『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第191話 優秀な子供を守るのも大人の務め

　ファクトリーに潜入してから三日が過ぎた。

　あれから面接官のオリーブと何回か顔を合わせたが、正体がバレている気配はなかった。

「ほらね、誰も気づいていないでしょう」

　コルトが得意そうにいう。

　ウィンディもマーリンもボロが出そうになることは何度もあった。

　でもコルトが助け舟を出してくれてピンチを切り抜けている。

（協力者って大切なんだな……）

　この短期間で少し成長した気がした。

　その日は休暇日だった。

　朝食の後、持ち回りの掃除を済ませたウィンディが歩いていると、数人の男子に絡まれているアーシアを見つけた。

　コルトの姿はない。

　アーシアが一人の時を狙って因縁をつけにきたのだと一発で分かった。

　負けん気が強くて体力もある兄と違って、妹は控えめな性格をしているのだ。

「やめなよ、あんた達」

　ウィンディは後ろから声をかけた。

「なんだ、お前」

「アーシアのルームメイト」

「女のくせに出しゃばってくるな。これは俺たちの問題だ」

　一人の腕をつかんで捻（ね）じ上げた。

「いたたたた……」

「私はファクトリーに雇われたばかりだから、ここをクビになっても痛くも痒（かゆ）くもないわけですが」

　相手は必死に抵抗しているが、ウィンディの体はびくともしない。

　魔剣士の弟子にとって、一般市民なんて敵じゃない。

「くそっ……」

　捨て台詞を残して相手は去っていった。

「ありがとう、お姉ちゃん」

「大丈夫？　怪我はない？」

「うん、平気」

　アーシアに事情を聞いてみた。

　上のクラスにいる子供はやっかみの対象になりやすいそうだ。

「仕方ないの。私は若いから」

　アーシアは申し訳なさそうにいう。

「仕方ないことないよ。アーシアは何も悪くないでしょう」

「うん……」

　背後から名前を呼ばれたので振り返るとオリーブが立っていた。

　その隣には金髪を短く切りそろえた恰幅（かっぷく）のいい男性がいる。

　年齢は四十五くらいだろうか。

　アーシアが慌てて頭を下げたので偉い人なのだと分かった。

「こちらが先日加入した子です。元々ピサロのファクトリーで働いており腕は確かです」

　オリーブが紹介してくれた。

　この男が噂に聞くボルドーだった。

「一部始終を見させてもらったよ。アーシアを助けてくれてありがとう」

　ボルドーに握手を求められたので手を握ってみると、思ったより皮膚が硬くて驚いた。

　ボルドーとは二言三言だけ話した。

　言葉の端々からウィンディに対する期待が伝わってきた。

「何か困っていることはないかね」

「いえ、大丈夫です。周りが親切にしてくれるので」

「しかし、彼らは問題だね」

　アーシアに絡んできた連中のことだ。

「オリーブ、彼らの顔は覚えているかい。どうせ三号棟の子だろう。過去にも問題を起こしているようなら、これを機にクビにしなさい」

「えっ⁉︎　あの程度でクビですか⁉︎」

　口を挟んでからすぐ反省した。

「うちのファクトリーにとってはアーシアの方が大切。そういうことだよ。優秀な子供を守るのも大人の務めなのだ。それに規律というのは一度乱れると一気に乱れる。何度もルールを破る子供は腐ったリンゴくらいの害がある」

　目立つのもマズいと思い素直に同調しておいた。

（ジューロンのファクトリーが厳しいのは知っていたけれども小さな揉め事でクビなんだな）

（にしても腐ったリンゴか……）

　自分たちも気をつけよう。

　特にマーリン、天然なところがあるから。

　それからボルドーは近くの子供に声をかけていった。

　みんな愛想よく接しており、ボルドーが慕われているのは伝わってきた。

「アーシアもボルドー様のことは好きなの？」

「うん、最初に働いていたファクトリーの大人は意地悪な人が多かった。それに比べたらボルドー様もオリーブさんも何倍も親切なんだ」

「ふ〜ん……」

　ウィンディを探すマーリンが見えたので声をかけておいた。

　……。

　…………。

　同じ日の午後、ファクトリーを去る子の送別会があった。

　いつもより豪華な料理が出てきて、楽しくワイワイ過ごす感じだ。

　この日見送られる子は五人いた。

　実家の都合とか、健康上の問題とか、理由はマチマチだった。

　アーシアに絡んできた連中の姿はどこにもなかった。

　コルトなら事情を知っていると思い聞いてみると、

「すでに荷物をまとめて出ていった」

　と教えられた。

「さっきまで同僚だったのに⁉︎　送別会もないんだ⁉︎」

「仕方ないよ。ボルドー様は良い人だけれども、問題行動ばかり起こすやつには厳しいんだ。次の就職先を斡旋（あっせん）してくれるだけマシだよ」

　甘いはずのジュースがちょっぴりビターに感じられた。