エンパイア・オブ・カラミティ【第１部】狂い咲く死の舞踏編

第24話：魔女の存在証明

　マハは天井を見上げて大きくため息を吐いた。

　疲れた……

　口には出さないが心の中で呟く。いや、叫ぶ。

　目の前には様々な乾燥した薬草などが置かれている。

　そこは、マハに割り当てられた調合室だった。

　薬学の知識に長けている彼女は、薬の調合を任されていた。もちろん、アメリカ・インディアンの彼女に任せることに抵抗を示す者もいたが、人手不足なので仕方がない。

　マハとしても、恩のあるエドワードやリリーからの頼みでなければ、白人のための薬作りなど引き受けたりはしなかった。ただ、受けてしまったからには、手を抜くことはできない。

　少しでも白熱病に効果のある調合を見つけたい。

　しかし、救援隊での作業を終えて、眠い目をこすりながら続けてはいるが、結果は思うようにはいかない。何か、決定的な物が欠けているように思う。

　また、他にもやることは山ほどあった。部屋の隅に視線を向けると、もう一人の人物が。

　マト・アロだ。

　マーシャルが襲撃にあった晩に、自警団によって運び込まれた。彼女と彼は同じ部族の出身で顔見知りと言うこともあり、彼女が怪我の面倒を見ることになっている。

　怪我は重傷ではあったが、命に別状はなく。今では動けるまでに回復している。

　そんな彼は、隅のテーブルでマハが片手間でやっていた作業の手伝いをしていた。

　その背中は少し小さく見える。

　魔女と戦ったと、彼は話した。そして仕留めきれずに、返り討ちにあった。

　多くを語らないが、身体的な傷だけでなく、精神的にも傷を負っているようにマハは予想する。以前、マトを会った時は、熊のような白人と一緒だった。その白人の姿がないということは……。そういうことなのだろう、とマハは納得する。

　マハは再びため息が漏れる。

　ニュージョージにポワカがいることは、マハの占いにも出ていた。だからこそ、この街に留まり探していたが、部族で最も勇敢なマト・アロでも敵わないとすると、自分が何をしても意味があるとは思えない。もちろん、マトは諦めていない。マハとしても、何もしないという選択はない。命を賭してもポワカを滅ぼす。それが部族の悲願なのだ。

　なのだが……。

　マハが天井を見つめていると、扉がノックされた。

　入ってきたのはジェームズだった。

「クラーク先生。どうした？」

　意外な来客に、マハはいつも通りの無表情、片言の英語で訊ねる。

「いやー。マハちゃん。調合は、はかどっているかな？」

　『ちゃん』付けするジェームズに少し眉を顰めるが、特に指摘することはなく、ただ「いいえ」と端的に答える。

「それで？　何しに、来た？」

　マハの様子を見に来ただけとも思えない。

「はは、相変わらずだね。実はね。新しく来た人に話しが聞きたくて」

　そう言って、マト・アロへと視線を向け、歩み寄る。

「こんにちは。僕はジェームズ・クラーク。救援隊の手伝いをしているんだ」

　ジェームズの挨拶には反応せず、黙々と作業をするマトの姿に、ジェームズはマハに助けを求める視線を送る。

「彼、マト・アロ。大丈夫。彼、話さないだけ、英語理解できてる」

「そうなのか。良かった……ところで、これ。アサビケシンだね」

　ジェームズは感心したようにマトの手元を見て言う。輪っかに糸を蜘蛛の巣のように張り巡らせた装飾品があった。

　その言葉にはマトも少し驚いたように視線を上げ、マハもジェームズに興味を示す。

「よく知ってるね。白人、これ『ドリームキャッチャー』って呼ぶ」

　アサビケシン＝ドリームキャッチャーは子供の魔除けとして使われる。悪夢は網に引っかかり、朝日を浴びて消え去るという。

「確か、オジブワ族の魔除けだと思っていたけど？」

「まぁ、私たち、オジブワではない。でも、魔除けとして、効果、変わらないから」

「これをどうするんだい？」

「救援隊の敷地、端に吊るす。少しでも悪い気、入ってこない様に」

　「迷信」だと笑われるかとも思ったが、予想に反してジェームズは「なるほどね。悪夢だけではないのか」と呟きながら、メモ帳を取り出して書いている。

「これはマハちゃんが考えてのことなのかい？」

「うん、そう」

「マハちゃんは、薬学だけでなく、こういうことにも詳しいんだね。凄いな」

　ジェームズの一切嫌味のない素直な誉め言葉に、マハは面食らってしまう。大概は、子供だましと馬鹿にされるか、嫉妬されるかだ。そんな風に純粋に敬意を示されたことはほとんどない。だからこそ、対応に困ってしまう。

　不器用に、隠そうとはしているが年齢相応の少女のはにかみが漏れてしまう。

「ま、まあね。先生も結構、知ってるね」

「魔除けについてはいろいろと研究をしているからね……あ、そうそうそれでね、マト・アロ。マト君って呼ぶね。君は魔女に会ったと聞いたんだが、それは本当かな？」

　マトは魔女という単語に、少し反応したがそれだけ。自分の作業に戻った。代わりにマハが話す。

「先生。魔女、あんまり言わない方がいい。頭、おかしい人と思われる」

　実際、マトはあの晩に何が起きたのかをマーシャル含めて説明した（もちろん、マハが代わりに代弁したのだが）。が、案の定、ポワカ、つまり魔女の話になると雲行きが怪しくなった。最後まで聞いてはくれたが、明らかに信じていない様子。ただし、マトたちが戦ったという場所を確認すると、話の通り地下が崩れているのが分かった。

　そのため一旦、魔女の存在は別にして、死体を運ぶ怪しげな集団が何かを企んでいる、との線で捜査をしているらしい。

　ジェームズはその噂を聞きつけてきたようだが、彼はマハの言葉に胸を張って返す。

「幸いなことに、もう思われてるから問題はないよ！」

　そう言って、カラカラと笑う。マハは少し呆れて息を吐いた。

「教えてくれ。君の見た魔女はどんな姿で、どんなことをして、どこに行ったかを」

　真剣に尋ねるが、マトは相手にしない。種族の言葉で二、三言、マハと話すだけだ。

「先生。残念だけど、諦めた方がいい。興味本位で、調べてはダメ」

「僕は至って真剣だよ。マハちゃん。誰が何と言おうと、魔女は存在する。それも、恐ろしい力を持った魔女がね」

　先ほどまでの緩い顔ではなく、その引き締まった表情には決意のようなものを感じさせた。それにはマハもマトも、少し戸惑う。

「僕はね。いや、僕の一族はね。魔女を倒すために研究してきた。祖父が魔女と遭遇し、命を落としたその日からね。周囲に変人の一族とバカにされても、魔女を倒す」

　ジェームズにとって、マトの話はこれまで追いかけてきたものの糸口なのだろう。周りに馬鹿にされ、存在を否定された魔女がいる証明。そして、それとの決着をつけることの。

「この街に魔女がいるのなら、白熱病は奴の仕業の可能性がある。なら、私には止める義務がある。災厄の魔女を倒すのが私の使命だ！」

　熱が籠り、大きな声になっていた。

「魔女については調べてある。奴への対策もしてる」

「先生、そんな、熱込めて言われても……」

「ダイガクのベンキョウだけで、あれはタオせない」

　いきなり聞き慣れない声が割り込んだ。マハよりももっとぎこちない英語。その正体がマトであることに気付くまで、しばらくかかった。

　ジェームズは驚いたが、彼以上にマハが目を見開いて衝撃を受けていた。

「あんたは、あれとタタカったことはあるか？」

　驚く周囲を余所に、マトは落ち着いた声で続ける。ジェームズは数泊遅れながらも首を横に振る。

「残念だが、私はない。祖父はあったが、命を落とした。だが、祖父と父が残した研究、そして自分で調べた知識がある」

「ザンネンだが、ムリだな。チシキだけでタオせるほど、アマくはない」

「確かにそうだね。でも、君がいるだろ？」

　ジェームズの発言に首を傾げるマト。

「君の話が本当なら。魔女と戦い生き残った。その経験を僕に貸してほしい。お互いに持つ情報を持ち寄り、今度こそ災厄の魔女を倒す」

「……あぁ、先生。それは、いきなりすぎる。初めて会う人、信用しろと？」

　黙りこくるマトの代わりに、マハが口を開いた。

「魔女の前に人種は関係ない。一緒に戦う『人間』だよ。マハちゃんはマト君を信頼しているようだし、僕にとってはそれだけでマト君を信じるには十分さ」

　手を差し伸べるジェームズに、マトは複雑な顔をしていた。

　彼の中では、さまざまな役割を抱えた『自分たち』が一斉に意見を言っているのだろう。「協力すべきだ」「白人を信じるな」「一人では勝てない」「一族の恨みを忘れるな」……など。

　しばらくジェームズの手を見つめ、吹っ切れたように頷き、彼の手を取る。

「ユウジンなら……『ミカタ、オオいにコしたことない』と、イうだろう」

　マトは少し寂し気に笑う。目的が一緒の人間は貴重だ。

　握手する２人をマハが意外そうな顔で見た。

　誇り高いマトが、ジェームズ（白人）の手を取ったのが不思議だったからだ。彼の中で何かが変わったのだと分かる。そして、それはおそらく彼にとってはいい変化だ。

　ジェームズは表情を明るくし、ポケットからメモとペンを取り出す。

「ではまずは、お互いの情報共有をしよう。できるだけ魔女について細かく教えてくれ！」

　子供のようにはしゃぎながら問いかけてくるジェームズの勢いに、マトは瞠目しながらマハへと助けを求める。その様子に、マハは少し笑ってしまった。