I Promise ～The second princess story～

4. 約束

ルピナス城に帰ると、この大地（エリア）が全てルピナスの物になると、大騒ぎ。

民達は祭り騒ぎで、はしゃぐ。

行きは、誰も見向きもしなかったオレ達に、帰って来た途端、皆がディジー王女を褒め称える。

「ディジー王女様」

「ディジー様」

「ルピナス第二王女ディジー様！」

皆、口々にディジー王女の名を呼ぶ。

それだけではない。

今まで、第一王女、第三王女についていた側近達が、突然、寝返るように、ディジー王女の傍で褒め称える。

まさかの手柄に、驚きを隠せずにいる者もいる。

「シュロ王が帰られたぞー！！！！」

戦の事を聞いてか、突然、今まで、姿も見せなかったシュロ王がオレ達の目の前に現れた。

皆、シュロ王に道を開け、花道を作る。

オレもディジー王女も、龍から下りて、地に足をつけ、頭を深く下げる。

オレの目の前で、シュロ王の足が止まった。

城に真っ直ぐ向かわないシュロ王に、皆、騒ぎ出し、オレも頭を上げれずに、変な冷や汗をかいている。

「お前がシンバか？」

その声に、オレはより一層、頭を下げ、

「は！」

と、頷いて見せた。

「顔を上げろ」

仰せの通り、オレは顔を上げ、シュロ王を見て、いや、シュロ王の後ろにいるレオン王子に驚いた。

そして、更に、シュロ王の風格漂う偉大さに、辺りの空気が変わるのを感じて、恐れおののいていた。そんなオレに、

「でかくなったな」

と、気さくに声をかけるシュロ王。

「え？」

「お前の名は俺がつけたんだぞ、シンバ」

「シュロ王が！？」

「お前の父は、元ルピナスの民だったんだ」

「元？」

「ルピナスは一度、ビーストにやられて堕ちた。民達も皆、殺されたと思っていたが、俺同様、生き延びていた奴がいた。それがお前の親父」

「そ、そうだったんですか？ 父はそんな話、一度も——」

「したら、お前を城に呼べんだろう、俺と親父が知り合いだから呼ばれたと思うだろう？」

「・・・・・・はぁ」

内容が掴めなくて、失礼な返事をしてしまうオレ。

「さぁて、今日は祭りだ、騒げ騒げ！」

シュロ王はそう言うと、城へ向かって歩き出し、民達は踊れ歌えの馬鹿騒ぎを始めた。

ルピナスの騎士団も、ダンガンの兵士達も、祭り騒ぎで、酒やら肉やらを口に入れた。

それは夜中まで続いた。

オレは騒げる気分ではなく、一人、夜の風にあたっていると、

「酒は嫌いか？」

と、シュロ王が現れた。

「いえ！ あ、ディジー王女様を呼んで参ります！」

「いや、ディジーは、今、レオン王子と話をしている」

「え？」

「何から話そうか、話す事がありすぎて、うまく言葉が出て来ない」

シュロ王は、そう言うと、オレを見て、

「何が聞きたい？」

と、尋ねて来た。

「・・・・・・」

「俺を王だなんて気にするな。聞きたい事があるなら、遠慮なく聞け」

「・・・・・・私はどうして城へ呼ばれたんですか」

「俺の妻ランは第一王女を生み、名をアザミと名付けた。そして二人目が身篭った時、腹の中の子はまた女だと聞いた。俺は男がほしかったから、それは残念に思っていたよ。次こそは男で、シトロと名付けたかった」

「シトロ？」

「俺の双子の兄弟だったんだ、死んだけどな」

「・・・・・・」

「お前の親父のとこはな、お前が生まれた時、俺に、是非、名をつけてくれと頼んできた。俺は迷わず、シンバと名付けた。英雄の名だ」

英雄？

英雄って、この世界が狂暴になった動物達が変異してビーストとなった時、そのビースト達を倒したと言う、言い伝えのような人物の、あの英雄の事だろうか？

「だから、息子ではなかった二番目の娘の名はディジーにした。その名も俺がつけた。英雄の最愛の人の名だ」

英雄の最愛の人？

シュロ王は英雄と何か関わりがあるのだろうか。

「そして三人目、リリが生まれ、俺の最愛の妻ランは亡くなった。アザミも、ディジーも、リリも、メイド達が育てた。俺は娘相手に、どう接していいかもわからぬ駄目な父親だ。聞けば、お前は神童で有名だったらしいな？」

「いえ！ 滅相も御座いません！」

「謙遜するな。俺はお前が10歳になったら、一番、出来の悪い娘の側近として、仕えるよう、お前の親父に命じたんだ」

「そうだったんですか」

「俺は娘に愛情を注いでいる暇はなかった」

「どうしてですか？」

シュロ王は、ルピナス城にさえ、余りいかなった。

何故だろう？

「俺はダンガンの王と約束したからだ」

「ダンガンの王と？」

「俺はダンガンの王のクビなどとっていない」

「え！？」

「英雄が平和へと導いた世界で、戦など、俺が起こす訳がない。俺は英雄と、英雄の最愛の人が守ったこの世界を、王として守る義務がある」

「でも！ じゃあ、どうしてダンガンの王は！？」

その頃、ディジー王女とレオン王子もバルコニーで夜風にあたり、話しをしていた。

「父は病に動けない体でした。シュロ王が、この領土に城を建てたいという話を持ってきた時、既に、虫の息だったと聞きます」

「・・・・・・そうでしたか」

「母は父と同じ病で、既に亡くなっていました。父は残された幼いおれをシュロ王に任せたのです。ダンガンごとくれてやる、その代わり、王子を立派に育ててくれと」

レオン王子は空を見上げる。

「シュロ王は、その約束を守り、おれを立派に育ててくれた。剣の稽古もシュロ王直々に相手をしてくれた。本当の父親のように、いつも、おれの傍にいてくれた。そして、おれに、ルピナスを堕とすよう、言いつけた」

「え！？」

「お前の国、ダンガンだ。ルピナスを堕とさなければ、ダンガンがなくなるぞ。そう言われた。おれを強く育ててくれただけでなく、ダンガンも守ろうとしてくれた。それだけじゃない、おれに優しく笑い、なぁに、ルピナスはまた創り上げればいいんだからって」

「・・・・・・ふふふ」

「おかしいですか？」

「いえ、シュロ王らしいなと思って」

「だが、厳しい条件も出された。決して民を傷つけるな、ルピナスの兵士達も姫達にも傷を与えるな。だけど、勝て！ そんなの無理だと思ったけど、相手を疲れさせる為に、無駄に動きを大きく振らせろと、おれはその為に、ずっと厳しい訓練をしてきた」

「あなたは強かったです、アタシとシンバとでかかっても、無理でした」

「そして、戦を仕掛ける日、おれはシュロ王に、おれの気持ちを伝えた。ルピナスをなくしたくないと。今の今まで、ダンガンを残してくれて感謝していると。だが、もう既に、ダンガンの民達はシュロ王に惹かれ、シュロ王に敬意を示している。もうとっくに、この領土、全てがルピナスだったんだと言う事を——」

「だから、白旗を？」

「わざわざ白旗を用意し、戦をする必要はあったのか？ そう思われますか？」

「・・・・・・はい」

「試したかったのです、シュロ王の血を引く、本当の王の継承者がどんな者か」

「・・・・・・がっかりしたでしょう、アタシがシュロ王の娘だなんて」

「いえ、アナタが空から降ってきた時から、おれはアナタに夢中でしたから」

「空から？」

「覚えていませんか？ 空の散歩中だと言って、アナタは現れた」

「・・・・・・あぁ！ あの時！」

「そして、戦で勇ましく強く現れたのが、アナタで良かった。シュロ王の血族の者が、アナタで良かった」

「・・・・・・」

暫し、無言の時を過ごし、レオン王子は、袖を捲り上げ、腕を見せた。

そこには黒い斑点が幾つもある。

「父と母と同じ病気です」

「え！？」

「感染はしません、遺伝です」

「病の体で、戦に出ていたんですか！？」

「おれは、もう長くはありません」

「そんな！」

「でも幸せです、ダンガンの民達も、行く宛をなくす事もなく、安住の地ができた。今日から全てをルピナスの領土とする事で、父であり、師匠であるシュロ王への感謝の気持ちも渡せた。悔いはありません」

「・・・・・・」

「いえ、後ひとつ、まだ遣り残した事がありました」

「なんですか？」

「ディジー王女、おれと結婚をして下さい」

「え！？」

「長くは生きれませんが、生きている限り、王としてのアナタを支えたい」

シンバはシュロ王から、ダンガンの王との約束の話を聞き、そして、今、レオン王子がディジー王女にプロポーズをしている事を聞いた。

「無論、ディジーが断れば、結婚はなしだ」

「断りませんよ」

「何故、言い切れる？」

「わかります、私はディジー王女様だけを見てきましたから」

「・・・・・・いいのか？」

「レオン王子なら、相手として、悪くないでしょう」

「・・・・・・お前はそれでいいのか？」

「かまいませんよ、なにより、ディジー王女様の幸せを一番に願い、考えていますから」

「お前はディジーと結婚しようとは思わないのか？」

「私は一生、ディジー王女に仕える身です、無位無冠の男など、ディジー王女様に相応しくありません」

「嫌になるくらい、できた側近だな、流石、神童と言われただけある」

と、シュロ王は飽きれた口調で言った。そして、

「ディジーは王には向いてないと言われていた。育ての親であったメイドも、傍にいたくないと言う程、王族として見放されていた。それをよくここまで育てたものだ。あの子は、内気で大人しく、人の前にも出られない子だった。それにイロイロと物覚えも悪かっただろう？」

「私も最初は嫌でした。ディジー王女の無能姫と言う噂を鵜呑みにし、側近など断ろうと思っていました。ですが、逢えば、とても心の優しい姫だと知りました。そしてディジー王女は、私の為に、頑張って下さった。本当は嫌だった戦も、私の・・・・・・いえ、ディジー王女に付いている私達の為に、そしてルピナスの民達の為に、勝ちましょうと言って下さった。本来の姫は、強く、勇ましく、賢明で、私の全てを吸収しました。ですが、私はひとつだけ、教えてない事があります。それは教える必要などなく、姫が最初から持っていたもの、愛です」

「愛？」

「私は、愛情ある家庭で育ちました。私の父も、それから龍使いの皆も、とても愛情ある人達です。父は、孤児を育て、孤児達は捨てられた事を恨まず、龍達を育て、私はそんな中で生きてきた。しかし、姫は、孤独で、誰にも愛されず生きていました。なのに、姫は優しい。とても愛情の溢れる人で、誰かの為に懸命になれる人です。そんなディジー王女こそ、王に相応しい！ 直ぐにそう思いました。内気であろうが、物覚えが悪かろうが、臆病だろうが、ちょっとばかり頑固だろうが、私は、姫の、お傍にいられた事を、苦楽を共にできた事を、本当に心から、光栄に思っております。ディジー王女でなければ、私自身も成長はしなかったでしょう、多くを学ばせて頂けました。感謝しかありません」

「そうか。そんな風に言ってもらえるとは、ディジーも嬉しいだろうな。聞かせてやりたいよ」

「いえ、そんな・・・・・・私の本心を話しただけです」

「そうだ、お前、俺と旅に出ないか？」

「え？」

「英雄を一緒に探してくれないか？ お前なら、役に立ちそうだ」

また英雄か。

「英雄を探すと言いますが、英雄は誰も見た事がないと聞いています、確かに英雄に助けられた人と言うのは存在するようですが、実際、英雄を見る人はいないとか。風のように消えていなくなる、そう聞きました。それに、英雄は悪だと言う人もいます、呪われた剣を持っているとか。そんな言い伝えのような人、いるか、どうかもわからないのに、何故、探すんですか？」

「俺は英雄と共に旅をしたんだ」

「英雄と！？」

「英雄がいたから、俺は王になれた。そして、俺が築き上げたもの、一番に見てもらいたい」

「・・・・・・英雄と共に旅をした？」

今更、シュロ王の凄さに、震えが来る。

「どうだ、俺と旅に出ないか？」

「光栄です。ですが、私はディジー王女様に一生お傍にいると約束しましたから」

「育てた娘が、余りよく知らぬ男と共にいるのを見続けるのは辛いぞ？」

そう言ったシュロ王に、

「それは覚悟の上でございます」

と、オレは、笑った。

シュロ王は王の座をディジー王女に譲り、旅に出た。

第一王女は違う国へ嫁ぎ、第三王女は平和を願う民達により、また新たな国からの王子との婚儀を済まし、子をたくさん儲けた。

ディジー王女は新国王として、ルピナスを背負った。

もう日陰で隠れている姿はない。

陽の当たる場所で、皆に愛されている。

レオンが亡くなり、ディジーが独りとなっても、次なる相手を見つける事はなく、只、いつも、その傍らには、シンバがいた。

それから、凡そ、30年近く、嘗ては無能と言われていた姫は、ルピナスを立派に治めたと言う——。