極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

009 死にたいのか？

　フェリエルは、とある侯爵家に仕える騎士一族の長女であった。しかし、グアドスコン王国内での政争により、後ろ盾であった侯爵家が没落したことで、彼女の人生は転落の一途を辿ってしまう。

「――逃げなさい、フェリエル！」

「逃がすかよ――！」

　逃亡する彼女を捕らえたのは、グイナス商会所属のラライエという男だった。奴隷を扱う闇商人のまとめ役を務める彼は、フェリエルに『隷属の首輪』を強制し、奴隷に落とし込んだ。

「――無礼者！」

　整った容姿と、目を引く金色の髪色。男の征服欲を掻き立てる清らかさに、初めは性奴隷としての価値を見出していた。

　――しかし。

「……こいつは、使えるな」

　強引に純潔を散らせようとした部下が、棒切れ一本のフェリエルに、返り討ちにされて以降、ラライエは彼女を戦奴隷として育てることを決意する。

「こいつは、史上最高額の奴隷になるぞ……！」

　高貴なる身分の長女にして、男受けする外見。それに加え、戦奴隷の価値を付加すれば、金銭的価値はとんでもないことになる。幼すぎるが故、すぐに売り飛ばすことは難しいが、五年も経過すれば彼女を欲しがる人間は星の数ほどいるだろう。

　――だが、ここで計算違いの出来事が発生した。

「――貴様っ！　この俺に逆らおうとは、どういう了見だ！」

「私に、触らないで下さい。魂が汚れてしまいます」

　フェリエルは、何らかの加護を受けており、『隷属の首輪』だけでは完全に従えることが出来なかった。彼女を傷付けるような命令や行為は、加護の力によって拒絶されてしまう。

「最悪だ」

　このままでは、奴隷としての価値は暴落してしまう。戦奴隷として売り飛ばすか？　いや、加護持ちの奴隷など、足元を見られるだけである。

「くそっ――！！」

　結局、ラライエは彼女を自分の護衛として手元に残し、闇商人のまとめ役を続けながら、彼女の加護を破る方法を探すことにした。

　◆

　フェリエルが戦奴隷に身を落としてから、約一年の時が経過した。初めは気丈に振る舞っていたフェリエルも、いつしか誇りは汚れ、心を閉ざすようになっていく。

「――生きていれば、いいこともあるわよ」

　奴隷に落ちたばかりの頃、年上の女奴隷が優しく抱きしめてくれた。その三日後、彼女は売られていった。二度と、会うことはなかった。

「いいわね、あんただけ加護があって」

　似たような境遇の奴隷たちからは、冷たい目を向けられる。どこにも、味方はないなかった。

「いつか、お前を性奴隷として売り払ってやるからな」

　ラライエの邪悪な笑みが、脳裏から離れない。お前もいつかこうなるのだと、目の前で性奴隷の仕事を見せつけられる。

「……いっそ、死ねば楽になるのにね」

　――だれか、惨めな自分を殺してくれませんか。

　いつしかフェリエルは、そう願うようになっていた。

　終わりなき絶望から逃れるには、それしかないと。

「――気（・）に（・）食（・）わ（・）ね（・）え（・）な（・）」

　そんな彼女の前に現れたのは、規格外の少女だった。

「どうぞ、殺して下さいだって？　ガキが口にするセリフじゃねえぞ」

「……え？」

「生憎、死にたがりには容赦はしねえよ。生きる意志のないやつが、オレの邪魔をするな」

「あなたは」

　見たことのないような、美しい黒髪。少女とは思えない堂々とした立ち姿の中に、やや凶暴な牙が見え隠れする。ルールやしがらみなど、笑い飛ばしてしまいそうな豪快さ。縛られ続けた自分とは、真逆の生き様が感じられた。

　――殺（・）し（・）て（・）下（・）さ（・）い（・）。

　それは、無意識に生まれた言葉だった。

「フェリエル！　そいつを殺せ！　お前なら、出来る――！！」

「――っ」

　身体が、無意識に動いていた。隙だらけの少女を、切り刻もうと剣を握り締める。

「気の抜けた剣筋だな」

「！？」

　だが、フェリエルの剣が少女を捉えることはない。

「殺気のない剣が、オレに届くと思うなよ」

「～～～～～～～～！」

　天賦の才を誇るフェリエルの剣技は、洗練されていた。少女に侮られるほど、彼女は弱いわけではない。それなのに――少女に、まるで敵（かな）わない。圧倒されていた。

「お前の剣筋から、覚悟が感じられねぇ。薄っすら見える障壁見てえなモンに守られてるからか？」

「な、何をっ……！　私だって、覚悟などとうに……！！」

　障壁（・）？

　加（・）護（・）が（・）、（・）見（・）え（・）て（・）い（・）る（・）？

　フェリエルの脳裏に、理解できない言葉が繰り返される。これほど心を揺さぶられたのは、いつぶりだろうか。心を殺していたフェリエルにとって、少女の存在はあまりにも劇的すぎた。

「子供の割にはやるようだが、まだまだ甘えな」

「！？」

　――ば（・）き（・）ん（・）、と。

　少女の拳が、フェリエルの顔面に襲いかかっていた。だが、寸前のところで拳は静止する。彼女を守る加護が、あらゆる攻撃を拒絶したのだ。

「……なんだこりゃあ」

　目に見えない壁のようなもので守られていた。少女の攻撃は、届かない。

「――残念でした。フェリエルは、絶対防御の加護に守られているのです。あなたには、彼女を殺すことは出来ませんよ」

「はぁ？」

　加護を授けたのは、フェリエルの母親だった。精霊の協力を得て、自身の持てる最大の術式を、彼女に施したのである。凋落する一族の辿る未来に、絶望が訪れる。それに抗えるよう託した、母親の愛情だ。

「てめぇ程度が、フェリエルに勝てると思うなよ！　さぁ、そのクソガキを殺してしまえ！」

「はっ、笑わせるねぇ」

　粋がるラライエへ、少女は言う。

「安全なところに引きこもっての攻撃なんざ、これっぽっちも怖かねえんだよ。それに、絶対防御だぁ？　そんなもん、この世にあるわけねえだろうが！」

「っ！」

　フェリエルの攻撃を紙一重で回避した少女は、ぐっと拳を握りしめる。銃でもなく、剣でもなく、ただ全力でぶん殴る。渾身の一撃を、フェリエルの加護に向けて繰り出した。

　――び（・）き（・）り（・）、と。

　辺り一帯に、ひび割れるような音がした。

「……え？」

　フェリエルの加護は、まだそこにある。だが、酷く、不安定に揺れていた。

「う、嘘よね？　お、お母様の加護を、ぶん殴って、ヒビ入れるなんて……」

　これまで彼女は、加護に守られて奴隷の身分を耐え忍んできた。心を壊さずに済んだのも、彼女が強かったからではない。ただ、守られていたからである。脳裏に過る、ラライエの言葉。

　――加護が破られたら、覚えておけ。性奴隷として、売り飛ばしてやる。

「ひぃっ！？」

　心が、絶望の匂いを思い出した。加護が破られた未来を、思い浮かべてしまった。

「邪（・）魔（・）だ（・）な（・）、そ（・）れ（・）」

　だが、少女は容赦しない。

「――殺（・）し（・）て（・）欲（・）し（・）い（・）ん（・）だ（・）ろ（・）？　だったら、面倒な加護とやらをぶち壊さなきゃなぁ！」

「やめてええええ！！！！」

　――が（・）き（・）ん（・）、と。

　ありったけの力を込めて、少女は加護をぶん殴った。これまで鉄壁を誇っていた彼女の守りは、激しい光とともに砕け散る。規格外の少女の一撃が、フェリエルを無防備な女の子に戻してしまったのだ。

「ば、馬鹿なっ……！　こ、このクソガキが、フェリエルの加護を打ち破っただと！？」

「あっ……」

　悲壮に満ちるフェリエルは、背後を振り返る。

「――最（・）高（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）か（・）」

　ラライエが、醜悪な笑みを浮かべていた。どれだけ試しても壊れなかった加護が、あっけなく崩れ落ちたのだ。ようやく、ラライエの悲願が達成される。

「お（・）い（・）で（・）、（・）フ（・）ェ（・）リ（・）エ（・）ル（・）？」

「～～～～～～～～～～～～～～！？」

　加護を失った世界は、悪意に満ちている。

　彼女は、理解していなかった。本当の絶望は、ここから始まるのだ。

　加護を失って尚、気丈な態度を貫けるのか？

　怯える唇が、彼女の心を真っ黒に染め上げる。

「……おい」

　だが。

「タイマンの邪魔してんじゃねえよ馬鹿」

「――は？　え？」

　目に見えない速度でラライエの背後に回っていた少女は、容赦なく彼を殴り飛ばした。ど派手に吹き飛ばされたラライエは、呆気なく視界から消えていく。

「さて……ようやく、あんたの素の表情を拝めたな」

「……う」

　――怖（・）い（・）、と。

　生まれて初めて、フェリエルは本物の恐怖を知った。肌身一つで、この世の悪意に取り残されて。目の前には、自分よりも遥かに強い化物が血に飢えている。

「……フェリエル」

　顎の骨が砕けて尚、ラライエは立ち上がっていた。

「こりゃ、驚いた……まだ、立てるのかい」

「――スキル『頑強』だ。伊達に、奴隷商人のまとめ役をやってませんよ。丈夫でなければ、いつ寝首を掻かれるかわかりませんからね」

「へえ」

　生まれて初めて出会う、スキル持ち。だが、戦闘力そのものは大したことはない。脅威となり得るのは、フェリエルだけだろう。

「さぁ、戦奴隷フェリエルよ――そのクソガキを、今すぐに惨殺しなさい。加護を失った今なら、全力を出せるでしょう？」

「――っ！」

　隷属の首輪が、鈍く輝いた。これまでよりも、命令の強制力が強すぎる。彼女の意志に関係なく、身体が動いていた。

「う、ううっ……！」

　瞳に涙を溜めながら、剣を構えるフェリエル。少女を斬り殺したら、次は？　自分は、いったいどうなってしまうの？

「……今もまだ、オレに殺されてぇのか？」

　フェリエルの表情は悲痛に染まっていた。達観したような表情は、とっくに消えている。蓋を開けてみれば、彼女は十歳の女の子。加護がなければ、ただか弱いのみ。

「わ、私はっ……」

　ただ、願った。

「奴隷になんて、なりたくなかった……！　死にたくない……生きたいよぉ……！！」

　本音を、口にする。

「誰か、助けて――！」

　フェリエルの瞳に、生気が戻っていた。それを見た少女は、力強く頷いた。

「――オレに、任せておけ」

　フェリエルの懐に潜り込んだ少女は、隷属に首輪に手を伸ばす。それは、彼女を奴隷たらしめる、仁義なき刻印だ。

「馬鹿め！　それを外そうとしても無駄だ！　隷属の首輪は絶対なんだよ！」

「――へえ？」

　勝ち誇るラライエを、睨み返す。

「絶（・）対（・）は（・）ね（・）え（・）っ（・）て（・）、さ（・）っ（・）き（・）も（・）言（・）っ（・）た（・）よ（・）な（・）？」

　――ば（・）き（・）っ（・）、と。

　少女が力を込めた途端、あっけなく首輪が外される。

「……は？」

「嘘？」

「……何だよ」

　三者三様、見事に違った驚き方で。

「大したことねーじゃねーか。くだらねぇ」

「ええええええええええええ！？」

「はあああああああああああ！？」

　目を丸くするフェリエルと、ブチ切れるラライエ。

「……さて」

　フェリエルの加護をぶち破り、隷属の首輪を容易くぶっ壊した。驚愕の事実を前に、ラライエは今更のように、少女の異常性に気が付く。

「お、お前は……何者だ……！？　う、嘘だろ、そんな……こんなことが、あってたまるか……！！」

「確か、てめぇのスキルは『頑強』だったか？　打たれ強さを誇るってんなら、楽しみだ。新しい武器を試したかったんだよな」

　邪悪な笑みを浮かべながら、少女は武器を取り出した。リンデン商会から譲り受けた、数々の名品である。

「――お願いだから、試し終わるまでは元気でいてくれよ。すぐに壊れちまったら、テストになんねえからよ」

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！？」

　スキル『頑強』は、文字通り打たれ強かった。少女が怒涛の攻撃を繰り出しても、命尽きることなく耐え抜いた。

　だが、本人の心が折れてしまえば、意味はない。ラライエは、痛みの雨の中で思考することを諦め、意識を手放してしまった。

「……凄い」

　かくして、戦奴隷フェリエルは、キッカとの出会いによって、自由を縛る鎖から解き放たれる。死にたいと願っていた少女の言葉は、ただの強がり。幼気な少女が願うは、救いの手だった。

　少女の背中に、フェリエルは祈りを捧げる。

「――このご恩は、生涯忘れません」

　死にたくない。

　生きたいと、思わせてくれた。

　彼女にとってキッカとは、暗闇から救い出してくれる、一筋の光であった。