極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

011 フェリエルの実力

　フェリエルがヘイケラー家に雇い入れられて、一ヶ月が経過した。

　彼女は非常に勤勉な性格をしており、先輩メイドの指導によく耳を傾けながら、学びを重ねていく。元々真面目な性格だったのか、すぐに仕事に慣れていった。

「ご主人様！　お着替えを手伝いますね！」

「……おう」

　キッカの身の回りの世話は、彼女の担当だった。和風の衣装は構造がとても複雑で、初めは手間取ることも多かったものの、今ではすっかり慣れたようだ。

「そろそろ、ご主人様呼びは勘弁してくれねぇか。名前の方が気が楽だ」

「がーん！」

　何気なく口にしたキッカの言葉に、フェリエルは大袈裟にリアクションする。

「わ、わ、わ、私が、不要になりましたかっ！？　ご主人様は、ご主人様ですっ！　どうか、捨てないで下さいっ！」

「……いや、そういうことじゃないんだが」

　うるうると涙目で訴えてくるフェリエル。

「でしたら、ご主人様の奴隷でいさせてくださいっ……！　私は、全てを捧げるおつもりですから……！」

「奴隷なんかにならなくても、オレはフェリエルを捨てねえよ」

　仲間や家族を、決して裏切らない。だからこそ、フェリエルを奴隷という立場に落とし込みたくなかった。

「……でも」

「オレはもう、フェリエルのことを仲間だと思っている。それじゃ、不満か？」

　一ヶ月、彼女と暮らしてきたことで、キッカの中での評価は変わっていた。やや変わった性格をしているものの、彼女は忠義に厚い騎士であることを知ったのだ。そんな彼女を奴隷の契約で縛り付けることは、筋が通っていない。信頼とは、双方の志のもとに成り立つ。

「……ご主人様」

　フェリエルとて、それは理解していた。だが、帰る場所がなくなったフェリエルにとって、キッカの存在は救いそのものなのだ。奴隷として繋がりを得ていることが、心を落ち着かせてくれる。主を失うことを、彼女は本心から恐れていた。

「ったく」

　不意に訪れる、フェリエルの憂いを帯びた表情。キッカは、それを見るのが嫌いだった。

「……好きにしろよ。だが、時と場合は考えろよ」

「――はい！」

　山の天気のように、コロコロと表情が切り替わる。ため息をつきつつも、そんな彼女の雰囲気に心を許している自分がいた。気が付かないうちに、フェリエルを気に入り始めていた。

　◆

　金属のぶつかり合う音が、青空に響き渡る。向き合う二人の少女が、互いに剣を構え、互いの技術を競い合っていた。

「おにーさん、がんばってー！」

　キッカの妹である、シューカ・ヘイケラーは手を叩いて応援する。

　対するは、キッカの戦奴隷であるフェリエル。類まれなるその才能を、いかんなく披露していた。

「――っ！」

　以前、闇商人のアジトで手合わせしたときとは、別人のような動きだった。加護に守られながら、不本意な戦いを強いられていたあのときとは違う。

「ご主人様は、本当にお強いのですね」

「……はっ、嫌味かよ」

　額に汗を浮かべながら、キッカは笑っていた。彼女もまた、全力を尽くして立ち向かっていたが、フェリエルの本気についていくことが精一杯だった。想定以上の、剣の実力。手加減されていることは、キッカが一番理解していた。

　打ち合いを始めてから、小一時間が経過していた。剣の腕では敵わないと理解するには十分だった。だが、同時に沸き起こるもう一つの感情。

　――本気を出したフェリエルは、どれほど強いのだろうか。

「命令だ、フェリエル」

　好奇心が、止まらない。

「こっからは、本気でオレと戦え。ルール無用の殺し合いだ」

　キッカの得意とする近距離での戦い方は、剣ではない。己の拳が、彼女のもう一つの武器だった。

「――！」

　対する、フェリエルは。

「望むところです。どうか、死なないでくださいね」

　禍々しく、微笑んだ。

「――エリパレス流」

　本物の剣技、磨かれた流派。

　栄光ある騎士の一族が誇る、歴代最強の天才は――齢十一歳にして、完成していた。奴隷のときは味わえなかった殺気が、濁流のように放たれる。

「『泥遊火（どろあそび）』」

　神速の剣技が、キッカを襲う。

「！？」

　目で追えない程の剣速。上空から薙ぎ払われた衝撃が、キッカの身体を地面に平伏させた。

「がはっ――！」

　肺を強打したことにより、一瞬酸欠に陥る。久しぶりの血の味だ。追撃を加えることなく、キッカが立ち上がるのを見守るフェリエル。それだけの余裕があるということか。

「ご主人様も、本気を出していただけますか。これでは、鍛錬になりませんよ」

　返り血を舐め取りながら、フェリエルは笑っていた。戦いの高揚感が、フェリエルの本能を呼び覚ます。

　瞬きすら許さない、フェリエルの剣さばき。その速度は、キッカの想定以上だった。

「――！」

　二撃目。

　初撃とは違って、次は反応した。が、早すぎる手数に、圧倒されてしまう。

「――『隠恋慕（かくれんぼ）』」

　目の前の剣技を懸命に捌いていたキッカの背後で、金髪が宙に舞う。まるで、二人のフェリエルを相手にしているような錯覚を、キッカは感じていた。

「っ！？」

　身体をねじって、ギリギリのところで回避する。激しすぎるフェリエルの攻撃に、防戦一方だ。

「……やるじゃねえか」

　動きのレベルが、ぐんと上がった。生前の技術を使っても、目の前の少女に敵わない。キランの全盛期ならば、どうだろうか？　まだ七歳の自分が、少し口惜しい。

「光栄です――！」

　剣の腕を競う戦いでは、相手にならない。

　だが、キッカたちが身を置く戦場は、何でもありの容赦なき世界。試合ではなく、殺し合いなのだ。

「行くぞ」

　スイッチを、切り替えた。フェリエルを殺すつもりで、相対する。

「……！」

　殺意を全開にして、フェリエルを見据えるキッカ。その威圧感に、一瞬心が気圧される。彼女の身体から漂う魔素は、常軌を逸した密度である。

「……さすがは、ご主人様です」

　この世界の化物と渡り合うには、剣技だけでは足りない。フェリエル自身、そのことは理解していた。

「まっすぐ走って、ぶっ飛ばす」

　キッカの真の強さは、『魔弾』のスキルによるものではない。前世から引き継いでいた、圧倒的な魔素の密度だ。人類を超越した潜在能力は、小手先の技術を容易く打ち破る。

「――！」

　ぴりついた感覚が、フェリエルの身体を萎縮させた。殺気を向けられて、思わず怯んでしまったのだ。宣言通り、キッカは拳を振り上げる。フェリエルまでの距離を一瞬で詰め、飛び込んできたのだ。

「『罪奇崩（つみきくず）し』っ！」

　咄嗟にはなった、対空迎撃用の剣技。

「――どこを見ている？」

　ふわり、と。

　剣筋を受け流しながら、空気を縫うように回避した。

「！？」

　見てから避けたのではない。フェリエルの実力を加味し、読み切った上での行動だった。剣を手放して以降のキッカの動きは、初動がまったく見えなかった。これが、彼女の得意とする近距離のスタイルだ。

「……お見事です」

　キッカの拳は、フェリエルの眼前で停止していた。敗北を悟ったフェリエルは、白旗を上げた。

「負けたのに、笑ってんじゃねえよ」

　築き上げてきた一族の剣が、まるで通用しなかった。それでもフェリエルは、笑みを崩さない。

「ご主人様に負けるのでしたら、本望です」

　あらゆるしがらみを吹き飛ばす、破天荒な人だ。精霊の加護や隷属の首輪を、無自覚に打ち破る規格外な振る舞い。まさに、自由奔放を体現したような生き様だ。

　少女の背中に、救いを見た。

　決して色褪せない輝きが、フェリエルの心を奪っていく。

「変なやつだな。悔しくねえのか？」

「これっぽっちも」

　――この人と巡り会えたことに、心からの感謝を。

「我が剣は、ご主人様のために捧げました。その強さに、ただただ敬服するばかりでございます」

「……ったく。嬉しそうにしやがって」

　この人の剣になろう。

　この人を守れるほどに強くなろう。

　――いつまでも、格好いい御主人様の傍にいられるように。

　それは、憧れか、それとも別の感情か。

　朱に染まるフェリエルの表情からは、判断することは難しい。

「すごーい！　おにーさま、すごいー！」

　敗北が、少女を更に強くする。

　守りたい人は、はるか高みを駆けていく。