『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第189話 本当は嘘じゃないの？

　昼食はコルトやアーシアと一緒に食べた。

　今日の主菜はお肉の入った野菜炒めで、味付けは普通においしかった。

　いつも王宮の料理を食べているマーリンが満足していたので、悪い素材を使っている感じはなさそうだ。

　ファクトリーの近くにパン工場があって、しかも経営者はボルドーであり、毎日焼きたてのパンが届けられるらしい。

　つまり食料に困ることはない。

「おいしいね」

「だろう。ジューロンのファクトリーは食事の質が他所よりいいんだよ。良い魔石を生み出すには良い食事からってね」

　組織を褒められてコルトは誇らしそうにしている。

（評価項目の中に食事の欄（らん）もあったけれども、これなら満点でいいかな）

　どの子も食欲は旺盛である。

　お代わり自由なわけであるが、量がたっぷり用意されており、痩せ細っている子は一人もいない。

「たくさん食べて午後も頑張るのです」

　マーリンも気合いが入っている。

「コルトたちは元々別のファクトリーで働いていたの？」

「そうだよ。半年間くらいだけどね。屋根から雨漏りしていたし、あまり良い環境とはいえなかったね。いつ潰れてもおかしくないファクトリーは寮がボロくて人の入れ替わりも激しいんだ」

　大きい街だとファクトリーの規模も大きくなる。

　良い評判が広まって勝手に人材も集まってくる。

「地元の人だったら小さいファクトリーで働く意義もあるけれども、俺たちのような根なし草はね。お前もそう思うだろう、アーシア」

「うん、実家通いならメリットがあるかな。寮に入るのってどこもお金を取られるしね」

　昼休みもコルトやアーシアと一緒に過ごした。

　カードやボードゲームで時間を潰している子が目立つ。

　大勢の子供たちと遊んだ経験というのは、ウィンディもマーリンもほとんどなく、合宿に似た楽しさがあった。

　カードに誘われた。

　マーリンに対戦させてみて、ウィンディは後ろから観察することにした。

　四人で勝負して一位から四位まで決める遊びだった。

「あぅ……また負けてしまったのです」

　初心者のマーリンはカモであり持ち点をごっそり奪われている。

「あっちは何か賭けて勝負しているの？」

　ウィンディは十人ほどの輪を指差した。

「掃除の当番を賭けているんだよ。本当はいけないんだけれども、グレーかな。お金や物を賭けるのはヤバくて、見つかったら一発でクビになりかねない」

　コルトの口ぶりから察するに、毎年何人かギャンブルでお払い箱になっている様子である。

「三号棟のやつらと関わるときは注意しなよ。いつクビになってもおかしくないから、ピリピリしていたり頭の変なやつがいたりする。ほんの一部だけどね」

「ふ〜ん……」

　ファクトリー内には階級意識のようなものがあって、中には肩身の狭い思いをしている子もいる様子だった。

「どうかしたの？」

「いや、全員が全員モチベーションが高いわけじゃないんだなって」

「そうだよ。三号棟のCクラスは落ちこぼれ。負け犬のオーラが全身から出ちゃっている。ああいう風にはなりたくなくて、周りは頑張るんだよ。ここじゃ若い方が優遇されるから、三号棟のCクラスにいるのは全員二十歳以上だね。魔石を作る能力も頭打ちで、衰えていくしかない人たちだよ。でも筋力じゃ勝てっこないから怒らせるのはマズい」

　ファクトリーの厳しさを垣間見た気がした。

　午後の鐘が鳴った。

　これから日没まで魔石作りの作業が待っている。

「ふぅ……疲れた」

　ようやく一日の仕事から解放された時、肩と腰は痛くて頭の奥がズキズキした。

　マーリンも似たような状況であり「初日から頑張りすぎ」とコルトに笑われた。

「休みは七日の内一日しかないんだよ。ちゃんとペース配分を考えないと連勤に耐えられないよ」

　おっしゃる通りだ。

　明日からは六割くらいの力で取り組もう、とウィンディは己に誓った。

　後ろから肩を叩かれたので振り返ってみるとオリーブがいた。

「初日はどうでしたか？」

「何とかついていけそうです。周りのレベルが高くてびっくりしました」

「そうですか。周りはお二人のレベルの高さに驚いていますがね。今後も期待しています」

　確かな手応えと共に一号棟を後にした。

　この後は食事と入浴を済ませて、自由な時間を過ごして、就寝という流れになる。

　実家から通っている子も二割くらいいて、その人たちは寮ではなく家へ向かう。

「今日から二段ベッドだけれども、上と下、マーリンはどっちがいい？」

「落ちたら痛そうなので下がいいです！」

「じゃあ、私が上ね」

　もう一つのベッドはアーシアが上段で、コルトが下段だった。

　ルームメイトの存在は貴重だ。

　普通では知りえないような情報もコルトとアーシアなら教えてくれる。

　いじめ、窃盗、不正。

　こういう情報は外部からだと分からない。

（潜入ってドキドキしたけれども、これなら最終日までやり遂げられるよね）

　そんなウィンディの自信は次のコルトの一言で木（こ）っ端（ぱ）微塵（みじん）にされた。

「お姉ちゃんたちが前にピサロのファクトリーで働いていたって話、本当は嘘じゃないの？」