両片想いのふたり、異世界転生にて再会。でも俺だけもふもふ。

０８．ポメラニアン、もぐらになる そのに

　そうして朝食を終えたあと、向かい合ってお茶を飲む。おっとこれは初めての味……紅茶みたいな風味だけど、ちょっと苦みが強いかな？　甘いもののあとにはいいなあ。

「銀一さん、かわいいお手々なのにティーカップも持てるんですねえ」

「自分でも驚いてます。スプーンだって持てましたし、どういう仕組みなんでしょうね」

　そういえば、きのう俺の説明書が降ってきたんだった。なにを言っているのかわからないけど、事実なんだからしょうがない。

　まあそれは、時間のあるときにゆっくり読み込むことにして。一宿一飯の恩義ではないけど、俺にもなにか、手伝えることがあるかもしれないし。

「バレットモールという、やや大型のモグラのような魔物がいるんです。おとなしい気性で、人の生活を荒らすことはめったにない子たちなんですが」

　いまはこの、村に起こった問題の話を聞くのが先決だ。

「魔物なのにおとなしいんですか？　てっきり、獰（どう）猛（もう）なモンスターを指す言葉なんだとばかり」

「この場合の『魔』は災いの意味ではなく、『ふしぎな』とでも言いましょうか。魔力を糧とし、人間を含む動物とは異なる法則で生きているもの。私たちは、それを魔物と呼んでいます。危険な生物の総称というわけではないんですよ」

「納得しました。よく考えれば、動物にも危険なものはたくさんいますもんね」

　それよりも、さらっと出てきた魔力という言葉のほうが気になるんだけど。

「そのバレットモールが、夜中に村の畑を荒らすようになったんです。今はまだ西の端だけのようですが、日に日に範囲が広くなっていると、村のみなさんから報告がありました」

　これも今の説明通り、『ふしぎな』力のことなんだろう。この世界では、不思議＝珍しい、の図式ではないみたいだ。

「彼らは作物を食べ荒らすだけではなく、移動のため、地面にたくさんの細く深い穴を開けてしまうんです。農地として利用できなくなるどころか、地盤が緩んだり、川の水を引き込んでしまったり、最悪の場合は陥没してしまうこともあって……」

「それは確かに一大事ですね。それじゃあ、村のみんなで退治に向かう……とか、そういう相談をされていたんですか？」

「このまま被害が広がってしまうなら、それもやむなしかもしれません。でも、彼らは賢く、警戒心がとても強いんです。姿を見せることはめったにありませんし、罠にかかったという話を聞いたこともありません」

　うーんなるほど厄介そう。似たような例はあったのかと聞くと、ハルナさまは首を振って。

「普段は森の奥を縄張りにしていて、そこから出てくることはありませんから。まれに迷い出てくる子もいるんですが、おどかすために臭いのきつい薬を撒けばすぐに離れていくんです。ですが、今回はそれも効果がなくて……」

「だったら、縄張り自体になにか問題が起こっているんですかね？　食べるものがなくなってしまったとか、住めなくなってしまったとか」

「銀一さんとこうしているみたいに、彼らともお話ができれば事情を聞いてみるんですけどね。まあ、会うこと自体が難しいんですけど」

　ティーカップを両手で包みながら、困ったようにそう笑う。表情から察するに、冗談のつもりで言ったんだろう。

　でも。

「それ、やってみましょうか？」

「え？」

「ほら、さっき黒ねこのお姉さんと話をしたと言ったじゃないですか。よくよく考えてみたら、あれはいぬとねこで通じ合ったわけではなく、祝福のおかげだと思うんです」

　あのとき俺が得たスキルは、意思疎通【会話】。これはつまり、種族の垣根を越えて会話ができるという、翻訳機のようなものなのでは？

「それにくわえて、今の俺は見ての通りのいぬです。なので、バレットモールをにおいで追跡できるかもしれません！」

「……におい、ですか？」

「胃袋は人間ですが、それ以外はいぬですので。現場を確認できれば、きっとお役に立てるんじゃあないかと！」

　これはスキルなんかじゃなく、犬の基本機能なんだろう。こう……なんだろう、言語化するのは難しいんだけど……今の俺は、とっても鼻が利くのである！

「では……もしかして、わたしの、においも……？」

「ばっちりです！　忘れようにも忘れられないくらい、しっかりと覚えています！」

「……銀一さんの、えっち」

　どうしてか胸をかき抱きながら、そっぽを向いてしまうハルナさま。なんだろ、変なことでも言っちゃったかな……

　言ったわ。変というか、変態だわ。

「あっいえ、そういうことではなく！　この体になってから、感じかたがすこし変わったんですよね。感覚的になったというか、『こっちからは怖いにおい』『この人はせっかちなにおい』みたいな。もちろん『これはおいしいりんごのにおい』とかもわかるんですけど」

「……それじゃあ、わたしは？」

「うーん……『おうちのにおい』ですかね。安心の極みというか、ここに帰ってくるのが当然というか。ご迷惑かもしれませんが、そんなことを感じています」

「……そういうことでしたら、まあ。でもでも、いくら私がおばあちゃんだからといって、女性にそんな話をしてはいけませんよ？　失礼に当たりますから……ね？」

　めっ、と指を突き出すハルナさまだけど、すこし頬がゆるんでいる。よかった、誤解は解けたみたいだ。

　……まあ、普通にいい匂いもするんだけど。せっかく丸く収まったんだし、そこは黙っておきましょうね。

「重々承知しました。というわけで、いちど畑に案内してもらってもかまいませんか？　話し合いで解決できるのなら、それに越したことはないと思いますし」

「それなら、今から行きましょうか。緊張感に欠けると言われるかもしれませんが、食後のお散歩もかねて、ということで。あくまでも、今日は確認をするだけですよ？」

「はい！　よろしくお願いします！」

　そうして歩くこと２０分ほど。村のはずれにあるという、広い畑に足を踏み入れると。

「なるほど……これはひどいですね」

　そこで栽培されていたのは、とうもろこしのような背の高い作物。本来なら整然と、それらが並び立っているはずなんだろう。

　でも、それらはもうめちゃめちゃに、崩れるように地面へと引き倒されていて。

　収穫間近だったであろう実は、猛獣にでも襲われたかのように食い散らかされていた。

「地面も穴ぼこだらけでしょう？　こうなればもう、畑自体を諦めるしかないんです」

「思った以上だなあ……でも……すんすんすん……」

　掘り返された土のにおい、倒されてしまった茎のにおい、食い荒らされた実のにおい。そんな畑の色々が、濃厚に鼻を包んでいるけれど。

「……あっ、これだ、これです！　わかります！」

　それらとは明らかに種類が違う、野性味あふれる濃いにおい。これは……「あせってるにおい」とかそんな感じかなあ……やっぱりなにか、バレットモールにも想定外が起こってる……？

　やわらかな土を踏みながら、においの元をたどってみる。それは畑を歩き回ったあと、地面に掘られたひとつの穴へと収束していって。

「ここから逃げたみたいですね……さすがに俺は入れない……鼻くらいなら……？」

　試しに鼻先をつっこんでみると、するりと頭が入る感触。あっそうか、ポメラニアンの体積の９割はもふもふの毛（俺調べ）。自分で思っているよりも、狭いところに入れるんだ。

　当然ここからは地下世界、光はほとんど差し込まず、真っ暗闇が広がるけれど。

「においがわかるからか、見えなくてもあまり怖くないです。ちょっとだけ探索してきますね」

「そんな、危ないですよ！」

「ほんのすこし、様子を見てくるだけです。すぐに戻ってきますから」

「あっ……！　ほんとうに、本当にすぐ戻ってくるんですよ！」

　……思えば俺は、すこしハイになっていたんだろう。遊び場に連れてきてもらって、はしゃいで走る子供と同じだ。

　ちいさな体が潜り込むのが、よく利く鼻が役に立つのが、どんどん楽しくなっていって――