『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第159話 気づいたってことに、気づかれた

「ミスリルの魔剣士の弟子だと、魔剣士になれないって本当ですか⁉︎」

　マーリンの素（す）っ頓狂（とんきょう）な声が山道に響いた。

「そういう意味じゃないよ。ミスリルの魔剣士はいつも空位だから。エリシア様の跡は継げないって意味だよ」

「ということは、もし私が魔剣士になる場合、他にある七つのどれかを継ぐわけですね」

「そういうこと」

　このあたりの事情をグレイに聞いたら『前例があまりないので特にルールは決まっていない』と返された。

『どうせ強いやつが魔剣士になる』とも。

　ウィンディの夢はもちろん魔剣に選ばれて、いつかオリハルコンの魔剣士を継ぐことだ。

　今より何倍も強くならないといけないし、隣にいるマーリンもある意味ライバルと呼べる。

「これで四つ目か」

　シャルティナが石の祭壇に置かれた魔法道具（マジック・アイテム）を回収する。

　ガラス玉のような球体の中で火がチリチリと燃えている。

　触れさせてもらった。

　見た目とは裏腹にひんやりと冷たい。

「残る石は一個だね」

　五芒星（ごぼうせい）を描くように石は配置されており、地図を見ながら時計回りに移動している。

「あっちに小川があるからさ。河原で休憩していこうぜ」

　スパイクが小道を指差せば、

「いいんじゃないですか。せっかくのお天気ですし」

　とミーティアも賛成した。

「まったく。私は早くネロ様に完了報告したいのにな」

「お前はいっつもネロ様、ネロ様だよな」

「当たり前だ。尊敬する師匠なんだ」

　シャルティナはネロのことを素直に好きと表現する。

　本人に向かって直接『好きです』とは言わないが、表情に出やすい人だから、周りの人たちも気づいているだろう。

　きっと感情が豊かなのだ。

　そんなことを考えつつ、シャルティナの背中を追いかけて河原へ向かった。

　アッシュが川の水を手ですくって飲み始める。

　ウィンディも隣にしゃがみ込み、同じように喉をうるおした。

「アッシュはどうだった。合宿に参加した感想は」

「いい刺激だよ。見習いのほぼ全員が俺より若い。こんなことを言ったらクソダサいのだが……」

　アッシュが濡れた口元を腕でぬぐう。

「もっと若い時に参加してみたかったな。ウィンディやマーリンくらいの年齢だと、見える景色も違うんじゃないか」

　アッシュはもう二十五歳。

　弟子入りした目的だってウィンディとは違う。

「そんな顔すんなって。今は毎日が充実しているよ。この歳になっても俺は成長できる。新しい発見だし、自信にもつながる」

　アッシュは傭兵としてのキャリアが長い。

　顔と名前を知っている人が死んだことなんて何回もあるらしい。

「強くなけりゃ、助かる命も助からなかったりする」

　握ったアッシュの手からギリッと音がした。

　この男の背負っている宿業の一端を垣間見た気がした。

「一番の敵は老いだな。二十代は若さで乗り切っても、ゆっくりと確実に衰えていく。でも、五十や六十になっても傭兵を続けるやつはいる。経験を力に変える、なんてジイさんの発想だ。強いやつは何歳になっても強い。ただ純粋に強いんだ」

　グレイが五十歳になったとする。

　今ほどじゃないにしても、別格の強さをキープしているだろう。

「ジジイになるなら、強いジジイがいい。それが俺の目標だ」

「変なの」

「ウィンディも俺くらいの歳になれば分かるさ。劣化していくやつは二十代でも劣化していく。毎年成長していた子供時代とは違う」

　アッシュは口数が少ないから、何を考えているのか分からない男というイメージが付きまとうけれども、根は優しくて気さくだったりする。

『グレイ様の弟子にならないか』

　そう誘ってくれたのもアッシュだ。

　この男が兄弟子で本当によかった。

　マーリンが河原で小さな石を拾っていた。

「これって天然の魔石でしょうか」

　確認を求められたアッシュは、石を太陽にかざすと、

「ああ、魔石の破片だ。間違いない」

　と太鼓判を押した。

　色が濁っているのは不純物が混ざっているから。

　観賞用ならきれいな魔石が好まれるが、実用面では大差ない。

「この川は湧水でできている。時々小さな魔石が見つかるのさ」

「へぇ〜。河原にもあるんだね。私も一個探してみようかな」

「マーリンは運がいい。簡単に見つかるものじゃない」

　ウィンディが駆け出そうとした時だった。

　動くな、とアッシュに手で制された。

「どうしたの？」

「何かに見られている気配がする」

　シャルティナ、スパイク、ミーティアたちの方を見た。

　三人で仲良く談笑しており、周りを警戒している様子はない。

「シャルティナさんたち、普通にしているけれども」

「ああ……まあ……こういうのは傭兵の勘（かん）なんだよ」

　そんなものだろうか。

　近くの茂みや岩陰を見てみるも、ウィンディは何も感じない。

「アッシュの気のせいじゃなくて」

「分からん。が、気のせいじゃないと思う」

　マーリンの意見も聞いてみたが、不安そうな顔を見せただけで、肯定も否定もされなかった。

　ウィンディは視線をアッシュに戻す。

「マズい。気づかれた」

「気づかれたって？　何を？」

「俺が気づいたってことに、向こうが気づいたらしい」

　魔物だろうか。

　ウィンディの耳に聞こえるのは小川のせせらぎと、葉っぱのこすれる音だけ。

「この場を離れた方がいいの？　グレイ様を呼ぶべき？」

「ああ、そうだな……」

　アッシュがごくりと唾（つば）を飲む。

「この場を離れたい。できれば無傷で」

　シャルティナのところへ向かおうとした時だった。

　木の幹が破裂するような音がして、一帯の空気がピリピリと震えた。

　最初は爆発でも起こったのかと思った。

　地面に亀裂が走っている。

　三本、竜の爪で引っかいたみたいに。

　自分の体に傷がないことを確かめたウィンディは、側にいたマーリンも無事か確かめようとして、ハッと息を飲んだ。

　マーリンの胸元に血がついている。

　まだ新しい、乾く前の鮮血だった。