両片想いのふたり、異世界転生にて再会。でも俺だけもふもふ。

１５．ポメラニアン、毒ヘビをふりまわす

　バレットモールの案内のもと、心までどろぼうになりきりながら進むことしばし。

「とまれー」「うごくなー」「まえをみろー」「まえだけどちょっとみぎー」

「はいはいちょっと右……って、あそこ！」

　指示されたそこには、朽ちて折れたであろう丸太が倒れていて。

「うう……ぐすん、ひっく」

　そこに身を隠している、ふるえるちいさな影がひとつ。心細そうに泣いているのは、俺と似たフォルムを持つ四足の獣。不安に耳を折り曲げ、しっぽを垂れさせているその子は。

「子いぬじゃないか！　どうしたんだろ、とにかく助けてあげないと！」

「まてー」「だめだぞー」「そのままだぞー」

「なんでだよ……って、うわっ！」

　飛び出してきた新たな影に、思わず声を上げてしまう。体は細く長く、舌を伸ばしながら鎌首をもたげるその姿――十数匹の、ヘビの群れ。

「わああああんっ！　かあさまっ、かあさまーっ！」

　パニックを起こして動き回る子犬を、ヘビの群れは逃がさない。飛びかかるようなことはせず、ゆっくり確実に包囲していく。

「あぶないどくへびー」「あいつがやられてるあいだにすすむー」「いちばんあんぜんー」

「言ってる場合か！　早く助けに行かなきゃ！」

「このよはじゃくにくきょうしょくぞー」「「にげるちからもなければー」「いきてはゆけぬゆえにー」「ぎんちちはよわそうー」「かえりうちー」

「そうかもしれないけど……でも……」

　ぎりりと奥歯を噛みしめる。確かに今の俺は、爪も牙もちんまりとした、戦う力を持たない子犬だ。

　だけど。もしもここに元宮がいたなら。ちいさな子供が困っている、そんな状況に出くわしたなら。

　彼女は絶対に、その子を見捨てたりなんかしない。

　だから俺も、そんなことはできない！

「ぐるるるる……わんっ！！！」

　敵意をあらわに吠えながら、ヘビの群れへと突撃する。ヘビたちの判断は速く、すぐに標的をこちらに変更。ミサイルみたいな勢いで這い迫り、俺の喉元へその牙を――

「！？！？！？！？」

　突き立てようとしたところで、するりと体を抜けてしまう。衝突の瞬間、俺は動きをピタリと止め、スキルで体を透過させていたからだ。

「よわいものいじめをしちゃ……いけません！　そりゃー！！！」

　つまり、俺とヘビは完全に行き違った形になる。こいつらが態勢を整える前に、尻尾をまとめてむんずとつかみ、カウボーイの縄みたいにぐるぐる回して遠くへぽーい！　おりゃー！！！！

「あわ、あわわわわ……」

「もういっぱーつ！　でいりゃー！」

　とはいえ、このまま全滅させようだなんて思っちゃいない。突然現れた犬が立ち上がり、奇声をあげながら仲間を振り回しているという状況にヘビ（と子犬）がビビっている間に……！

「ふがふが！　ふんがっふ！（逃げるよ！　がんばって！）」

「わあっ！」

　子犬の首をかぷっとくわえ、一目散に走って逃げる！

「こうなってはしかたなしー」「いそげー」「あんぜんはこっちー」

　バレットモールの指示を聞き、走り続けること数分。

「ふが……ふんがふっふが……（もう……大丈夫かな……）」

　口の力をゆるめて、子犬をそっと地面に下ろして……あー疲れた……ぜえ……ぜえ……

「もう、こわいの、いない……？」

「えらいぞ、よくがんばったなあ」

　よしよしと頭を撫でてあげて……いやこれ犬同士の作法としてどうなんだろう。まあいいや、もふもふ。わあ……ふわっふわの赤ちゃんの毛だあ……

　生まれたてではないだろうけど、この子は俺よりもう一段階幼く見える。毛の色はきれいに整った、灰と白の二本立て。全体的にまるまるっとはしてるけど、健康的なぶっとい足は将来の立派な体格を約束してくれている。顔つきはといえば、シュッとしたかっこいい鼻まわりと、ピンととがった大きな耳が特徴だ。

　愛嬌のあるほほえましさと、般若のようなきびしさをあわせ持つ。かわいいとかっこいいが同居したこの子の犬種は、ずばり疑うまでもなく……シベリアンハスキー！

「でも、どうしてこんなところに？　お父さんやお母さん、兄弟は？」

「……わかんない。かあさま、どこ……？」

「迷子かあ。どうしたもんかな……とりあえず、きみの名前は？」

「おなまえ……かあさまは、おひめさま、ってよぶよ？」

「なるほど。お兄さんは銀一です。ぎんいち、言える？」

「いえるよ！　ぎんちち！」

「やっぱりそうなるかー。よし、ぎんちちお兄さんが、かあさまを探してあげるからね」

　俺がポメラニアン一年生なら、この子はハスキー幼稚園児。じゃあここで、と見捨てるなんて、さすがに寝覚めが悪いだろう。

「よりみちー」「あぶらをうるー」「しめいをわすれしいぬー」

「しかたないでしょ、こんなにちいさな子供なんだから。犬仲間としても放っておけないし」

「ぎんちちとぜんぜんちがうしー」「いぬとちがうとおもうけどなー」「でもなかまかー」「ならしかたないなー」「なかまはだいじゆえなー」

「わあ！　つちのなかから、こえがするよ！」

「仲間のもぐらさんたちです。じゃあええと……ちょっとごめんね」

「きゃはは、くすぐったーい！」

　この子の体をくんくんくん、手掛かりはないかと嗅ぎまわる。この子自身のにおいのほかに……あっこれだ、なんかすごい『つよいぞ』って感じのにおいがする。風に乗って……同じにおいが……すんすんすん……

「……わかった、こっちだ。かあさまのところまで、がんばって歩こう？」

「こわいよう。またにょろにょろがでたら、いやだよう……」

　足どころか体じゅうを震わせ、泣きそうな顔を向けてくる。この子の気持ちもわかるけど、早く母親に会わせてあげたいし。怖さを忘れる、なにか楽しいこと……よし、あれだ！

　そうと決めたらさっそく実践、二本の足で立ち上がる。神の祝福の効果なのか、実はこのポメラニアンボディ、二足歩行もわりとイケるのである。

「どうしたの、おこったの……？」

「そうじゃないよ。お兄さんが先を歩くから、ついてきてって……ほら」

　はてな、と首をかしげる子犬と向かい合いながら、スルスルと後ろ足を動かして……

「え、えええー！？　なにそれ、なにそれー！」

「ふふふ……近くで見てたらわかるかもしれないよ？」

「まえにあるいてるのに、うしろにあるいてるー！」

　いま必殺の（ダンス部だった元宮さんの練習に付き合っているうちにマスターした）ムーンウォーク！　犬の体できれいにキマるとは思ってもいなかったけど！

「いぬ……」「いぬ……？」「なんだそれ……」「いぬ……」

　バレットモールのみなさんはちょっと引いていらっしゃる。でも、子供には効果抜群で。

「こんなの、かあさまもできないよ！　すごいね！　すごいね！」

　俺の足にじゃれつきながら、楽しそうについてくる。作戦大成功である。

『ぷぷ……ちょっと君、シュールすぎるよ……すごい技術だけど……ぷぷぷ……』

　なんか神の声が聞こえた気がするくらい大成功である！　ポウッ！

「もっとー！　もっとやってー！」

「それはきちんと、かあさまのところまで歩けたらだなー。それより、きみのことを聞かせて？　どうしてひとりで、こんなところに来たの？」

　しゅた、と四足歩行に戻りながら、あらためて目を合わせてみる。きゃっきゃと笑顔を見せながら、その子は体を寄せてきて。

「おうじさまをさがしに、ぼうけんしにきたの！　おうじさまはとおくにいて、おひめさまとけっこんするんだよね！　おいしくてたのしいのかな、おうじさま！」

　おおっと、おませさんでいらっしゃる。でもたぶん、王子さまがなんなのかはわかっていないご様子だぞ。

「それでね、それでね、おでかけするかあさまのせなかにのってね、かくれてきたんだ！　ばれなかったんだよ、えらいでしょ！」

「へええ……でも、次ははきちんと話してから来るんだよ？　きっと心配してるんだから」

「えへへ、ごめんなさーい。かあさまのせなか、おおきくてふかふかで、だいすきだから！」

　……シベリアンハスキーの成犬って、この子が隠れられるほど大きかったっけ？　軽くてちいさな赤ちゃん犬だし、意外とバレないものなのかなあ。

「おにいさんも、おうじさまをさがしにきたの？」

「俺が探してるのはお姫さまかなあ。きみじゃない、もうひとりのお姫さま。大切な人なんだけど、どこにいるのかぜんぜんわからなくてさ」

「ふうん、よくわかんない！」

「ははは、だよなあ……っと、よかった、近くにいたみたいだ」

　つん、と鼻に来るくらい、ちょっと刺激の強いにおい。この子のお母さんのものだけど、心配する気持ちが現れているみたいだ。

「かあさま、かあさまのにおいだ！　わーい！」

　この子の声に反応するみたいに、がさ、と向かいの茂みが揺れる。するどい眼光を向けながら、そこから顔を出したのは。

「……おお、かみ……？」

　シベリアンハスキーとは似て非なる、銀の毛並みを持つ獣だった。