どん底で召喚されたら猫に拾われた

第51話

「ここが本命か」ガジュマルが言った。

場所はゆゆね達の宿のある街の郊外。

空き屋とさら地、廃墟の多い荒んだ地区。

三人の前には大きな建物がある。

ゆゆねは小さめの学校に似ていると思った。

武骨で頑丈。実利を中心に造られた施設。

「ここにミーファちゃんの首輪が落ちていたんですか」

探している猫は普段、バンダナを巻かれていたらしい。それがこの建物の入り口で見つかったという。見つけたのは依頼人の女の子だ。

「すごいですよね、あんなに幼いのに。猫、大事だったんでしょう」

ゆゆねは周囲を見る。割れた窓に欠けた瓦。子供が一人で探しに来るには、怖い雰囲気だった。

「でも」ゆゆねは言う。「わかります。私も小さいころ、あの女の子と同じくらい小さいころ。飼ってた猫がいなくちゃったことがありました」

「そう……それは見つかったの？」ヤシャが訊く。

「いいえ、いいえ。お姉ちゃんも手伝ってくれたけどダメでした。まあ、もともと半分野良の子でしたし……仕方ないのかも」

でも、とゆゆね。

「今回は。この世界では。あの女の子には。見つけてあげたい」

「ああ、過去は取り戻せない。だが、似た未来は救える」ガジュマルがかっこつけた。

「ふふっ」ゆゆねが笑う。「その、いなくなった野良の子ですけど。ちょっと、ガジュマルさんに似てたんです。だから……うん。あの時、初めてガジュマルさんに会った時。すこし救われました、私」

「……そうか、そりゃよかった。だがな。一応言っておくが、動物の猫と、ヒト種の猫人。つまりカランカは別物だからな」

「そうなんですか？　進化したとかじゃ……」

「ない。まったくぜんぜん別の生き物だ。だいたい、似てない」

むすん、とガジュマルは息を吐く。

ヤシャが笑った。

「らしいわ。少なくともカランカはそう信じてるみたい。ゆゆね、嫌がるから猫と猫人を一緒にしちゃダメよ」

「は、はい」

「さて、猫探しよ。建物をぐるっと回って、他にも出入り口がないか調べてみましょ」

「調べる。私の出番ですね」

ゆゆねを先頭に、建物の脇を歩く。

細い雑草の道。ゴミも多い。

「この建物は、なんなんでしょう？　結構前に廃墟になったみたいですが」

「記録では」ヤシャが言う。「海溝牢の分院ね。大書庫が管理する牢獄よ」

「かいこーろー？」ゆゆねが繰り返した。

「大書庫は魔術師の一団。海溝牢は海の底にある牢屋、あるいは本棚」

「牢屋が本棚なんですか？」

「特異な魔術師や魔法生物……とにかく異常物を納める牢よ。それは封印すべき罪であると同時に、知識の宝庫でもある」

「ゾンゾでも言ったが」後ろからガジュマル。「ゆゆね。お前たち召喚人もそうだ。代表的な異物。大書庫は召喚人を管理したがっている」

「異物、管理」

「あるいは利用ね」ヤシャが言う。「あなた達は次元（プレーン）を渡ってこの世界に来た。その次元を渡る、裂く、開く力を大書庫は解析したいの」

「次元を渡る……行って。帰って」

「なんだ、故郷が恋しくなったか？」ガジュマルが訊いた。

ゆゆねは足を止める。

「いえ」冷たい声だった。「いいえ。決してそれはない」ゆゆねは言った。

「？　かーちゃんとかとーちゃんは？　友達だって……」

「ガジュマルさん」ゆゆねは言った。「入り口は正面だけみたいです。戻りましょう」

ゆゆねはすたすたと、二人を置いて歩いて行った。

「えーっと。そーか」耳をかき、ガジュマルは続く。

「はぁ」ヤシャは一人、ため息をついた。