『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第161話 命と同じくらい大切なもの

　三人目は女だった。

　肌は浅黒く、頭に布を巻き、口元も布で隠している。

　すらっとした手足が敏捷（びんしょう）な猫を思わせる。

　おへその部分を露出させた扇情的な衣装をまとっており、エキゾチックな空気を醸（かも）し出している。

　女はシミターのように湾曲した剣を持っていた。

　魔剣だろうか、切れ味は鋭そうだ。

「お前がリーダーか？」

　スパイクが剣を突きつける。

「どうしてそう思う？」

「最後に出てきたからだ」

「ハッ……赤髪の小僧、案外アホだな」

　女が小バカにするように笑うと、スパイクのこめかみに青筋が浮いた。

「俺は小僧じゃねぇ！　もう二十歳だ！」

「良いところの生まれだろう。苦労を知らない坊ちゃんやお嬢ちゃんは、実年齢より幼いと相場が決まっている」

「なにを⁉︎」

　喧嘩腰のスパイクをシャルティナがなだめた。

　怒ったら相手の思うツボだよ、と。

「話し合いと言いましたね」

　一番冷静なミーティアが横から口を挟む。

「手短にいうと、私たちは魔剣を集めている。魔剣が欲しくてこの山へやってきた」

「何のために魔剣を集めているのです？」

「それは明かせない」

　三人の要求は単純だった。

「死にたくなければ魔剣を渡せ」

「できるわけないでしょう！」

　シャルティナが全力で拒否する。

　魔剣とは命と同じくらい大切なもの。

　見習いだからといって覚悟の大きさは変わらない。

「国から与えられた使命の象徴なんだ。私は魔剣アイギスに選ばれた時、命は捨てたと思っている」

「残りの二人も同じか」

「当然だ」

「当然です」

「それは困ったな」

　女は本当に困ったように首を振る。

　すると大男が進み出た。

「三振り全部渡してほしいという話ではない。どれか一振り渡してくれたら、我らは手を引こう」

「ふざけんな！　さっきのシャルティナの言葉が聞こえなかったのか！　死んでも渡さねぇよ！　そもそも人から魔剣を奪ったところで、元の持ち主が生きていたら意味ないだろうが！」

　スパイクの言う通りだ。

　魔剣と使い手は一対一の関係で結ばれている。

　新しい使い手が出てくるためには、元の使い手が死ぬか、魔剣から見限られる必要がある。

　人から盗んだ魔剣に意味はない。

　まさかコレクションが目的でもないだろう。

「むしろ、魔剣を置いていくのはお前らの方だぜ。俺は図鑑を丸暗記しているから知っている」

　スパイクの剣が白髪の男を指した。

「お前の長剣は魔剣ヴリトラ……」

　それから大男を指す。

「お前の戦斧は魔剣ベリアル……」

　そして最後に女。

「お前の片手剣は魔剣アモン。いずれも過去に紛失したとされる魔剣たちだ。魔剣を私物化するということは、過去の使い手たちを侮辱するも同じ。二度と魔剣が持てぬよう成敗してくれる」

　やり取りを見守っていた白髪の男がくっくと笑う。

「ほ〜ら、言わんこっちゃない。話し合いでどうにかなる問題じゃないだろう。俺がコイツらの立場でも同じことをいうぜ。魔剣が欲しけりゃ、俺を殺して奪ってみろよってさ」

　怪我の手当てをすませたアッシュが立ち上がった。

　戦いに加勢するつもりらしい。

　ウィンディは迷っていた。

　どちらも魔剣使いが三名いる。

　加えてこちらにはアッシュもいる。

　負けるわけない。

　シャルティナもスパイクもミーティアも後継者と目されている実力者なのだ。

　敗北なんてあってはならない。

（この場所にグレイ様がいたら……）

　そう願った瞬間、心の脆（もろ）さのようなものに気づいてしまった。

　疑っている。

　仲間の実力を。

　自分の剣を。

『その剣先が届くより先に、この魔剣ベリアルがお主の胸ぐらを貫通する』

　あの言葉が呪いみたいに効いている。

　やってみなきゃ分からない。

　もしかしたら一撃くらい与えられるかもしれない。

　無理と決めつけたら、その瞬間に無理となる。

　アッシュが大剣を構えたまま移動してきて、小声で話せるところまできた。

「ウィンディはどうする？」

「アッシュは？」

「ここで死ぬかもしれないと思っている。でも、ウィンディまで死ぬことはない。お前とマーリンは若くて未熟だ。コイツらの性格からして、命乞いしている女の命までは奪わないだろう」

「私は……私は……私は……」

　決められない。

　選ぶべき答えが分からない。

　自分が死ぬのも怖いし、マーリンが死ぬのはもっと怖い。

　私がみんなを守る！

　自信を持ってそう言えたら、どれほど幸せだろうか。

　自分はグレイやエリシアとは違う。

　天才じゃない側の人間。

　その事実が辛い。

「一緒に戦えとは言わない。加勢しなかったからといって、後で責めてくる奴はいないだろう。そのくらい一般人と魔剣使いの実力には開きがある」

「アッシュ……」

「スパイクたちにはある。いつでも死ぬ覚悟が。これは個々人の問題でもある」

　次の言葉はアッシュの遺言に似ていた。

「後悔のない選択をしろ……戦っても、逃げても、どっちも正解だ」