『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第185話 夫を愛する妻の想いが……

　目的地であるジューロンは、中心地に巨大なご神木のある、長い歴史を持つ街だった。

　ご神木は一千年前にアーサー王が植えたものらしい。

　以後、凶悪な魔物が近づきにくくなり、人々が集まってジューロンの街を発展させた。

　別名、王の寵愛（ちょうあい）を受けた地という。

　道がゴチャゴチャしているという印象を受けた。

　ジューロンくらいの規模の街なら、災害が起こった時に人々が雑踏事故を起こさないよう、メインストリートを広めに設計したりするものだ。

　細い道や曲がりくねった道が多く、人口の規模に対して道幅も狭い。

（魔物に襲われにくいから防災意識が低いのかな）

　ウィンディの生まれた田舎でも簡易な防壁くらいあったが、ジューロンにはその影すらない。

　シンボルのご神木までやってきた。

　柵で囲われており木に触れることはできないが、葉っぱを拾うことはできた。

「普通の大木に見えるけれども、魔物の嫌いな成分でも出ているのかな」

「一説によると木の根元にアーサー王の遺物が埋められているらしい。葉っぱをお守り代わりに持ち帰る人もいるが、魔除けの効果があったという報告は聞かないな」

「なるほど。ご神木はハリボテって可能性もあるのか」

「信じるものがその人にとって真実だろう」

　アッシュの説明をマーリンは真剣に聞いている。

　ウィンディもお土産として葉っぱを持って帰ろうと思う。

　新鮮なやつがいいから最終日に葉っぱを選ぼう。

　潜入予定のファクトリーはご神木から見える位置にあった。

　灰色の屋根をした石造りの巨大な建物だ。

　働き始めるのは明日から。

　今日は位置だけ確認しておく。

「分かっていると思うが、今夜は宿で予習だからな」

「はいはい、承知していますよ」

　元々別のファクトリーで働いており、そっちが閉鎖になったから移籍してきた、という設定でウィンディとマーリンは受け入れてもらう。

　基本的なルールについて暗記しておく必要があるのだ。

「まあ、ボロが出たところで不都合があるわけでもないがな。今回の出張だってウィンディとマーリンに旅させるのが目的だろう」

「絶対に不正を暴いてやるもん。ねぇ、マーリン」

「はいなのです」

「くれぐれも揉め事は起こすなよ。エリシア様やグレイの旦那に迷惑がかかる」

　予定だと一週間くらい働いて、それから抜き打ちの視察であることを打ち明けて、ジューロンを離れることになっている。

　その間、アッシュは一人で小さな任務をこなす。

「ここがファクトリーだな。明日から彼らと一緒に暮らす」

　建物は金属の高い柵で囲まれていた。

　入口が全開になっており見張りの姿もないから、自由に出入りできそうだ。

　今は昼休みだから外で遊んでいる子の姿が目立つ。

　中には木の下で読書している子もいる。

「こりゃ、健全なファクトリーだな」

「どうして分かるの？」

「子供の顔色がいい。ちゃんと食事と休息を与えている証拠だろう。建物は年季が入っているが、きちんとメンテナンスされている。問題のあるファクトリーっていうのは毒々しいオーラが出ているものなんだよ。大体は資金繰りの悪化が原因だな」

「う〜ん……」

　物知りのアッシュの横でウィンディは腕組みする。

「そもそもジューロンのファクトリーは歴史が長いんだ。問題だらけなら昔に潰れているよ。長続きしているものは何かしら良い理由があるんだよ」

　釈然（しゃくぜん）としない気持ちを抱えたままファクトリーを後にした。

　宿に向かう途中、ご神木のある広場を通った。

　人が群がっていたので何事かと思いきや、吟遊（ぎんゆう）詩人（しじん）の男がいた。

　男は竪琴（たてごと）を演奏している。

　暑い季節じゃないのに上半身は裸で、だぼっとした白ズボンをはいており、頭には植物をイメージした金属の輪っかをつけている。

　肌は白く、目の色素は薄く、ウェーブした髪も灰色だから、どことなく人間離れしたオーラが出ている。

　時代が時代なら聖人と呼ばれたかもしれない。

「今どき吟遊詩人なんて珍しいな。見た感じ聖教会の関係者って感じでもなさそうだが……」

　美声に誘われるように寄ってみた。

　偶然だろうが男はマーリンを見てニコリと笑ったような気がした。

　語り弾きが終わる。

　割れんばかりの拍手に続いて雨のような銭が舞った。

　マーリンも投げ銭したいらしく、三人分の小銭を託しておいた。

「素晴らしい演奏だったのです！」

「ありがとう、お嬢さん。アーサー王の伝説は好きかい？」

「あまり詳しくないので、これから勉強しようと思います」

「見たところ地元の子じゃないね。ジューロンはいい。アーサー王に縁（ゆかり）があるし、あの魔剣エクスカリバーが誕生した地とされている」

　マーリンはぺこりと一礼してから戻ってくる。

「ねぇ、アッシュ。魔剣が誕生したってどういうこと？」

「え〜と……そうだな……魔剣も元は人間だったって説、聞いたことあるか？」

「魔剣は意思を持っているってやつ？」

「それに近い」

　あくまで俗説の一つであり、信じる人は少ないが……。

　魔剣には過去に生きていた人間の魂が宿っているとする説だ。

「アーサー王の何番目の妻か忘れたが、ジューロンの地で生まれたアデレイドという女がいる。死期を悟ったアデレイドは、己の魂を武器に変えたという伝承がある」

「それって……」

「夫を愛する妻の想いが魔剣エクスカリバーになった」

　ウィンディが視線を戻すと、吟遊詩人の男は風のように消えていた。