両片想いのふたり、異世界転生にて再会。でも俺だけもふもふ。

２０．ことのてんまつ、そのに

「魔獣と化すほどの力を秘めた魔物を、余計な傷を与えることなく仕留めたのが功を奏したんだろうね。とにかく、これは置いていくから。魔法触媒にするもよし、豊穣の効果を期待するもよし。狩られた獅子猪のためにも、有意義な使いみちを考えてほしいな」

「りょ、了解です……善処します……」

　とりあえずはそう言うしかない。そんなに高価なもの、どうするべきかは庶民の俺には見当もつかないし、あとでハルナさまに相談しましょうね……

「さてと。僕の用事は済んだし、日が暮れる前に戻ろうか。すまないけどギンチチくん、うちのお姫さまを起こしてあげてくれるかい？」

「むにゃ……おきてるよ、かあさま……」

　ハスキーの子犬にしか見えないこの子は、眠たそうにまぶたをにゃむにゃむ。くりくり顔をこすったあと、ぼーっと俺の顔を見て。

「……ぎんちちの、おうじさまだ！　おきたんだね！」

　ぱあっとにっこり笑顔になって、そのまま俺へと熱いタックル。おおっとこれは、すっかり懐かれてしまいましたかねえ。

「俺を心配して来てくれたの？　ありがとう」

「そうだけど、そうじゃないの。えっとね、えっとね」

　口をもごもご、足はいじいじ、視線はうろうろ落ち着かないけど。

「あのね、あのね、おうじさまにいいたいことがあるの。きいてくれる？」

　その子は俺から離れると、ちょん、と真面目におすわりをして。

「かあさまにね、おなまえをつけてっておねがいしたの。おなまえをもらったらね、かみさまのおしごとをするために、からだがおとなになっていくんだよ。だからね、そうしたらね」

　ちら、とゲイリさんを見る。愛おしそうに、嬉しそうに、彼女は娘にうなずいて。

「りっぱなおとなになれたら、けっこんしてください！」

　……おおっと、そうきたかあ。親戚の女の子にも言われたことあるなあ、これ。次に会うときにはすっかり忘れられてるけど、それでもちょっと嬉しいんだぞ。

「ありがとう。りっぱなお姉さんになっても、気持ちが変わってなかったらね」

　もふもふと頭を撫でてあげると、くすぐったそうに震えてくれる。うんうん、子供は無邪気でかわいいなあ。今のうちから「結婚するって言ってくれたのに……」ってスネる練習をしておかないとね。

「……その子だって神獣です。うかつなことを口にすれば、神との契約として物理的な意味を持ってしまいますよ？　銀一さんがいいのなら、私が口を出すことではありませんけど」

　そんな俺に降り注ぐのは、冷凍庫よりもひややかな声。えっあの……えっ、えっ……！？

「ははは、大丈夫だよ。その子が言っていたとおり、神としての成長が始まるのは僕が名前を授けてからさ。いまのその子は力を持たない、ただのかわいいお姫さまだね」

「それじゃあ、いまのはノーカウントで……？」

「ずっと気持ちが変わらなければ、後付けで契約を成立させることもできるだろうけど。僕にべったりだったこの子が、自分から成長したいと言い出したんだ。そんなに愛しているのなら、僕からはなにも言えないさ」

「ははは……アリガトウゴザイマス……」

　ま、まあ、大人になるのはもっと先だろうし……だいじょうぶだろう、うん、たぶん。

「それじゃあ、今度こそ失礼するよ。ほら、母さまの背中に乗って」

「はーい！　おうじさま、またね！」

「次はきちんと連絡してから来てくださいね？　おもてなしの準備もできませんし、単純に村の人たちが驚きますから」

　はあ、とため息をつきながら、裏戸を開くハルナさま。そこから庭に出たゲイリさんは、もういちど俺に振り向いて。

「それなら、ギンチチくんにも祝福を授けておこうかな。神（アレ）の授けるそれとは違って、なんて言ってたかな……フレンドコードの交換？　程度の意味しか持たないものになるんだけれど」

「ほかの神様まで毒さないでくれませんかねあのひとは……じゃなくて、ええと、光栄です。よろしくお願いします」

「だったらハルナ、彼を持ち上げてもらえるかい？」

「はいはい。銀一さん、驚かないでくださいね？」

　俺を抱いてたハルナさまが、ゆっくりと空へ腕を伸ばす。ちょうど小さい子がされる、たかいたかーい、の状態だ。

「それでは……神の姿のお披露目だよ！」

　ゲイリさんがそう言ったとたん、ぱあ、と光がきらめいて。

「わーい、かあさま、おおきいね！」

　大きかったその体が、もっともーっとさらに大きく。成人男性が見上げてもまだまだ足りないくらいの、輝く巨大な神獣へと変化していた。うん……これなら……子犬が背中に乗ってても気づかないわ……気づけるほうがすごいわ……

「動かないでね……はい、失礼」

　俺の全身と同じくらいある鼻を、ちょん、と軽く押しつけられる。どうやらそれで終わったらしく、ゲイリさんは離れていった。

「それじゃあ、また！」

　大きさ重さを感じさせない、見事な跳躍でひとっとび。神の親子は一瞬で、山のほうへと姿を消した。

「今日はなんだか……大きなひとたちに縁のある一日でした……」

「お疲れさまでした。まったくあの子は友人ながら、自由で困っているんですよ。子供が生まれていたのも知りませんでしたし、言ってくれればお祝いしたのに」

「楽しそうなハルナさまを見れて、俺は嬉しかったですけどね。あんな顔もされるなんて、ちょっと親しみがわいちゃいました」

「どんな顔ですか、それは。私はいつでも落ち着いた、みんなのおばあちゃんですよ？」

　ぷんすこ、と怒る彼女を見て、ちいさな笑いがこぼれてしまう。そんな俺を見たハルナさまは、さらに眉毛をつり上げようとするけれど。

「……？　銀一さん、あそこを見てもらえますか？」

「なんだか土が盛り上がって……揺れてます……？」

　もこもこもこ、と土の揺れ。それと一緒に、すっかりなじんだこのにおい。

「ばれたかー」「こっそりさくせんー」「しっぱいー」

「バレットモールのみんな！？　どうしたの、もしかして、また森が！？」

　あわてて腕から抜け出して、みんなのところへ近づいていく。そうしている間にも、どんどん土は盛り上がってきて。

「おれいにきたのだー」「はたけをなおしー」「おくりものをするー」「なかまだからなー」

　ぽこん、とそこから飛び出したのは、ちんまりとした生きものたち。

　しゅっと伸びた鼻、垂れた耳、長い胴体に短い手足――つまりは胴長短足の、特徴のあるその姿は。

「ミニチュアダックス！？　みんな、そんな姿だったの！？」

「私も、明るいところでは初めて見ました……」

「みにちあなんとかはしらんがー」「われわれはこんなすがたー」「あなをほるためのこのからだー」「ほこらしきちからー」「うけとるのだー」

　中でも大きな体をしたひとりが、ちょん、と小さな石を出す。えっと……これも……魔石なのかな……？

「ぐっとのみこめー」「さっさとのめー」

「えっなにちょっと待っ……むぐっ！」

　囲まれ、押しつけられたその石を、反射的に飲み込んでしまう。力を受け取る……？　俺もダックスになってしまう……？

「ねんじてはなすちからやー」「たにんのめでみるちからなどー」「たくすのだー」「つかっていけー」

　よかった、胴が長くはならないみたいだ。ダックスフンドはかわいいけれど、長いポメラニアンはちょっとこまるからね……

「それではかえるのだー」「もりをなおすからなー」「はたけとはわけがちがうー」「たくさんじかんがかかるがー」「やりとげるわれわれー」

「そうだ、ちょっと待って！　ハルナさま、さっきの魔石なんですが、ひとつを彼らに渡してもかまいませんか？　豊穣の効果があるのなら、彼らの森をいい環境に戻せるかなって」

「そう……ですね。あの魔石塊があれば、飛躍的に早まるとは思います。とはいえ、とても価値のあるものです。銀一さんが構わないのなら、ですが……」

「もちろん！　彼らは大事な仲間ですから！」

「ふふ、わかりました。それではすぐに持ってきますね」

　いくら貴重なものだとしても、使いどころを間違えちゃいけない。情けは人のためならず――もし元宮がここにいたら、絶対にそう言ったろうしね。

「……と、いうわけで。俺からも渡すものがあるから。もう少しだけ待っててね」

「おれいがー」「おれいにー」「おれいのれんさー」「おわらないらせんー」

「なんだよそれ。今さらだけど、みんなってちょっと変だよな？」

「ぎんちちにいわれたくないがー」「へんないぬにいわれたくないがー」「しんじゅうとたいとうにはなせしー」「すごきへんないぬー」

「変でもいぬでもない！　いやごめん、いぬはいぬだけど、中身は違うから！」

「お待たせしました。せっかくですし、みんなでお写真も撮りましょう！　さあさあ、銀一さんのまわりに集まってくださいねー！」

「しゃしんー」「えになるやつなー」「きょうみはあったー」「めずらしいものずきなわれわれー」「こうきしんをみたすのだー」

　そうして集まってくるみんなに、カメラを構えるハルナさま。まったくもう、変な仲間ができちゃったなあ。嫌な気はしないけどさ。

　あとで見せてもらった写真は、犬の行進そのものだったけど。

　妙に濃い一日だったなあと、いつでもすぐに思い出せる、大切な一枚になったのでした。