前のエピソード――第156話　ウィンディとマーリンの約束

　合宿最終日の朝になった。

　マーリンよりも先に目を覚ましたウィンディは、相方を起こさないようテントを抜け出し、朝の散歩に出かけた。

　いくつか動いている影がある。

　大きな背中が見えたので近づいてみると、汗だくのアッシュだった。

　黎明（れいめい）からトレーニングとは精が出る。

（アッシュは何回か負けたけれども、悔しそうにしていたもんね……）

　誰かと話している様子だったので、なるべく足音を立てないよう接近してみる。

「そこにいるのは誰ですか」

　あっさりバレた。

　アッシュと会話していたのはピンク髪の女性、魔女のミーティアだった。

「すみません、盗み聞きするつもりはなかったのですが……」

「なんだ、ウィンディか」

　どうやったら魔法が上達するのか。

　アッシュはミーティアに質問していたらしい。

　エリシアやグレイに助言をもらってもいいが、彼らは天才の部類に入る。

　身近な目標という意味でも、高弟のアドバイスの方が役に立ったりする。

「魔法の上達方法なんて、私が知りたいくらいですが」

　ミーティアは慎ましい笑みを浮かべる。

　目が切れ長でまつ毛も長いから、女のウィンディから見ても美女である。

「誰かを真似してみるのは良いアイディアだと思いますよ。火の魔法を伸ばしたかったらレベッカ様の真似。雷の魔法を伸ばしたかったらネロ様の真似。それ以外は封印するのです。まずは一種類を極める。それが上達のコツじゃないでしょうか」

「あれ？　でも、ミーティアさんって」

「はい」

　ミーティアは困ったように笑う。

「私は満遍（まんべん）なく魔法を習得してきました。火だろうが、水だろうが、風だろうが、光だろうが、ある程度は使えます。でも、ある程度までしか使えません」

　お勧めの方法じゃないらしい。

　自分を反面教師というあたり、ミーティアは信頼できる人だと思う。

　加えてもう一つ。

　興味深い話をミーティアは教えてくれた。

「エリシア様が戦闘する姿を見たことはありますか？」

「いえ、話で聞いたことしかありません」

　背中から光の羽を生やして自由に空を飛べるらしい。

　火力とスピードで魔物を圧倒していくスタイルだ。

「実はあの戦闘スタイル、エリシア様のオリジナルじゃないのです。いや、エリシア様といえばエリシア様なのですが」

　三代目ミスリルの魔剣士の方。

　先代が使っていた技や魔法をエリシアは細かく研究したのである。

「誰かを模倣（もほう）し、そこにアレンジを加える。そうやって魔法は一千年進化してきました。もちろん、三代目のエリシア様も誰かを模倣したはずです。ウィンディはまだ若いですから……」

　そっと肩に手を置かれる。

「あなたは何者にもなれると思います。私のような器用貧乏になることだけはお勧めしません」

　優しいセリフをもらったせいで心臓のあたりが熱くなる。

　甘えと知りつつ、もう一個質問してみた。

「この合宿に私と一緒に参加しているマーリンという子がいるのです。内包している魔力の量は多いのですが、本人は魔法がまったく使えなくて……」

「マーリン？　エリシア様の弟子ですよね？」

「そうです、そうです」

　ミーティアは形のいいあごに手を添えた。

「魔女の渓谷（ウィッチ・バレー）に似たような例はありませんかね。ある日、急に魔法が使えるようになったりとか」

「ええ、ありますよ」

「本当ですか⁉︎」

　興奮のあまりミーティアの手を握ってしまった。

「でも、ウィンディが期待するような回答とは違います。大器晩成だよ、と声をかけるだけです。魔女の渓谷（ウィッチ・バレー）にも成長の遅い子はいて、その子がモチベーションを落とさないよう、君は大器晩成タイプだよ、と周りが優しく接するだけです。お花に水をやるみたいに。すると、ある日きれいな花が咲くものです」

「それじゃ……」

「マーリンが急に魔法を使えるようになる方法は存在しません。もし存在していたらエリシア様が知っています」

　愚直に頑張るしかないらしい。

　マーリンの中に種は眠っている。

　確実に。

　どんな花が咲くのか、自分が最初に見てみたいと思った。