、私たちはご主人様の身を案じているのです。そうまで必死に止めていただけると、嬉しくて嬉しくて、誇らしくなってしまいますよ。御主人様……どうか、納得してくださいませ」

　優雅に一礼をして、フェリエルはかしずいた。

「――ご主人様の気高き剣は、あのような侵略者に折れることはございません。安心して、任せていただければと」

「……それは、卑怯だろ」

　感情の歪みが、表情として現れる。優雅に忠誠を誓う少女に、キッカはこれ以上の言葉を向けることが出来なかった。見事な覚悟を見せられて、否定など出来るはずがない。これ以上の問答は、フェリエルの誇りを傷付ける。

　たくさんの感情が、喉の奥までせり上がる。それを食い止めたのは、青空のように晴れ渡るフェリエルの微笑みだった。

「……わかったよ」

　どん、と。

　フェリエルの胸元に、拳を突き付けて。

「命令だ、フェリエル。必ず生きて帰ってこい」

「――かしこまりました」

　穏やかな眼差しが交錯する。それは、死を覚悟したものの瞳だ。

「ティルザ！　すぐに解呪の用意をしろ！！　それを済ませたら、すぐに駆けつける。後方からの支援なら、問題ねえんだよな！」

　全てに納得したわけではない。

　ただ、仲間の覚悟を、斬り捨てられなかっただけだ。

「はい！」

　踵を返して、前線から撤収するキッカ。少女の背後を見守りながら、大人たちは胸を撫で下ろす。

「……ヘイケラー卿、あなたは下がらないのですか？」

「まさか。領主が前線に立ってこそ、兵士の士気が上がる。たまには、格好いい大人がいることを、キッカにも教えてやらなきゃいけない」

　バイル・ヘイケラーもまた、覚悟を決めていた。

「いざという時は、娘と妻を頼む。必ず、パカサロから逃してやってくれ。後のことは、君に任せた」

「……承知しております」

「だけど、簡単にやられるつもりはない」

　周囲の守備隊長たちが、屈強な眼差しを浮かべていた。

「――キッカに負けていられないと、奮起した者も大勢いる。あの子の勇姿は、希望をくれたんだ。そうだろう、パカサロ防衛軍たちよ――！」

「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　悪夢など、知った事か。

「――虚無の大食らい共に、裁きを下してやろうぞ！」

　彼らの誇りは、ナイトメアの喉元に届きうるはずだ。