どん底で召喚されたら猫に拾われた

第54話

ちゃぷん。

靴が半分、液体に沈む。

「雨漏り……でしょうか？」

地下の小部屋には、水が溜まっていた。

暗闇の中、灯火を黒く反射している。

「それに」

ゆゆねは口を抑える。

臭い、と感じていた。

鉄のような、錆のような。

いいえ、それらにはない生き物の生臭さ。

「これは血だな」ガジュマルが言った。

「血？　この水がですか」

「動物、魔物。ヒト種もいくらか」

うぇ、とゆゆねは口を抑えた手に力をいれた。

マスクのようなものを持ってくれたばよかったと後悔した。

「血……なんで血が」

「囚人から集めたんでしょう」とヤシャ。

彼女は杖先の灯りを強くする。

部屋の全体が浮かぶ。

「血は代表的な錬金素材よ。特に魔法生物や、濃い家の魔術師のものは。……大書庫は害のある魔法存在の隔離のついでに、その力をかすめ取っていた」

「そんな」法律とかは？　とゆゆねは訊いた。

「別に秘密でもない。聖会は嫌っているけど、大書庫はお金持ちだし、大国とも仲がいい。罪人をちょっといじめたくらい、誰も文句を言わないわ」

特に、とヤシャ。

「白金銀行の長に夢を見せてあげられるからね。……魔力を宿した血を固めるとね、疑似的な魔石を作ることができるの」

魔石。魔法を使うのに必要な臓器だ。

「それは使い捨てのニセモノだけど……でも、普通の人でも魔術師のふりができるのよ。それは一時。数多の命を使って見れる幻。常識的な倫理観では吊りあわない。でも、大枚をはたいても見たい人もいる」

「ひどい」とゆゆね。しかし。

少し思ってしまう。

私も魔法を使えるのではないか、という希望。うす暗い望み。

ゆゆねは首をふった。

部屋を見渡す。

「それでこんなに血を……でも、床にこぼれちゃってますよね」

「そうね。ふつうは瓶詰めにするはずだけど。地下部分も、放棄されて長いのかも」

奥に続く扉を見つけた。

錆びついた鉄が一枚。

「ん。カギがかかってるみたいです。待ってください」

ゆゆねは腰に手を伸ばす。解錠道具を出そうとした。

が、その時。

「上だ！　ゆゆね」ガジュマルの叫び。

ゆゆねは即座に反応したが、次の行動を間違えた。

彼女は言葉に釣られ、上を見てしまった。

本当は確認など後回しに、ただ後ろに跳ねるべきだったのだ。

「あっ」

べちゃん。天井から塊。

ねばねば、ぐちょぐちょ。

粘液の手、あるいは口、あるいは全身。

「ごぼぼぼぼぼぼぼぼっ……！」

ゆゆねは何かに呑まれ、溺れた。

音は消え、視界が赤黒く染まる。

体の穴という穴に、おぞましいものが迫る。

入られる、犯される。

「らぁ！」

音が戻る。十秒ぶりの空気がおいしい。

「平気か？　吐けるだけ、吐け」

ガジュマルがゆゆねをゆする。

ゆゆねは涙と鼻水、その他いろいろを出しながら、必死に現状を把握しなおした。

――たぶん。

たぶん。

私は扉の前、天井から降ってきた化け物に襲われた。

それは巨大な粘液のかたまり。

私は飲まれ、食べられそうになった。

が、ガジュマルさんが力づくで中から引っ張りだしてくれたのだ。

「痛っ！」

ゆゆねは顔を抱く。

痛い。

素肌を晒していた場所が、焼けるよう。

まるで、強烈な日焼けのあと。

だがここはすでに敵地。

痛みに泣いている場合ではない。

体が動くなら、目が開くなら、立ち、睨め。

「ぐぅ……！」

ゆゆねは壁を這うように立つ。

そしてステイタスを起動した。

「……スライム。ブラッド・スライムです。血糊喰らい、とも」敵を認め、ゆゆねは吠えた。

もぞぞぞぞぞぞ。

隆起する水の魔物。

それは部屋に散った血を集め、太っていく。

全部を集めきると、小山ほどの塊になった。

頂点は天井に触れてさえいる。

もはや壁。建物の一部にも見えた。

「スライム。ちっ、潜伏してたのか。古い手に引っかかった」ガジュマルが剣を抜く。

「大きいわね……今の武装では」ヤシャも杖を構える。ゆゆねをかばうように。

ゆゆねは退路を見る。この地下に下りた階段を。

そこにはまだ淡く外の光が届いていた。

よかった、逃げ道は――

もぞぞぞぞぞぞ。

その視線を読んだのか、地面から沸き上がった粘液が道を塞ぐ。

スライムが体の一部を分けたのだ。

「そんな」ゆゆねは目を疑う。

「知性があるみたいね、信じがたいけど」ヤシャが舌打ちした。

「やべぇぞ」ガジュマルが剣を振る。腕のように伸びた粘液を斬った。「このサイズじゃ、剣は効かねぇ。お前の闇針も同じだ」

「そうね、悔しいけど」ヤシャはそれでも影の槍を剣山のようにし、迫るどろどろを押し返す。

「火！　火です。スライムの弱点は火みたいです」ゆゆねは焼ける肌に苦しみながら、ステイタスから得た情報を二人に伝える。

「知ってる。でも私は炎術は修めてない」とヤシャ。

「ならアイテムは」

「あんのは松明、ランタンくらいだ。このデカブツには頼りねぇ」ガジュマルが二刀で敵を払う。

ぐっと、ゆゆねは腰の袋を握る。

こんなことなら、濡れたいまつを買い直しておけばよかったと後悔した。

あれは少しだが、私の得意武器だ。

火。火さえあれば。弱点を。

「ぬべ！」

肩に重み、ゆゆねは膝をつく。まずい。

ゆゆねはまた、天井から降ってきたスライムの一部に呑まれた。

そのまま即座に、激流に呑まれる。

ゆゆねの体は部屋の奥の一番大きなかたまりに送られた。

「ゆゆね！」遠く、水の向こうからヤシャの声。

――ごぼごぼごぼ。

喰われる、消化される。

肌は焼かれ、溶かされていく。

ああ、私は。

猫を探して、こんなつまらない地下室で、死体さえ残らず。

――違う。考えろ！

ゆゆねは片目を開いた。

眼球が焼かれていく。でも耐えた。

我がチートを、ステイタスを、金の約定を深くうならせる。

お前はなんだ。スライムとはなんだ。

弱点は火だけなのか。

読む、解く、暴く。

そして理解した。いや、曲解したといってもいい。

ゆゆねは腰袋に手を突っ込む。

記憶を頼りに、あるアイテムを掴んだ。

信じた、これが望んだアイテムだと。

祈った、これが正解のアイテムだと。

「そんなに食べたきゃ……食べさせてやる！」

ゆゆねは粘液の中で、叫んだ。